Jurnee Smollett, gwiazda Krainy Lovecrafta, której najlepsze seriale kończą się za wcześnie

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	1 października 1986 New York City, New York, United States
Zawód	Aktorka
Znany z	Ptaki Nocy (i fantastyczna emancypacja pewnej Harley Quinn), Gang z Boiska, Klub Dyskusyjny
Nagrody	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett ma szczególny talent do przetrwania seriali, które powstają wokół niej. Zagrała główną rolę w Underground, dramacie o Kolei Podziemnej, który stacja zakończyła po dwóch sezonach. Za rolę Leti Lewis w Krainie Lovecrafta otrzymała nominację do Emmy, a HBO skasowało serial, gdy trwały prace nad drugim sezonem. Warner Bros. zapowiedziało później solowy film o jej bohaterce, Black Canary, ale produkcja nigdy nie trafiła na ekrany. Smollett nie przestawała pracować mimo kolejnych zakończeń, a jej role wciąż skupiały się wokół jednego tematu: ceny, jaką czarnoskórzy Amerykanie płacą za to, by nie ustępować w opowieści pisanej przez kogoś innego.

Ten temat pojawił się w jej życiu wcześnie. Urodziła się w Nowym Jorku jako Jurnee Diana Smollett, czwarte z sześciorga dzieci Janet Harris, Afroamerykanki, i Joela Smolletta, którego rodzina pochodziła z Rosji i Polski. Cała szóstka rodzeństwa występowała; wśród nich byli jej bracia Jussie i Jake. Zanim skończyła dziesięć lat, zagrała Denise Frazer w Pełnej chacie i Hangin’ with Mr. Cooper, wystąpiła u boku rodzeństwa w krótkotrwałym sitcomie ABC Na własnych śmieciach, a także zadebiutowała na dużym ekranie w filmie Francisa Forda Coppoli Jack.

Rolę, która wyznaczyła kierunek jej kariery, powierzyła jej Kasi Lemmons. W filmie Eve’s Bayou, który wszedł na ekrany w 1997 roku, Smollett zagrała Eve Batiste, dziesięcioletnią dziewczynkę z kreolskiej rodziny z Luizjany. Eve odkrywa, co ukrywa jej czarujący ojciec, lekarz grany przez Samuela L. Jacksona, i musi zdecydować, co z tą wiedzą zrobić. Smollett udźwignęła moralny ciężar filmu w wieku, w którym większość dziecięcych aktorów obsadza się ze względu na wyczucie czasu, i zdobyła nagrodę Critics’ Choice dla najlepszej młodej aktorki. Potem otrzymała dwie nagrody NAACP Image za rolę w sitcomie CBS Cosby.

Przejście do ról dla dorosłych dokonało się za sprawą Denzela Washingtona. W filmie Klub dyskusyjny z 2007 roku zagrała Samanthę Booke, jedyną kobietę w drużynie debat uczelni Wiley College, historycznie czarnej szkoły wyższej w Teksasie lat 30. XX wieku. Postać luźno wzorowano na Henrietcie Bell Wells. Rola przyniosła jej nagrodę NAACP Image dla najlepszej aktorki w filmie kinowym. Przez kilka kolejnych lat nie brakowało jej pracy w telewizji: zagrała Jess Merriweather, uczennicę East Dillon marzącą o trenowaniu drużyny futbolowej, w dwóch ostatnich sezonach Friday Night Lights, wystąpiła w serialu CBS The Defenders, a także w dwóch finałowych sezonach produkcji HBO Czysta krew.

Współpraca, która zdefiniowała jej karierę, rozpoczęła się od Mishy Green. W serialu Underground, którego premiera odbyła się w WGN America w 2016 roku, Smollett zagrała Rosalee, chronioną przed światem niewolnicę domową na plantacji w Georgii, która przyłącza się do ucieczki siedmiorga zbiegów znanych jako Macon 7. Drugi sezon zdobył na Rotten Tomatoes stuprocentową ocenę widzów. W maju 2017 roku WGN skasowało serial, akurat gdy Sinclair Broadcast Group zabiegała o przejęcie jego spółki macierzystej, co podsyciło spekulacje, że problemem była tematyka produkcji. Green i Smollett spotkały się ponownie na planie Krainy Lovecrafta, serialowej adaptacji powieści Matta Ruffa dla HBO, której premiera odbyła się w sierpniu 2020 roku. Smollett wcieliła się w Leti, fotografkę, której nie da się zastraszyć i zmusić do opuszczenia miejsc, w których ma prawo przebywać. Za tę rolę otrzymała nominację do Primetime Emmy dla najlepszej aktorki pierwszoplanowej w serialu dramatycznym oraz nagrodę Critics Choice Super Award. 2 lipca 2021 roku HBO ogłosiło, że nie powstanie drugi sezon.

