Kevin James, gwiazdor Diabli nadali, który przekonał krytyków dopiero filmem Miłość po włosku

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	26 kwietnia 1965 Mineola, Nowy Jork, USA
Zawód	Komik i aktor
Znany z	Hotel Transylwania, 50 pierwszych randek, Hotel Transylwania 2
Nagrody	Emmy (nominacja)

Przez kilka miesięcy nauczyciel plastyki Matt Taylor publikował nagrania o swoich uczniach, zaręczynach i odliczaniu do ślubu we Włoszech. Spora część użytkowników TikToka i Instagrama nie mogła się zdecydować, czy to prawdziwy człowiek, który przypadkiem wygląda dokładnie jak Kevin James. To był Kevin James, grający główną rolę w Miłości po włosku — niewielkiej komedii romantycznej, którą współtworzył z braćmi Kinnane, autorami krótkich filmów na jego kanał YouTube. Ten chwyt reklamowy pomógł sprzedać film. A film dokonał czegoś, czego nie udało się żadnemu z większych hitów Jamesa: przekonał do siebie krytyków.

Na tym właśnie od początku polegała różnica. James przyciągał do kin widzów, ale nie zdobywał uznania recenzentów. Oficer Blart zadebiutował na pierwszym miejscu północnoamerykańskiego box office’u, mimo lawiny nieprzychylnych recenzji; Duże dzieci spotkały się z jeszcze ostrzejszą krytyką, a mimo to doczekały się kontynuacji. Przez ćwierć wieku widzowie kupujący bilety i ludzie piszący o filmach patrzyli na tego samego aktora i widzieli dwóch różnych komików — tylko jedna z tych grup nadal płaciła za oglądanie go.

Urodził się jako Kevin George Knipfing w Mineoli w stanie Nowy Jork 26 kwietnia 1965 roku. Był synem Janet Klein, pracownicy biurowej, i Josepha Valentine’a Knipfinga Jr., właściciela agencji ubezpieczeniowej. Dorastał w Stony Brook, na północnym wybrzeżu Long Island, z siostrą Leslie i starszym bratem Garym, który również zajął się komedią, występując pod nazwiskiem Gary Valentine. Rodzina wychowywała dzieci w wierze katolickiej. W Ward Melville High School James był najlepszym zawodnikiem drużyny zapaśniczej w wadze ciężkiej, o jedno miejsce wyprzedzając swojego przyjaciela Micka Foleya, przyszłego wrestlera. Kiedy kontuzja pleców zakończyła jego sezon, Foley zajął jego pozycję. Obaj trafili później na State University of New York w Cortland, gdzie James grał na pozycji halfbacka w drużynie futbolowej, dopóki kolejny uraz pleców nie przekreślił jego sportowej kariery.

Pozostało mu to, co dotąd robił za darmo. W 1989 roku zadebiutował jako stand-uper w East Side Comedy Club należącym do Richie’ego Minerviniego na Long Island. Występował tam także z grupą skeczową, a nazwisko „James” przyjął jako pseudonim sceniczny na cześć ulubionego nauczyciela. Pierwszą pracę w telewizji dostał w 1991 roku w programie The New Candid Camera, gdzie zachowywał powagę podczas żartów z ukrytej kamery; później komentował teleturniej sportowy MTV SandBlast. Potem przyszła pora na występy w programach późnowieczornych: u Jaya Leno, Davida Lettermana i Conana O’Briena. Comedy Central umieściło go ostatecznie na 76. miejscu listy stu najlepszych stand-uperów.

Drzwi do telewizji ogólnokrajowej otworzył mu przyjaciel. Po przeprowadzce do Los Angeles James poznał Raya Romano i zagrał w kilku odcinkach jego sitcomu CBS Wszyscy kochają Raymonda. Te gościnne występy doprowadziły do Diabli nadali, serialu emitowanego przez CBS od września 1998 do maja 2007 roku, przez dziewięć sezonów i 207 odcinków. James wcielał się w Douga Heffernana, kuriera fikcyjnej firmy IPS, męża ciętej i niespokojnej Carrie, granej przez Leah Remini. Mieszkali razem z jej ojcem Arthurem, w którego wcielał się Jerry Stiller i który zajmował piwnicę. Gary Valentine regularnie pojawiał się jako Danny, kuzyn Douga. Za ósmy sezon James otrzymał w 2006 roku nominację do nagrody Primetime Emmy dla najlepszego aktora pierwszoplanowego w serialu komediowym. Nie wygrał i do dziś pozostaje to jego jedyną nominacją do Emmy.

Karierę filmową rozpoczął niewielką rolą w 50 First Dates z 2004 roku, a rok później dostał już większą w Hitch: Najlepszy doradca przeciętnego faceta. Zagrał Alberta, beznadziejnego klienta, któremu Will Smith pomaga zdobyć Amber Valletta. Potem Adam Sandler wciągnął go do swojego kręgu: najpierw w Państwo młodzi: Chuck i Larry z 2007 roku, następnie w You Don’t Mess with the Zohan z 2008 roku, a wreszcie w wyprodukowanym przez Sandlera Oficerze Blarcie z 2009 roku, do którego James współnapisał scenariusz. Ochroniarz poruszający się na segwayu zadebiutował w Ameryce Północnej z wynikiem 39 milionów dolarów, a na całym świecie zarobił 183,3 miliona przy budżecie wynoszącym 26 milionów. W Dużych dzieciach z 2010 roku zagrał u boku Sandlera, Chrisa Rocka i Davida Spade’a. Był też współautorem scenariuszy do Hecy w zoo z 2011 roku i Mocnego uderzenia — komedii z 2012 roku o nauczycielu biologii, który walczy w mieszanych sztukach walki, by ocalić szkolny program muzyczny. W animacji użyczył głosu Frankensteinowi w trzech pierwszych filmach z serii Hotel Transylwania, powstałych w latach 2012–2018. Zarobiły łącznie ponad 1,3 miliarda dolarów.

Krytycy nie we wszystkim się mylili. Oficer Blart w Las Vegas, który trafił do kin w 2015 roku, nie zebrał na Rotten Tomatoes ani jednej pozytywnej recenzji i do dziś ma tam około sześciu procent. W podsumowaniu opinii napisano, że film jest konsekwentnie nieśmieszny. Niektóre produkcje były miałkie, a formułę sympatycznego, niezdarnego everymana powtarzano częściej, niż poddawano ją refleksji. Krytycy posunęli się jednak za daleko, uznając, że James podchodzi do swojej pracy obojętnie. Doug Heffernan był precyzyjnie nakreślonym typem z Queens: próżnym, lojalnym i często zawstydzonym samym sobą. Z kolei Mocne uderzenie wzięło się z wieloletniej fascynacji Jamesa mieszanymi sztukami walki, a nie z pomysłu wymyślonego na zebraniu marketingowym. James nie przeklina też w swoich występach stand-upowych. Z perspektywy recenzentów może to wyglądać na zachowawczość, ale z widowni — jak zaproszenie, by przyjść całą rodziną.

Próbował też innych ról częściej, niż mogłoby wynikać z jego reputacji. W 2011 roku zagrał u boku Vince’a Vaughna w komediodramacie The Dilemma, a w 2015 roku pojawił się w wojennej opowieści Little Boy. Najbardziej wyrazistą odmianą była rola w Becky z 2020 roku. Wcielił się w Dominicka, zbiegłego skazańca neonazistę z wytatuowaną swastyką z tyłu głowy, który terroryzuje nastolatkę w domku nad jeziorem. James mówił, że początkowo miał zagrać ojca dziewczyny, a rolę złoczyńcy przewidziano dla Simona Pegga. Kiedy Pegg zrezygnował, James sam poprosił o tę rolę. Recenzje były podzielone: część krytyków uważała, że obsadzono go wbrew emploi, inni dziwili się, że w ogóle przyjął taką rolę. Sam wybór aktorski pokazał jednak zakres jego możliwości, czego komedie nigdy nie musiały robić.

Druga przygoda z telewizją okazała się mniej udana. Kevin Can Wait zadebiutował na CBS we wrześniu 2016 roku i doczekał się dwóch sezonów. Przed rozpoczęciem drugiego producenci usunęli z serialu żonę bohatera, graną przez Erinn Hayes, i wprowadzili Leah Remini, dawną partnerkę Jamesa z Diabli nadali. Ta zmiana odbiła się w mediach głośniejszym echem niż jakikolwiek odcinek. Netflix skasował po jednym sezonie sitcom Mechanicy, którego akcja rozgrywała się w garażu zespołu NASCAR; stało się to w 2021 roku. Więcej satysfakcji przyniosło Gramy u siebie z 2022 roku. James zagrał w nim trenera NFL Seana Paytona, który podczas zawieszenia przez ligę trenował młodzieżową drużynę futbolową swojego syna.

