Eugene Levy, aktor komediowy, który z niechęci do podróży zrobił program dla Apple

Eugene Levy

Photo: Desmond Herzfelder / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	17 grudnia 1946 Hamilton, Ontario, Kanada
Zawód	Aktor, komik i scenarzysta
Znany z	Gdzie jest Dory, American Pie, Skok przez płot
Nagrody	Emmy · Grammy (wspólna) · Nagroda Nowojorskiego Koła Krytyków Filmowych dla najlepszego aktora drugoplanowego · Nagroda Generalnego Gubernatora w dziedzinie sztuk scenicznych · Kompan Orderu Kanady · Nagroda Canadian Screen

Przez większą część zawodowego życia Eugene Levy sprawiał wrażenie, jakby wolał być gdzie indziej. Ma twarz człowieka, który utknął w cudzym, fatalnym pomyśle, i przez całe dekady Hollywood zatrudniało go, by stał obok gwiazdy i reagował na to, co się dzieje. Osobliwe jest to, że w późniejszym etapie kariery ta sama twarz zaczęła dźwigać cały serial. Apple wysyła go w świat właśnie dlatego, że nie ma na to ochoty, a człowiek, który twierdzi, że nie musi już pracować, wciąż zgadza się na kolejne zajęcia.

Ta sprzeczność jest mniej paradoksalna, niż mogłoby się wydawać. Jego ekranowy dyskomfort zawsze był konstrukcją scenarzystów, wypracowaną w pokojach, gdzie powstawały skecze, i na planach improwizowanych filmów, przy których miał znacznie większą kontrolę, niż sugerowały jego reakcje. Wielu widzów, którzy znają go jako ojca z American Pie, nie ma pojęcia, że współtworzył scenariusze do czterech mockumentów Christophera Guesta ani że otrzymał Grammy za piosenkę z jednego z nich.

Dorastał w śródmieściu Hamilton w Ontario. Urodził się tam 17 grudnia 1946 roku w żydowskiej rodzinie. Jego matka Rebecca przyjechała do Kanady z dzielnicy Gorbals w Glasgow, a ojciec Joseph był brygadzistą w fabryce samochodów. W Westdale Secondary School został wybrany przewodniczącym samorządu uczniowskiego. Kiedy na jego plakatach wyborczych ktoś dopisał słowo „Żyd”, odmówił ich zdjęcia. Na McMaster University, gdzie w 1969 roku uzyskał dyplom z socjologii, pełnił funkcję wiceprzewodniczącego studenckiej rady filmowej i poznał przyszłego reżysera Ivana Reitmana.

Przełom przyszedł za sprawą musicalu. W torontońskiej inscenizacji Godspell z 1972 roku wystąpili wyłącznie lokalni artyści, a wśród nich znaleźli się Levy, Martin Short, Gilda Radner, Andrea Martin, Dave Thomas i Victor Garber. Kierownictwo muzyczne objął Paul Shaffer. Stamtąd Levy trafił na scenę Second City w Toronto, a potem do SCTV — serialu skeczowego emitowanego w latach 1976–1984. Jego Earl Camembert, niezbyt bystry i drażliwy prezenter programu informacyjnego, stał się pierwowzorem wielu późniejszych ról: był to człowiek o skromnej godności, który nieporadnie próbował jej bronić. Levy wcielał się także w kabaretowego komika Bobby’ego Bittmana i akordeonistę Stana Schmengego.

Hollywood przeważnie widziało w nim aktora drugoplanowego. Pojawił się w W krzywym zwierciadle: Wakacje, Plusku Rona Howarda i Ojcu panny młodej ze Steve’em Martinem. Tylko dwa razy jego nazwisko znalazło się nad tytułem filmu: w Uzbrojonych i niebezpiecznych, gdzie zagrał u boku swojego przyjaciela z SCTV, Johna Candy’ego, oraz znacznie później w Ja, twardzielu z Samuelem L. Jacksonem. Rolę, dzięki której poznała go młodsza publiczność, dostał w 1999 roku. W American Pie zagrał Noaha Levensteina, ojca bohatera Jasona Biggsa, którego bezpośrednie rozmowy o seksie stały się najbardziej krępującą bronią filmu. Do tej roli wracał aż do 2012 roku.

Ważniejsze rzeczy działy się gdzie indziej. Wspólnie z Guestem napisał scenariusze i zagrał w filmach Waiting for Guffman, Medal dla miss, Koncert dla Irwinga i Radosne Purim — produkcjach opartych na zarysach fabuły, a nie gotowych scenariuszach, w których dialogi rodziły się przed kamerą. W Koncert dla Irwinga, jako Mitch Cohen, emocjonalnie rozchwiany piosenkarz folkowy, który po latach spotyka się z dawnym partnerem, by zagrać jeden koncert, Levy stworzył najsmutniejszą kreację w swojej karierze. Przyniosła mu nagrodę New York Film Critics Circle dla najlepszego aktora drugoplanowego, a tytułowa piosenka, napisana wspólnie z Guestem i Michaelem McKeanem, zdobyła Grammy.

To właśnie tę sprzeczność kanon filmowy zwykle pomija. Kino głównego nurtu wciąż obsadzało Levy’ego w rolach, które najmniej z niego wydobywały. Pomiędzy filmami Guesta grał zawstydzonego ojca albo nieporadnego pomocnika w komediach dużych wytwórni, takich jak Fałszywa dwunastka II i Ja, twardziel — produkcjach, które traktowały jego wyczucie komizmu jak efekt dźwiękowy i nie zdradzały niczego z talentu scenarzysty stojącego za Earlem Camembertem czy Mitchem Cohenem. Dopiero serial, który stworzył sam, pozwolił naprawić ten obraz.

Tym serialem był Schitt’s Creek, który Levy współtworzył ze swoim synem Danem na potrzeby CBC i Pop TV. Produkcja była emitowana w latach 2015–2020, a Levy grał Johnny’ego Rose’a, potentata branży wypożyczalni wideo, który traci fortunę i przeprowadza się z rodziną do motelu w małym miasteczku kupionym niegdyś dla żartu. Ten pomysł odwracał jego dawny ekranowy wizerunek: Johnny jest jedynym z rodziny Rose’ów, który zachowuje zimną krew, a Levy zagrał człowieka rozsądnego, kreśląc powolny portret przyzwoitości. Rodzina była zresztą prawdziwa. Jego córka Sarah Levy wcieliła się w kelnerkę Twylę, a jego brat Fred był producentem. We wrześniu 2020 roku finałowy sezon zgarnął nagrody Emmy we wszystkich kategoriach komediowych — jako pierwszy serial komediowy w historii — a statuetki otrzymali Catherine O’Hara, Dan Levy i Annie Murphy. Eugene zdobył nagrodę dla najlepszego aktora pierwszoplanowego w serialu komediowym.

Jego drugi akt rozegrał się w produkcji bez scenariusza. Od 2023 roku prowadzi i produkuje wykonawczo The Reluctant Traveler dla Apple TV+ — serial podróżniczy, którego żart kryje się już w tytule: Levy otwarcie przyznaje, że woli zostać w domu, a program i tak wysyła go w drogę. Nazywał go „doświadczeniem dającym emocjonalne spełnienie”, przyznając jednocześnie, że nie musi już pracować. W tym formacie tkwi jednak pewna słabość: zrzędzący w luksusowych hotelach sławny człowiek oferuje komfortowy rodzaj dyskomfortu, a odcinki są najlepsze, gdy ten żart schodzi na dalszy plan. Udowodnił to trzeci sezon, który rozpoczął się 19 września 2025 roku. W jednym z odcinków Levy spędził popołudnie w zamku Windsor, gdzie książę William opowiedział mu o tym, jak brakuje mu babci, i nazwał 2024 rok najtrudniejszym w swoim życiu. Levy głównie słuchał — i była to najlepsza telewizja, jaką ten serial dotąd pokazał.

Levy poślubił Deborah Divine, która pracowała przy produkcji telewizyjnej, w 1977 roku. Wspólnie wychowali Dana i Sarah w Toronto. Jego wyróżnienia są w większości kanadyjskie: Governor General’s Performing Arts Award z 2008 roku, nominacja do Orderu Kanady w 2011 roku i awans do rangi Companion w 2022 roku, a także miejsce w Canada’s Walk of Fame. W 2024 roku otrzymał gwiazdę na Hollywood Walk of Fame; w tym samym roku razem z Danem poprowadził galę rozdania nagród Emmy. W 2021 roku mianowano go honorowym burmistrzem Pacific Palisades. W styczniu 2025 roku stracił tam dom w pożarze.

W tym roku pojawiał się głównie jako świadek własnej historii: w Marty, Life Is Short, dokumencie Netfliksa o Martinie Shorcie, oraz w You Had to Be There, filmie poświęconym tamtej torontońskiej inscenizacji Godspell. W czerwcu 2026 roku Apple przedłużyło The Reluctant Traveler na czwarty sezon, który będzie liczył osiem odcinków. Levy pozostał w roli, mówiąc, że po trzech sezonach „niemal zaakceptował, choć nie bez oporów”, że powodzenie programu zależy od tego, czy będzie mówił „tak”. Daty premiery jeszcze nie ogłoszono. W wieku siedemdziesięciu dziewięciu lat najbardziej niechętny człowiek komedii wciąż nie znalazł powodu, by powiedzieć „nie”.