Hank Azaria: głos Simpsonów, który porzucił Apu i śpiewa jak Springsteen

Hank Azaria

Photo: Neal Brennan / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 kwietnia 1964 Queens, New York City, New York, United States
Zawód	Aktor i aktor głosowy
Znany z	Gorączka, Pretty Woman, Anastazja
Nagrody	3 Emmy · Annie Award for voice acting

Gdzieś w studiu nagraniowym w Los Angeles barman o twarzy jak rozgnieciony placek i komendant policji, który wciąż gubi własny pistolet, dzielą jedno gardło. Należy ono do Hanka Azarii, a przez większość jego zawodowego życia to gardło było sławniejsze niż jego twarz. Zbudował karierę, znikając w głosach, które nie były jego własnymi. Późniejszy rozdział tej kariery dotyczył czegoś trudniejszego: ustalenia, do których z tych głosów miał prawo, i znalezienia takiego, za którym mógłby stanąć, gdy wszystkie światła są skierowane na niego.

Henry Albert Azaria dorastał w Queens, w rodzinie, której historia od początku splatała się z innymi językami. Jego dziadkowie ze strony ojca byli Żydami sefardyjskimi: dziadek pochodził z Salonik, a babcia z Bergamy; starsze pokolenie mówiło w domu po ladino. Ojciec prowadził firmy produkujące odzież, a matka, Ruth, pracowała jako publicystka w Columbia Pictures. Azaria studiował aktorstwo na Tufts University, a później w American Academy of Dramatic Arts. Następnie wyjechał na zachód z typowym planem: zostać aktorem, którego widzowie rozpoznają na ekranie.

Simpsonowie trafili na niego jako pierwsi, niemal przez przypadek. W 1989 roku, mając za sobą zaledwie garść doświadczeń z pracą głosem, dostał rolę Moe Szyslaka, barmana, zastępując aktora, który nagrał pierwsze kwestie tej postaci. Potem dołączył komendant Wiggum, a następnie Apu, sprzedawca zza lady w Kwik-E-Mart. Już w drugim sezonie Azaria był stałym członkiem obsady. Lista jego postaci wciąż rosła: Comic Book Guy, profesor Frink, Carl Carlson, Snake i Kirk Van Houten. Za pracę głosową otrzymał cztery nagrody Primetime Emmy: w 1998, 2001, 2003 i 2015 roku.

Na ekranie drzwi otworzyły mu komedia i… jego stopy. Jako Agador Spartacus, gwatemalski lokaj, któremu w Klatce dla ptaków Mike’a Nicholsa wciąż wypadają buty, przejął sceny Robinowi Williamsowi i Nathanowi Lane’owi, a także zdobył nominację do nagrody Gildii Aktorów Ekranowych. Kolejne lata były dla niego praktyką aktora charakterystycznego. Zagrał producenta teleturnieju w Quiz Show Roberta Redforda, kamerzystę wiadomości ścigającego potwora po Manhattanie w Godzilli Rolanda Emmericha oraz Blue Raję, superbohatera uzbrojonego w sztućce, w Superbohaterach. Widzowie telewizji znali go jako Davida z Przyjaciół — naukowca, który wciąż opuszcza Phoebe i do niej wraca.

Później przyszły poważniejsze role. Za kreację dziennikarza sportowego Mitcha Alboma u boku Jacka Lemmona w filmie telewizyjnym Tuesdays with Morrie otrzymał nagrodę Emmy. W serialu Showtime Huff zagrał psychiatrę, któremu rozpada się własne życie, a na Broadwayu wcielił się w sir Lancelota i kilka innych postaci w Spamalot, co przyniosło mu nominację do Tony. Sporo z tego opłaciły rodzinne hity kinowe. Wcielił się w Kahmunraha, sepleniącego faraona z Nocy w muzeum 2, oraz Gargamela, który poluje na małe niebieskie stworzenia w Nowym Jorku w Smerfach i ich kontynuacji. Później zagrał szefa FBI w Rayu Donovanie, za co w 2016 roku otrzymał szóstą w karierze nagrodę Emmy — tym razem za występ gościnny. Przez cztery sezony występował też jako Jim Brockmire w serialu stacji IFC Brockmire: spiker baseballowy, który załamuje się na antenie i przepija kolejne miasteczka lig niższych.