Najczęstsza interpretacja jej kariery głosi, że Hollywood nie potrafi konsekwentnie wspierać aktorki pierwszoplanowej, która już udowodniła, na co ją stać, a historia skasowanych seriali zdaje się to potwierdzać. To jednak niepełny obraz. Najmocniejsze ekranowe role Smollett przypadły w dużej mierze na współpracę z jedną twórczynią, a gdy ta współpraca wyhamowuje, zwalnia też jej kariera. Green napisała Underground i Krainę Lovecrafta, została zatrudniona do napisania filmu o Black Canary, a teraz ma wyreżyserować swój kolejny pełnometrażowy film. W książce Jamesa Andrew Millera o HBO, Tinderbox, przytoczono wypowiedzi kilku scenarzystów serialu, którzy twierdzą, że Kraina Lovecrafta została skasowana po tym, jak Green stworzyła w pracy wrogą atmosferę. Poza tą współpracą jej dorobek jest nierówny. Zakazane pragnienia Tylera Perry’ego, w których zagrała główną rolę, spotkały się z ostrą krytyką, ale zarobiły ponad 53 miliony dolarów. Ptaki Nocy, w których jej Dinah Lance śpiewała w nocnym klubie, zanim zadała pierwszy cios, zebrały dobre recenzje, a mimo to nie osiągnęły progu rentowności w kinach.

Od tamtej pory odpowiedzią Smollett jest produkowanie. Była producentką wykonawczą i zagrała jedną z głównych ról u boku Allison Janney w filmie Netfliksa Lou, a także pełniła funkcję producentki wykonawczej We Grown Now Minhal Baig. Akcja filmu rozgrywa się na osiedlu Cabrini-Green w Chicago, a Smollett gra Dolores, matkę, która stara się utrzymać rodzinę razem. Wystąpiła u boku Chrisa Hemswortha i Milesa Tellera w Pajęczej Głowie Josepha Kosinskiego, w dramacie sądowym Maggie Betts Pogrzebani stanęła naprzeciw Jamie’ego Foxxa i Tommy’ego Lee Jonesa jako reprezentująca stronę przeciwną prawniczka Mame Downes, a w The Order: Ciche braterstwo Justina Kurzela zagrała agentkę FBI Joanne Carney u boku Jude’a Lawa. Film rywalizował o Złotego Lwa w Wenecji w 2024 roku. W czerwcu 2025 roku na Apple TV+ zadebiutował Dym, dramat o podpalaczu autorstwa Dennisa Lehane’a, w którym Smollett wcieliła się w detektyw Michelle Calderone, występując u boku Tarona Egertona. W podsumowaniu recenzji krytyków Rotten Tomatoes uznano, że serial ogląda się dobrze dzięki „wyrazistym kreacjom” obojga głównych aktorów.

W tym roku Smollett zmieniła ton. W premierowym odcinku Życia, Larry’ego i pogoni za nieszczęściem, skeczowego serialu Larry’ego Davida dla HBO, który zadebiutował 26 czerwca 2026 roku, zagrała Rosę Parks w autobusie w Montgomery. Improwizowała u boku Davida, wcielającego się w pasażera popierającego jej odmowę ustąpienia miejsca, ale tłumaczącego, że sam jest zbyt wygodny, by się ruszyć. Następnie, od 4 sierpnia, zadebiutowała poza Broadwayem w The Whoopi Monologues, zespołowym przedstawieniu Lincoln Center Theater opartym na monodramie Whoopi Goldberg, wyreżyserowanym przez Whitney White. W ostatnich tygodniach zaplanowanego do 30 sierpnia repertuaru zastąpiła Kerry Washington.

Smollett, urodzona 1 października 1986 roku, właśnie skończyła czterdzieści lat. W 2010 roku poślubiła muzyka Josiaha Bella i przez lata występowała pod nazwiskiem Jurnee Smollett-Bell. Ich syn Hunter urodził się w 2016 roku, a rozwód sfinalizowano w 2021 roku. Obecnie pracuje pod nazwiskiem, które otrzymała przy urodzeniu. Jej działalność społeczna zaczęła się jeszcze przed dorosłą karierą: od jedenastego roku życia angażowała się w walkę z HIV i AIDS, po tym jak z powodu choroby zmarł członek ekipy serialu Na własnych śmieciach. Działała wówczas wspólnie z aktywistką Hydeią Broadbent, a w 2020 roku zasiadała w zarządzie Children’s Defense Fund.

Jej kolejny projekt ponownie wiąże się ze współpracą z Green. W thrillerze Lionsgate Sunflower, do którego Misha Green napisała scenariusz i który ma wyreżyserować jako swój pierwszy pełnometrażowy film, Smollett i Isabel May zagrają dwie kobiety przetrzymywane na odległej farmie przez profesora granego przez Scotta Speedmana. Data premiery nie została ogłoszona. Gdy film trafi na ekrany, pokaże, czy współpraca, która przyniosła Smollett jej najlepsze role, może teraz zaowocować produkcją, która pozostanie na ekranie.