LaMelo Ball: rozgrywający, za którego Minnesota oddała Naza Reida i wybory w drafcie

LaMelo Ball

Photo: Fox Life Visuals / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	22 sierpnia 2001 Anaheim, California, United States
Zawód	Koszykarz
Nagrody indywidualne	Rookie Roku NBA · All-Star NBA · Pierwsza Drużyna Nowicjuszy NBA · Rookie Roku NBL

Przez sześć sezonów Charlotte budowało drużynę wokół LaMelo Balla. Gdy wreszcie zaczęła ona wyglądać na zespół, który warto budować, klub pozwolił mu odejść. Hornets ponad dwukrotnie poprawili swój bilans zwycięstw, gdy ich rozgrywający występował w większości meczów, po raz pierwszy od dekady wygrali mecz posezonowy — dzięki jego rzutowi z półdystansu w końcówce — a potem oddali go Minnesocie w wymianie z udziałem czterech zespołów. Pytanie, które podąża za nim teraz do Konferencji Zachodniej, brzmi: czy najbardziej improwizujący podający swojego pokolenia to zawodnik, wokół którego warto budować drużynę, czy raczej ktoś, kogo należy dodać do już zbudowanego zespołu.

Timberwolves postawili na tę drugą odpowiedź. Mają już Anthony’ego Edwardsa, strzelca, który poprowadził ich do dwóch kolejnych finałów konferencji, i chcą, by Ball przejął piłkę z jego rąk, dzięki czemu Edwards będzie mógł skuteczniej grać bez niej. Dwóch z trzech najwyżej wybranych zawodników w tym samym drafcie tworzy teraz jeden duet obrońców. Edwards powiedział publicznie, że spodziewa się trudności w pierwszym wspólnym sezonie.

Ball urodził się w Anaheim w Kalifornii 22 sierpnia 2001 roku jako najmłodszy z trzech synów LaVara i Tiny Ballów, obojga byłych zawodników akademickich. Dorastał w Chino Hills, gdzie ojciec trenował chłopców niemal od chwili, gdy nauczyli się chodzić. Jako pierwszoroczniak w Chino Hills High School grał u boku braci, Lonza i LiAngelo, w drużynie, która wygrała wszystkie 35 meczów i zdobyła mistrzostwo stanu Kalifornia w kategorii Open Division. Sezon później zdobył 92 punkty w jednym meczu przeciwko Los Osos — drugi najlepszy wynik w historii szkół średnich w tym stanie — i wzbudził niemal tyle samo krytyki za sposób, w jaki je zdobywał, co uznania dla samego rezultatu: zamiast bronić, kręcił się w pobliżu linii środkowej.

Rodzina obrała potem drogę, którą nie podążał wcześniej żaden amerykański prospekt z najwyższej półki. W 2017 roku LaVar zabrał go z Chino Hills po sporze z nowym trenerem szkoły, a w grudniu tego samego roku Ball i LiAngelo podpisali kontrakty z litewskim klubem Prienai. Według doniesień LaMelo został w ten sposób najmłodszym Amerykaninem, który podpisał zawodowy kontrakt koszykarski. Skończyło się źle. Trener Virginijus Šeškus nazwał go „małą wiewiórką”, skuteczność Balla nie przekraczała 27 procent, a wiosną rodzina wyjechała, obwiniając szkoleniowca. Latem 2018 roku Ball grał w Junior Basketball Association, lidze założonej przez jego ojca, a ostatni rok szkoły średniej spędził w SPIRE Institute w Ohio. Podpisany kontrakt z marką obuwniczą rodziny Big Baller Brand, umowa z agentem i wypłata sprawiły już wówczas, że droga na UCLA — uczelnię, na którą zobowiązał się przenieść w wieku 13 lat — była zamknięta.

Australijskie doświadczenie uratowało ten projekt. Dzięki programowi Next Stars ligi NBL dołączył do Illawarra Hawks na sezon 2019–20, a gdy kontuzja wykluczyła z gry doświadczonego rozgrywającego Aarona Brooksa, został najmłodszym zawodnikiem w historii ligi, który zaliczył triple-double. Kolejne zanotował już w następnym meczu. Stłuczenie stopy zakończyło jego sezon po 12 spotkaniach, ale mimo to został uznany debiutantem roku NBL. Skauci, którzy wcześniej widzieli w nim ryzykowny wybór w drugiej rundzie draftu, zaczęli się teraz spierać, czy powinien zostać wybrany z pierwszym numerem.

Charlotte wybrało go z trzecim numerem draftu w 2020 roku, dzięki czemu on i Lonzo zostali pierwszymi braćmi, których obu wskazano w pierwszej trójce. Ball zdobył nagrodę dla debiutanta roku mimo złamanego nadgarstka, został wówczas najmłodszym zawodnikiem z triple-double w NBA, a w drugim sezonie trafił do Meczu Gwiazd, notując średnio 20,1 punktu i 7,6 asysty. W lipcu 2023 roku Hornets zaoferowali mu pięcioletnie maksymalne przedłużenie kontraktu dla debiutanta, warte ponad 200 milionów dolarów — największy kontrakt w historii klubu.

Wątpliwości nigdy nie dotyczyły jego talentu. W lutym 2023 roku Ball złamał prawą kostkę i przez większą część dwóch kolejnych sezonów na zmianę wracał do gry i wypadał ze składu. Gdy Associated Press zapowiadała jego pierwszy sezon w Minnesocie, wyliczyła, że rozegrał 303 z możliwych 482 meczów sezonu zasadniczego. Nawet jego najlepszy sezon strzelecki — średnio 25,2 punktu na mecz w rozgrywkach 2024–25, w tym 50 punktów przeciwko Milwaukee — zakończył się w marcu zabiegami na kostce i nadgarstku. W listopadzie tego samego roku liga ukarała go grzywną w wysokości 100 tysięcy dolarów za użycie zwrotu „no homo” w pomeczowym wywiadzie; określiła te słowa jako „obraźliwe i poniżające”. Obraz, który najlepiej zapisał się w pamięci z jego ostatniej wiosny w Charlotte, miał dwa oblicza: zwycięski rzut z półdystansu przeciwko Miami w turnieju play-in oraz uderzenie w kostkę Bama Adebayo tego samego wieczoru, po którym środkowy Heat doznał urazu pleców. NBA uznała później tę akcję za „niepotrzebną i nieodpowiedzialną”, zakwalifikowała ją jako przewinienie niesportowe drugiego stopnia, które powinno skończyć się wykluczeniem Balla z meczu, i nałożyła na niego grzywnę w wysokości 35 tysięcy dolarów.

Ta sama wiosna dostarczyła jednak najmocniejszych argumentów na jego korzyść. Zdrowy Ball rozegrał 72 mecze, zdobywał średnio 20,1 punktu i notował 7,1 asysty, a do tego trafił 272 rzuty za trzy punkty — tylko o jeden mniej niż jego kolega z zespołu i debiutant Kon Knueppel. Byli pierwszym duetem kolegów z drużyny od czasów Stephena Curry’ego i Klaya Thompsona, w którym obaj trafili co najmniej 270 takich rzutów. Trener Charles Lee posłał go nawet na parkiet z ławki w styczniowym meczu z Indianą — po raz pierwszy od debiutanckiego sezonu Balla — a ten odpowiedział 33 punktami. Charlotte poprawiło bilans z 19 do 44 zwycięstw i po raz pierwszy od 2016 roku wygrało mecz posezonowy, zanim Orlando wyeliminowało je w kolejnym spotkaniu turnieju play-in.

O wymianie poinformowano 25 czerwca, a sfinalizowano ją 10 lipca, gdy przekształciła się w transakcję z udziałem czterech zespołów, w tym Chicago i Brooklyn. Ball, któremu do końca kontraktu pozostawały jeszcze trzy lata, trafił do Minnesoty razem z Joshem Greenem. Charlotte otrzymało skrzydłowego Naza Reida, byłego zdobywcę nagrody dla najlepszego rezerwowego roku, oraz wybory w drafcie. W debiucie w barwach Timberwolves, 21 października w Miami, jego nowy zespół wygrał 131:106. Edwards zdobył 45 punktów, a Ball dołożył 21 punktów i sześć asyst — to całkiem trafny obraz tego, jakiego układu chce Minnesota.

Poza boiskiem żyje na oczach opinii publicznej już od nastoletnich lat: najpierw za sprawą rodzinnego serialu na Facebook Watch Ball in the Family, a później dzięki umowie z Pumą podpisanej w 2021 roku. W maju on i jego partnerka, Analicia Chaves, znana w sieci jako Ana Montana, ogłosili, że ich syn LaOne urodził się w styczniu, i powołali do życia I Am Fertility, organizację non profit wspierającą kobiety poddające się leczeniu niepłodności i zapłodnieniu in vitro.

Stawka Minnesoty jest jasno określona. Jeśli Ball pozostanie na parkiecie, Wolves zyskają rozgrywającego, który rozprowadza piłkę, zanim obrona zdąży się ustawić, oraz drugiego kreatora gry, dzięki któremu Edwards nie będzie musiał brać na siebie każdej akcji. Jeśli nie, oddadzą jednego z najlepszych rezerwowych w lidze za zawodnika, którego sezony zbyt często kończyły się w sali rehabilitacyjnej. Pierwszym sprawdzianem nie będzie liczba jego asyst, lecz to, w ilu z 82 meczów będzie mógł wystąpić.

Tagi: sport, athletes, nba, koszykarze, Anthony Edwards, LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves