Charles Barkley – MVP bez mistrzowskiego pierścienia, który wygrał w telewizji

Charles Barkley

Photo: Chensiyuan / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	20 lutego 1963 Leeds, Alabama, United States
Zawód	Koszykarz i komentator telewizyjny
Nagrody indywidualne	Zawodnik Roku w koszykówce Southeastern Conference · Nagroda MVP Kobe Bryant w meczu All-Star NBA · Wszystkie Amerykanini w koszykówce męskiej NCAA 1984

Charles Barkley tyle razy ogłaszał, że odchodzi z telewizji, że ludzie z jego otoczenia przestali traktować to jak wiadomość. Tej jesieni powtórzył to podczas dnia medialnego ligi: Ernie Johnson poprosił go, by został jeszcze na kilka lat, a Barkley podarował przyjacielowi dwa. Chciał, by nadchodzący sezon był świętem, zanim „wycofa się z życia publicznego”. W ustach człowieka, który od ponad ćwierć wieku zarabia na mówieniu, to zdanie najmniej wiarygodne, a być może zarazem najszczersze. Zawodnik, który nigdy nie zdobył mistrzostwa NBA, znalazł swój tytuł w studiu — jako głos w koszykówce, którego nikt nie potrafił napisać mu na zamówienie. Pytanie pozostaje otwarte: czy naprawdę potrafi z tego zrezygnować?

Ten głos pochodzi z Leeds w stanie Alabama, niewielkiego miasta na wschód od Birmingham. Barkley był tam pierwszym czarnoskórym dzieckiem urodzonym w miejscowym, segregacyjnym szpitalu przeznaczonym wyłącznie dla białych i jednym z pierwszych czarnoskórych uczniów, którzy rozpoczęli naukę w jego szkole podstawowej. Jako uczeń przedostatniej klasy liceum mierzył około 178 centymetrów (5 stóp i 10 cali), ważył znacznie ponad 90 kilogramów (200 funtów) i nie zdołał dostać się do pierwszej drużyny. Letni skok wzrostowy wszystko zmienił, a półfinał stanowych rozgrywek przeciwko Bobby’emu Lee Hurtowi, najbardziej rozchwytywanemu zawodnikowi w Alabamie, sprawił, że jeden z asystentów trenera Auburn wrócił do domu, opowiadając o „grubasie”, który potrafił „grać jak wiatr”.

Na Auburn, gdzie studiował zarządzanie, Barkley co sezon był najlepszym zbierającym piłkę w Southeastern Conference i zyskał przydomek The Round Mound of Rebound. Philadelphia 76ers wybrali go z piątym numerem draftu w 1984 roku, dwa miejsca po tym, jak Chicago Bulls sięgnęli po Michaela Jordana. Miał 21 lat, urodził się 20 lutego 1963 roku i ważył więcej, niż ktokolwiek uważał za odpowiednie w przypadku skrzydłowego o jego wzroście. Tej wiosny Bob Knight skreślił go z reprezentacji USA na igrzyska olimpijskie. W Filadelfii Moses Malone nauczył go kontrolować wagę i przygotowywać się do gry jak zawodowiec; Barkley nazywał go najbardziej wpływowym zawodnikiem w swojej karierze, a przez lata po prostu mówił o nim „Tato”.

Lata spędzone w Filadelfii uczyniły z niego gwiazdę i cel krytyki. W sezonie 1986–87 zdobył tytuł najlepiej zbierającego, a w 1991 roku został wybrany MVP Meczu Gwiazd. Miesiąc później, w New Jersey, splunął na zaczepiającego go kibica, ale trafił w młodą dziewczynę. Liga zawiesiła go na jeden mecz i nałożyła na niego grzywnę w wysokości 10 tysięcy dolarów. Barkley przeprosił, zaprzyjaźnił się z rodziną dziewczynki, a później powiedział, że to jedyna rzecz w jego karierze, której żałuje. W lipcu 1992 roku Philadelphia oddała go do Phoenix w zamian za Jeffa Hornacka, Tima Perry’ego i Andrew Langa.

Tego lata był najlepszym strzelcem Dream Teamu w Barcelonie, zdobywając średnio 18 punktów na mecz u boku Jordana, Magica Johnsona i Larry’ego Birda. Pierwszy sezon w Phoenix był najlepszym w jego życiu: w 1993 roku wybrano go najbardziej wartościowym zawodnikiem ligi, poprowadził Suns do bilansu 62 zwycięstw i 20 porażek, a Jordanowi powiedział, że mistrzowski tytuł Phoenix jest mu pisany. Bulls pokonali ich w finale w sześciu meczach. Nigdy więcej nie był tak blisko zdobycia mistrzowskiego pierścienia.