Najwięcej komplikacji przyniósł głos Apu. Przez blisko trzy dekady aktor z Queens, który nie miał południowoazjatyckich korzeni, mówił z akcentem indyjskiego sprzedawcy ze Springfield. Dla wielu Amerykanów pochodzenia południowoazjatyckiego, którzy dorastali, oglądając serial, imię tej postaci było tym, którym prześladowcy najchętniej ich wyzywali. Hari Kondabolu przedstawił ten argument w swoim dokumencie z 2017 roku, The Problem with Apu. W styczniu 2020 roku Azaria zrezygnował z roli, a później przestał podkładać głos także Carlowi. W kwietniu 2021 roku, w podcaście Daxa Sheparda Armchair Expert, poszedł dalej niż większość znanych osób przepraszających za swoje działania: powiedział, że Apu jest w zasadzie obelgą, i przyznał, że czuł, iż powinien dotrzeć do każdej osoby pochodzenia indyjskiego w kraju i osobiście ją przeprosić.

Wycofanie się było prawdziwe i kosztowało go postać, w którą wcielał się dłużej, niż większość aktorów wykonuje jakąkolwiek pracę. Pozwoliło też jednak umknąć szerszemu pytaniu. Apu przez trzydzieści lat pisał, rysował i utrzymywał na antenie cały zespół scenarzystów oraz stacja telewizyjna, a mimo to publiczne rozliczenie spadło niemal wyłącznie na człowieka czytającego kwestie. Azaria przyjął ten ciężar bez sprzeciwu; serial po cichu ruszył dalej.

Jego drugie rozliczenie najpierw było prywatne, dopiero później stało się publiczne. Azaria otwarcie mówił o alkoholizmie i przypisuje przyjacielowi, Matthew Perry’emu, to, że zachęcił go do udziału w spotkaniach Anonimowych Alkoholików. W lipcu 2025 roku świętował dziewiętnaście lat bez alkoholu. Z tej perspektywy Brockmire — komedia o spikerze, który zapija się na śmierć — wygląda jak rola aktora grającego wersję samego siebie, od której zdołał uciec. Azaria, urodzony 25 kwietnia 1964 roku, przez krótki czas był mężem Helen Hunt, na przełomie wieków, a od 2007 roku jest mężem Katie Wright; mają syna, Hala.

Sześćdziesiątka przyniosła najdziwniejszy zwrot ze wszystkich. Od sierpnia 2024 roku Azaria występuje na czele Hank Azaria and the EZ Street Band — zespołu coverowego, który gra utwory Bruce’a Springsteena w teatrach i na festiwalach. Aktor mówił, że nigdy nie pracował tak ciężko nad żadną rolą jak nad dopracowaniem wokalnej imitacji Bruce’a. Tego lata zespół znalazł się w programie Summerfest w Milwaukee i Ottawa Bluesfest, a 14 października wróci do Asbury Park, nadmorskiego miasta w New Jersey, w którym karierę zaczynał Springsteen. Znów mamy do czynienia z naśladownictwem, tym razem człowieka, którego Azaria podziwia, ale wykonywanym pod własną twarzą i nazwiskiem.

Na ekranie wciąż wybiera dojrzałe role. Zagrał Thomasa Edisona w The Artist, kryminale z czasów pozłacanego wieku, który miał premierę w listopadzie 2025 roku. Wciela się też w Petera Seriana w Behemoth!, pierwszym filmie fabularnym Tony’ego Gilroya od czasu The Bourne Legacy. Światowa premiera obrazu odbyła się 2 października podczas New York Film Festival. Peter jest nieobecnym ojcem granej przez Pedra Pascala koncertującej wiolonczelistki, a zarazem kompozytorem muzyki do kreskówek i telewizji, który nigdy nie był zadowolony ze swojej pracy. Rodzinę dopełniają JoBeth Williams i Will Arnett.

Searchlight wprowadzi Behemoth! do amerykańskich kin 4 grudnia, w tym samym tygodniu, w którym EZ Street Band zagra w Waszyngtonie. Obsada kryje w sobie żart, który Azaria może docenić lepiej niż ktokolwiek inny: po całym życiu spędzonym jako jeden z najcenniejszych głosów amerykańskiej animacji jego najciekawszą nową rolą jest człowiek, który komponował muzykę do kreskówek i żałował, że nie zajął się czymś innym. Mając sześćdziesiąt dwa lata, Azaria brzmi jak ktoś, kto przestał żałować.