Stand-up pozostał stałym elementem jego kariery. Po Sweat the Small Stuff z 2001 roku na kolejny godzinny program czekał siedemnaście lat. Never Don’t Give Up trafił na Netflixa w 2018 roku, a następnie, w 2024 roku, na Prime Video ukazał się Irregardless. W pierwszej połowie 2026 roku jego trasa Eat the Frog obejmowała teatry w całych Stanach Zjednoczonych.

Droga do najlepszych recenzji prowadziła przez mniejszy ekran. James założył kanał na YouTube w 2017 roku, a w lutym 2020 wznowił jego działalność, publikując krótkie filmy o błahych sytuacjach: zbyt niecierpliwym czekaniu na zielone światło, błędnym odczytaniu czyjegoś machnięcia ręką czy samotnym spędzaniu urodzin. Wiele z nich miało w sobie cichą melancholię, której nie wymagały od niego komedie studyjne. Do czerwca 2020 roku kanał zgromadził ponad 535 tysięcy subskrybentów. Krótkie filmy produkowali dla niego bracia Kinnane, a współpraca przerodziła się w projekt Miłość po włosku. Gdy producenci zapytali Jamesa, gdzie nakręciłby swój następny film, gdyby mógł wybrać dowolne miejsce, odpowiedział: w Rzymie.

W filmie, wyreżyserowanym przez Chucka i Dana Kinnane’ów na podstawie scenariusza Patricka i Johna Kinnane’ów oraz Jamesa, aktor gra Matta Taylora, nauczyciela, którego narzeczona zostawia przed ołtarzem we Włoszech. Mężczyzna postanawia sam wykorzystać bezzwrotną rezerwację na podróż poślubną. Nicole Grimaudo wciela się w właścicielkę kawiarni, która pokazuje mu miasto, a Kim Coates, Jonathan Roumie i Alyson Hannigan grają małżeństwa, które biorą go pod swoje skrzydła. Andrea Bocelli pojawia się jako wersja samego siebie — to jego pierwsza rola w pełnometrażowym filmie fabularnym. Sceny z jego udziałem nakręcono w należącej do niego willi w Toskanii. Angel Studios wprowadziło film do kin 6 lutego 2026 roku, dwa dni przed tym, jak James pojawił się na Super Bowl LX w roli Matta Taylora. Produkcja kosztowała 4 miliony dolarów i zarobiła na świecie 26,4 miliona. Na Rotten Tomatoes pozytywnych było 82 procent recenzji — to najlepszy wynik spośród filmów, w których James zagrał główną rolę. Średnia ważona 48 punktów na Metacritic pokazuje jednak, że pochwały były cieplejsze niż jednomyślne; widzowie ankietowani przez CinemaScore przyznali filmowi ocenę A-minus.

Poza tym James nadal trzymał się komedii gatunkowych. W 2024 roku dołączył do Mela Gibsona w obsadzie familijnej przygodówki Upiorne wakacje. W 2025 roku zagrał i był producentem wykonawczym filmu Guns Up, komedii akcji, w której wciela się w byłego policjanta dorabiającego jako egzekutor mafii. Ma jedną noc, by wywieźć rodzinę z miasta. W filmie wystąpiła również Christina Ricci. James zagrał też u boku Alana Ritchsona w Wybryku, który trafił na Prime Video i został odrzucony przez większość krytyków.

James poznał modelkę i aktorkę Steffianę de la Cruz na randce w ciemno. Pobrali się 19 czerwca 2004 roku, mają czworo dzieci i mieszkają w Kalifornii. Aktor mówił, że nadal jest gorliwym katolikiem. Od zawsze kibicuje też drużynie New York Mets; w sierpniu 2024 roku wykonał pierwszy rzut przed meczem.

Kolejny projekt podtrzymuje rodzinne tradycje. W 2024 roku ogłoszono, że James zagra golfistę Johna Daly’ego w miniserialu Village Roadshow, którego jednym z producentów wykonawczych jest Gary Valentine. W tamtym czasie nie podano stacji, która miałaby go wyemitować, ani nie informowano o rozpoczęciu produkcji. W wywiadzie dla Variety udzielonym podczas promocji Miłości po włosku James powiedział, że wciąż ma nadzieję nakręcić trzecią część Dużych dzieci. Tak czy inaczej, po raz pierwszy w karierze rusza do kolejnego projektu jako nieoczekiwany faworyt krytyków — i z tą samą publicznością, której nigdy nie musiał do siebie przekonywać.