W tym samym roku, w którym zdobył nagrodę MVP, Barkley napisał tekst do reklamy Nike rozpoczynającej się od słów: „Nie jestem wzorem do naśladowania”. Jego argument — że dzieci wychowywać powinni rodzice i nauczyciele, a „milion facetów potrafi w więzieniu wsadzić piłkę do kosza” — zestarzał się lepiej niż większość reklam obuwia sportowego. Było to też wygodne stanowisko dla zawodnika, który wciąż wpadał w kłopoty. Później przyznał, że przegrał w hazardzie około 10 milionów dolarów, w 2008 roku uregulował roszczenie o 400 tysięcy dolarów długu zgłoszone przez kasyno Wynn Las Vegas, a pod koniec tego samego roku został aresztowany za jazdę pod wpływem alkoholu w Scottsdale w Arizonie. Przyznał się do winy i przez dwa miesiące nie pojawiał się na antenie. Opinia publiczna mu wybaczyła, po części dlatego, że nigdy nie obwiniał nikogo innego.

Houston było ostatnią próbą zdobycia mistrzostwa. Barkley dołączył do Hakeema Olajuwona i Clyde’a Drexlera w 1996 roku, latem, w którym zdobył w Atlancie drugi złoty medal olimpijski, ale kontuzje odebrały blask jego ostatnim sezonom. W grudniu 1999 roku w Filadelfii zerwał ścięgno mięśnia czworogłowego uda i zniesiono go z parkietu. Nie pozwolił, by tak zakończyła się jego kariera: 19 kwietnia 2000 roku wrócił na jeden mecz u siebie przeciwko Vancouver Grizzlies, zdobył punkty po zbiórce w ataku i o własnych siłach opuścił boisko. Zakończył karierę z dorobkiem 23 757 punktów, 12 546 zbiórek i 11 występów w Meczu Gwiazd. Naismith Memorial Basketball Hall of Fame uhonorowała go w 2006 roku, a ponownie w 2010 roku — tym razem jako członka Dream Teamu.

Telewizja pojawiła się w jego życiu w roku, w którym przestał grać. W programie TNT Inside the NBA, u boku Erniego Johnsona, Kenny’ego Smitha, a później także Shaquille’a O’Neala, Barkley stał się komentatorem, który przyznaje, że nie oglądał drużyny, o której ma mówić, z pełnym przekonaniem wskazuje niewłaściwego zwycięzcę, a mimo to warto go słuchać. Pięciokrotnie zdobył nagrodę Sports Emmy dla najlepszego komentatora studyjnego, a także cztery razy prowadził Saturday Night Live. Zagrał samego siebie w Kosmicznym meczu, napisał z Michaelem Wilbonem książkę I May Be Wrong but I Doubt It, a do kwietnia 2024 roku współprowadził z Gayle King w CNN program King Charles.

Swoboda, która uczyniła go cennym, ma swoją cenę — i wciąż można to dostrzec. Podczas finałów NBA w 2026 roku rzucił prostacki żart na temat ciała Cardi B w trakcie jej występu w przerwie meczu; krytycy uznali go za seksistowski, a dwa dni później, w programie The Dan Patrick Show, Barkley odmówił przeprosin i rzucił ESPN wyzwanie, by go zwolniła. To ten sam odruch, który stał za reklamą Nike: powiedzieć, co się myśli, wziąć za to odpowiedzialność i pozwolić widzom ocenić. Czasem brzmi to jak szczerość. Czasem jak słowa sławnego człowieka, który nigdy nie musiał się zastanawiać, kogo ugodzi żart.

Zapowiedzi odejścia mają własną historię. Po dekadzie podobnych aluzji w październiku 2022 roku podpisał 10-letnie przedłużenie umowy, w czerwcu 2024 roku ogłosił, że odejdzie po jeszcze jednym sezonie, a dwa miesiące później zmienił zdanie. Potem TNT straciło prawa do transmisji NBA i od 2025 roku Inside the NBA, nadal produkowane przez TNT Sports, przeniosło się do ESPN i ABC wraz z całą czwórką prowadzących. Poza studiem Barkley od 1989 roku jest mężem Maureen Blumhardt; mają córkę i mieszkają w Scottsdale.

Sezon 2026–27 ma być jego ostatnim okrążeniem. We wrześniu powiedział Billowi Simmonsowi, że będzie to jego ostatni rok, „na sto procent”, a swoją decyzję uzależnił od Johnsona, który nie zdradził jeszcze, co zamierza zrobić. Gdy sezon dobiegnie końca, Barkley będzie miał 64 lata. „Miałem najwspanialsze życie, jakie człowiek może mieć” — powiedział podczas dnia medialnego. Jeśli tym razem naprawdę tak uważa, program straci członka panelu, którego nigdy nie udało się zastąpić, a koszykówka — komentatora, dzięki któremu można było głośno się mylić.

Tagi: sport, athletes, koszykarze, Philadelphia 76ers, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA