Liam Delap, napastnik Nottingham Forest, który wciąż musi udowodnić swoją cenę

Pierwsza bramka padła po akcji rozpoczętej na własnej połowie. Xaver Schlager odebrał piłkę Elliotowi Andersonowi w środku pola, Liam Delap ruszył z nią bez zwalniania, poprowadził ją w stronę pola karnego Manchesteru City i prawą nogą posłał strzał obok Gianluigiego Donnarummy. Drugi gol padł pod koniec meczu, po kontrataku i podaniu Morgana Gibbs-White’a; Delap wykończył akcję lewą nogą, uderzając pod kątem. Nottingham Forest nie wygrało w tym sezonie ani jednego ligowego meczu na City Ground. Nie zdobyło tam nawet bramki. Napastnik, który zakończył obie te posuchy, szkolił się w akademii City.

To wymowny moment w karierze zawodnika, której nieustannie towarzyszy dyskusja o cenie. Każdy kolejny transfer Delapa kosztował więcej niż poprzedni, a kwota za każdym razem wyprzedzała dowody na jego wartość. Forest właśnie zapłaciło rekordową sumę w historii klubu za środkowego napastnika, który dla poprzedniego zespołu strzelił w Premier League tylko jednego gola. Pytanie, które wraca przy każdym jego występie, łatwo zadać, ale trudno rozstrzygnąć: czy Liam Delap z sezonu w Ipswich Town to jego prawdziwe oblicze, czy raczej wyjątek?

Piłka nożna była obecna w jego rodzinie od początku. Urodził się w Winchester 8 lutego 2003 roku, gdy jego ojciec, Rory Delap, grał w Southampton. Rory został później reprezentantem Irlandii, znanym w całej Anglii z dalekich wrzutów z autu, które wykonywał w barwach Stoke City. Jego rodzice poznali się w Derby County, gdzie matka Liama, Helen, pracowała jako fizjoterapeutka, a jego babcia ze strony matki, Ann, została pierwszą kobietą-fizjoterapeutką w reprezentacji Anglii w krykiecie. Rodzina jego dziadka ze strony ojca pochodzi z Letterkenny w hrabstwie Donegal, dlatego Liam wciąż może grać dla Irlandii. Jego młodszy brat, Finn, występuje w Burton Albion.

Delap trafił do akademii Derby w wieku sześciu lat i spędził tam dekadę. Uczył się w The Ecclesbourne School w Duffield, zanim w styczniu 2019 roku podpisał kontrakt z Manchesterem City. W City strzelał z taką skutecznością, że zwrócił uwagę klubowych działaczy: zdobył 24 bramki w 20 meczach zespołu do lat 23. We wrześniu 2020 roku, mając siedemnaście lat, zadebiutował w pierwszej drużynie przeciwko Bournemouth w Pucharze Ligi i już po 18 minutach wpisał się na listę strzelców. Pep Guardiola pochwalił go po meczu i pozostawił w treningach z pierwszym zespołem. Trzy dni później Delap zagrał w Premier League przeciwko Leicester City. Potem nadszedł długi, środkowy etap, dobrze znany większości napastników z akademii City: kontuzja stopy, kilka wejść z ławki, debiut w Lidze Mistrzów po zmianie w Lizbonie i niewiele więcej.

To wypożyczenia ukształtowały jego karierę. W sezonie 2022/23 trafił do Stoke City i strzelił trzy gole, zanim City ściągnęło go z powrotem w styczniu, po czym wypożyczyło do Preston North End. W Hull City, w sezonie 2023/24, zdobył bramkę już w debiucie przeciwko Norwich, zakończył rozgrywki z ośmioma ligowymi trafieniami i w grudniu został wybrany najlepszym zawodnikiem miesiąca w klubie. Mierzący 1,87 metra Delap stał się napastnikiem, z którym obrońcy muszą radzić sobie w bezpośredniej walce fizycznej.

Awansowane właśnie do Premier League Ipswich Town wykupiło go w lipcu 2024 roku. Kwota transferu mogła sięgnąć 20 milionów funtów. Delap dał zespołowi więcej, niż zwykle można oczekiwać od drużyny, która spada z ligi. Dwa gole przeciwko Aston Villi uczyniły go pierwszym piłkarzem Ipswich, który zdobył dwie bramki w jednym meczu Premier League od czasu Marcusa Benta w 2002 roku. Pod koniec grudnia strzelił gola i zaliczył asystę przy drugim trafieniu w wygranym 2:0 spotkaniu z Chelsea. Sezon zakończył z 12 ligowymi bramkami jako najlepszy strzelec klubu, który natychmiast spadł z powrotem do niższej ligi. Zdobył też klubowe nagrody dla młodego zawodnika roku, piłkarza roku wybranego przez kolegów z drużyny oraz za gola sezonu. Znalazł się ponadto w gronie sześciu nominowanych do nagrody PFA dla młodego zawodnika roku.

W czerwcu 2025 roku Chelsea skorzystała z klauzuli odstępnego Delapa, wycenianej według doniesień na 30 milionów funtów, a przez kilka tygodni transfer wyglądał na strzał w dziesiątkę. Delap zaliczył asystę w debiucie podczas Klubowych Mistrzostw Świata w Stanach Zjednoczonych, strzelił pierwszego gola dla Chelsea w meczu z Espérance de Tunis, a w finale wszedł na boisko z ławki i pomógł zespołowi pokonać Paris Saint-Germain oraz wygrać turniej. Potem zaczął się właściwy sezon. Pod koniec sierpnia, w meczu z Fulham, doznał urazu mięśnia dwugłowego uda. Enzo Maresca zapowiadał, że przerwa potrwa do grudnia, a w grudniu Delap uszkodził bark w spotkaniu z Bournemouth. Zdobył wprawdzie bramkę w Lidze Mistrzów przeciwko Barcelonie, a w styczniu wreszcie strzelił pierwszego gola w Premier League — ponownie przeciwko Fulham. Było to zarazem jego ostatnie trafienie dla klubu. Nie zdobył bramki w kolejnych 26 meczach, a w maju wszedł na boisko na ostatnie minuty finału Pucharu Anglii, przegranego 0:1 z Manchesterem City.

Liczba, która teraz ciągnie się za Delapem, to trzy gole w 47 meczach. To surowy bilans, choć nie do końca sprawiedliwy. Kontuzje zakłóciły jego pierwszy sezon w Chelsea, w styczniu klub zmienił trenera, a Delap rozpoczął zaledwie 12 ligowych spotkań w szerokiej kadrze. Tim Sherwood przedstawił łagodniejszą interpretację w Sky Sports: w Chelsea „po prostu mu nie wyszło”, a napastnik potrzebuje menedżera, który będzie wystawiał go co tydzień. Mniej wygodna wersja jest taka, że wartość Delapa wyznaczyły pojedyncze sezony i klauzule odstępnego, a rynek zapłacił za gole strzelane dla Ipswich, nie za cały dorobek zawodnika. Delap wciąż nie zadebiutował w seniorskiej reprezentacji Anglii, mimo że przeszedł przez wszystkie szczeble drużyn młodzieżowych i w 2022 roku zdobył z reprezentacją mistrzostwo Europy do lat 19. Irlandia nadal pozostaje otwartą możliwością, ale Delap z niej nie skorzystał.

Forest mimo wszystko podjęło ryzyko. 27 sierpnia 2026 roku klub podpisał z Delapem pięcioletni kontrakt, płacąc początkowo 45 milionów funtów, a kolejne 5 milionów przewidując w bonusach. Tym samym pobił rekord transferowy, który ustanowił rok wcześniej, kupując Omari Hutchisona, i zapewnił Chelsea około 20 milionów funtów zysku. Jak przekonywał Sherwood, Oliver Glasner jest trenerem, który lubi budować zespół wokół wysokiego środkowego napastnika. Delap zadebiutował jako rezerwowy w zremisowanym 2:2 meczu na Anfield, a pierwszego gola dla Forest strzelił we wrześniu, w wygranym 2:1 spotkaniu na Villa Park.

Mecz z City, rozegrany 7 listopada, dostarczył pierwszego poważnego argumentu na rzecz tego transferu. Dwa gole Delapa wyciągnęły Forest ze strefy spadkowej i sprawiły, że został on drugim po Nicolasie Anelce, który w 2006 roku dokonał tego w barwach Boltonu, piłkarzem strzelającym dwie bramki City w meczu Premier League po wcześniejszej grze dla tego klubu w tych rozgrywkach. Zapytany, czy zwycięstwo może być punktem zwrotnym, Glasner odpowiedział austriackim przysłowiem: jedna jaskółka wiosny nie czyni. To samo dotyczy jego napastnika. Delap ma dwadzieścia trzy lata, kontrakt do 2031 roku i gra w zespole, który potrzebuje jego goli bardziej niż kiedykolwiek potrzebowała ich Chelsea. Po raz pierwszy od czasu gry w Ipswich kwota transferu przestała być najciekawszą rzeczą w jego karierze.

Tagi: sport, athletes, piłkarze, premier league, manchester city, chelsea, Nottingham Forest, Liam Delap

Powiązane osoby

Declan Rice

Pierce Charles

Alexander Isak

Jack Grealish

Erling Haaland

Jarrod Bowen