Declan Rice, pomocnik Arsenalu, który wciąż staje przed ostatnimi drzwiami

Declan Rice

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	14 stycznia 1999 Kingston upon Thames, England
Zawód	Piłkarz (pomocnik)
Trofea	Liga Konferencji 2022 · Premier League 2025
Nagrody indywidualne	Piłkarz Roku Ligi Konferencji UEFA · Piłkarz Sezonu Arsenalu · Zespół Roku PFA · Tarcza Wspólnoty FA

W niedzielne popołudnie na Anfield Declan Rice wbiegł w wolną przestrzeń, którą zostawił Liverpool, posłał niskie podanie w poprzek pola bramkowego i patrzył, jak Kai Havertz kieruje piłkę do siatki przy dalszym słupku. To był jedyny gol meczu i zakończył czternastoletnią serię bez ligowego zwycięstwa Arsenalu na tym stadionie. Następnego ranka Paul Scholes, który od lat powtarza, że Rice za długo holuje piłkę, nazwał jego rajd znakomitym, a w tym samym zdaniu ponowił dawny zarzut. Właśnie tak w pigułce wygląda dyskusja o Rice’ie: angielski futbol wciąż próbuje przypisać mu jedną rolę, a on odpowiada, dokładając do swojej gry kolejne elementy.

Druga część tej historii rozgrywa się na samym szczycie futbolu. Rice jako kapitan sięgnął po europejskie trofeum i pomógł Arsenalowi zakończyć długie oczekiwanie na mistrzostwo Anglii, a jednak największe wieczory wciąż kończą się dla niego o krok przed metą: dwie porażki w finałach mistrzostw Europy, finał Ligi Mistrzów rozstrzygnięty w rzutach karnych, półfinał mistrzostw świata, którego losy odwróciły się w ostatnich minutach. Dziś jest motorem napędowym drużyny broniącej tytułu, a pytanie nie brzmi już, czy należy do piłkarskiej elity. Chodzi o to, czy zdoła przeprowadzić zespół przez ostatnie drzwi.

Rice dorastał w Kingston upon Thames, w południowo-zachodnim Londynie, gdzie przyszedł na świat 14 stycznia 1999 roku. Piłkarskiego rzemiosła uczył się na Dickerage Lane Adventure Playground. Chelsea przyjęła go do akademii, gdy miał siedem lat. Tam zaprzyjaźnił się z Masonem Mountem, a ich przyjaźń przetrwała także w reprezentacji Anglii. Chelsea zrezygnowała z niego, gdy miał czternaście lat. W 2013 roku, po testach, przyjął go West Ham United. Trener akademii Trevor Bumstead przypisywał później przełom w jego karierze determinacji i wytrwałości Rice’a.

Zadebiutował w pierwszym zespole jako rezerwowy w doliczonym czasie gry ostatniego dnia sezonu 2016–17, w meczu z Burnley. W ciągu dwóch lat stał się podstawowym zawodnikiem. Pierwszego seniorskiego gola strzelił w styczniu 2019 roku — zwycięską bramkę przeciwko Arsenalowi. W sezonie 2019–20 rozegrał każdą minutę wszystkich 38 ligowych spotkań West Hamu. Gdy Mark Noble zakończył karierę w 2022 roku, opaska kapitańska trafiła do Rice’a. Rok później po zwycięstwie 2:1 nad Fiorentiną w finale wzniósł trofeum Ligi Konferencji Europy — pierwsze ważne europejskie trofeum klubu od 1965 roku. UEFA wybrała go najlepszym zawodnikiem sezonu w tych rozgrywkach. Wcześniej do zdobycia ważnego trofeum poprowadzili West Ham jako kapitanowie tylko Bobby Moore i Billy Bonds. Rice odszedł po 245 meczach i 15 golach.

Jego reprezentacyjna historia zaczęła się gdzie indziej. Dziadkowie ze strony ojca pochodzili z Douglas w hrabstwie Cork, a Rice grał w młodzieżowych reprezentacjach Republiki Irlandii, po czym wystąpił także w seniorskich meczach towarzyskich. Seniorską kadrę zadebiutował w meczu z Turcją w marcu 2018 roku. W lutym 2019 roku wybrał Anglię, a FIFA potwierdziła zmianę reprezentacji kilka tygodni później. W marcu tego samego roku zadebiutował w barwach Anglii na Wembley, w spotkaniu z Czechami. Był pierwszym od czasów Jacka Reynoldsa w latach 90. XIX wieku piłkarzem, który reprezentował oba kraje. Rozegrał wszystkie mecze Euro 2020, zakończone porażką w finale z Włochami, i zaczynał w wyjściowym składzie każde spotkanie mistrzostw świata w 2022 roku aż do ćwierćfinałowej porażki z Francją. W 2024 roku po raz pierwszy poprowadził Anglię jako kapitan, w meczu z Belgią. Na Euro 2024 był jedynym piłkarzem z pola, który rozegrał każdą minutę turnieju, zakończonego porażką 1:2 w finale z Hiszpanią.

W lipcu 2023 roku Arsenal zapłacił za niego początkowo 100 milionów funtów — była to rekordowa kwota w historii klubu, która mogła wzrosnąć o kolejne 5 milionów. Ta suma wracała w każdej dyskusji na jego temat. Wieczór, który zmienił sposób, w jaki go postrzegano, nadszedł 8 kwietnia 2025 roku. W wygranym 3:0 ćwierćfinale Ligi Mistrzów z Realem Madryt Rice strzelił dwa gole bezpośrednio z rzutów wolnych, jako pierwszy zawodnik w historii, który dokonał tego w fazie pucharowej tych rozgrywek. W sezonach 2024–25 i 2025–26 dwukrotnie z rzędu wybrano go piłkarzem sezonu Arsenalu. W tym drugim sezonie klub zdobył pierwsze od 22 lat mistrzostwo Premier League, dotarł do finału Pucharu Ligi, a w Budapeszcie przegrał z Paris Saint-Germain finał Ligi Mistrzów w rzutach karnych, po remisie 1:1.

Zastrzeżenia nigdy całkiem nie zniknęły, a niektóre z nich są uzasadnione. Przez lata przedstawiano go jako defensywnego pomocnika, którego wartość sprowadza się do przechwytów i podań w bok. Wysoka kwota transferu rodziła zaś pytanie, czy jakikolwiek defensywny pomocnik może być tyle wart. Scholes wciąż uważa, że Rice wykonuje zbyt wiele kontaktów z piłką jak na środkowego pomocnika i byłby niemal nie do zatrzymania, gdyby ograniczył się do jednego lub dwóch. Zmiana reprezentacji z Irlandii na Anglię również miała swoją cenę: we wrześniu 2019 roku Rice powiedział, że otrzymywał w internecie groźby śmierci, a w marcu tamtego roku przeprosił za komentarze popierające IRA, które jako nastolatek zamieścił w mediach społecznościowych w 2015 roku. Gole i trofea zmieniły później warunki tej dyskusji, ale jej nie zakończyły.

Mistrzostwa świata w 2026 roku pokazały obie strony jego gry. W wygranym 4:2 meczu otwarcia z Chorwacją po rzucie rożnym asystował przy golu Harry’ego Kane’a. Potem wyszedł w podstawowym składzie na ćwierćfinał z Norwegią, choć — jak mówił Thomas Tuchel — przez większość poprzednich trzech dni leżał w łóżku. Został zmieniony w przerwie spotkania wygranego 2:1. W półfinale w Atlancie Argentyna wyeliminowała Anglię, strzelając dwa gole w końcówce. W meczu o trzecie miejsce z Francją, rozegranym 18 lipca w Miami, Rice zastąpił Kane’a w roli kapitana, zdobył bramkę po dwóch minutach i 14 sekundach, a następnie dośrodkował z rzutu rożnego, po którym Ezri Konsa strzelił głową. Anglia wygrała 6:4. Był to 80. występ Rice’a w reprezentacji, a on sam został pierwszym piłkarzem Arsenalu, który kapitanował Anglii na męskim mundialu.

Po powrocie do Arsenalu Rice stał się jednym z kluczowych zawodników w walce o obronę tytułu. Latem klub zdobył Community Shield, a 21 października Rice strzelił w końcówce gola na 2:2 w meczu Ligi Mistrzów na wyjeździe z Bayernem Monachium. Potem, 1 listopada, posłał dośrodkowanie na Anfield, a Arsenal pozostał na czele tabeli. W 2026 roku po raz trzeci z rzędu znalazł się na krótkiej liście kandydatów do Złotej Piłki; nagrodę w tej edycji zdobył jego kapitan z reprezentacji Anglii, Kane. Poza boiskiem ma syna, urodzonego w 2022 roku, z wieloletnią partnerką Lauren Fryer. Imię syna wytatuował sobie na ramieniu.

W styczniu skończy 28 lat, w środku sezonu, który Arsenal chce zakończyć drugim z rzędu mistrzostwem ligi i europejskim trofeum, które wymknęło mu się w Budapeszcie. Później czeka go Euro 2028, współorganizowane przez Anglię i Republikę Irlandii — dwa kraje, między którymi musiał kiedyś dokonać wyboru.

Tagi: sport, athletes, piłkarze, premier league, Arsenal, Harry Kane, Declan Rice, England national football team, West Ham United