Jerry Rice, skrzydłowy 49ers, którego rekordów NFL nikt nie dogoni

Jerry Rice

Photo: J R / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	13 października 1962 Starkville, Mississippi, United States
Zawód	Futbolista amerykański (wide receiver)
Nagrody indywidualne	Hall of Fame Piłki Nożnej

Największym rywalem Jerry’ego Rice’a nigdy nie był cornerback. Był nim stromy szlak w parku powiatowym na półwyspie San Francisco, znany po prostu jako The Hill. Każdego okresu przygotowawczego Rice pędził pod górę, podczas gdy reszta ligi odpoczywała. Ta rutyna, bardziej niż jakikolwiek pojedynczy chwyt, tłumaczy liczby związane z jego nazwiskiem. Jest rekordzistą NFL pod względem liczby złapanych podań, jardów po podaniach i przyłożeń zdobytych po podaniach. Dzieląca go od drugiego miejsca przepaść jest tak wielka, że analitycy dawno przestali nazywać te rekordy trudnymi do pobicia, a zaczęli mówić o nich jako o nieosiągalnych.

Paradoks polega na tym, że niewielu spodziewało się, iż zrobi taką karierę. Trafił do ligi z małej, historycznie czarnej uczelni w delcie Missisipi, występującej na drugim szczeblu futbolu akademickiego. Wyniki pomiarów jego szybkości stoperem różniły się w zależności od tego, kto trzymał zegarek. Był typem zawodnika, z którego ostrożni działacze klubu potrafią się wycofać po dłuższym namyśle. Bill Walsh postąpił odwrotnie: trener San Francisco zobaczył telewizyjne skróty z jego grą i wymienił się wyborami, by wybrać go w pierwszej rundzie, tuż przed Dallas Cowboys.

Jerry Lee Rice dorastał w Crawford w stanie Missisipi, miasteczku liczącym około 600 mieszkańców. Był szóstym z ośmiorga dzieci murarza Joego. Urodził się w pobliskim Starkville w październiku 1962 roku, a letnie miesiące spędzał w dzieciństwie na rusztowaniach ojca, łapiąc rzucane z dołu cegły — ta praca miała później stać się częścią opowieści o jego dłoniach. Zorganizowane treningi futbolu rozpoczął dopiero w drugiej klasie B. L. Moor High School. Złapał go na wagarach wicedyrektor, zobaczył, jak Rice rzuca się do ucieczki, po czym opowiedział o tym, co widział, trenerowi futbolu.

Na Mississippi Valley State trener Archie Cooley prowadził grę bez przerw na ustawienie, z czterema skrzydłowymi, traktując boisko jak plac zabaw. Rice stworzył z rozgrywającym Willie’em Tottenem duet, który kibice nazwali Satellite Express. W ostatnim roku studiów, w 1984, złapał 27 podań na przyłożenia — był to rekord NCAA we wszystkich dywizjach. Opuścił uczelnię z 18 rekordami NCAA i przydomkiem World, bo wszystko, co rzucono w jego pobliże, zdawało się trafiać w jego ręce. Uczelnia później zmieniła nazwę swojego stadionu na Rice–Totten Stadium.

San Francisco wybrało go z 16. numerem draftu w 1985 roku. Po dość przeciętnym debiutanckim sezonie w 1986 roku przewodził lidze pod względem jardów po podaniach i przyłożeń. W skróconym przez strajk sezonie 1987 złapał 22 podania na przyłożenia w 12 meczach. Z Joe’em Montaną jako rozgrywającym zdobył Super Bowl po sezonach 1988 i 1989. W Super Bowl XXIII przeciwko Cincinnati Bengals złapał 11 podań na 215 jardów i został uznany za najbardziej wartościowego zawodnika meczu. Gdy Montana ustąpił miejsca Steve’owi Youngowi, Rice ledwie odczuł zmianę: w Super Bowl XXIX przeciwko San Diego Chargers złapał trzy podania na przyłożenia, choć większą część meczu grał z wybitym barkiem. W 1995 roku ustanowił rekord jednego sezonu, zdobywając 1848 jardów po podaniach; utrzymał się on do 2012 roku, kiedy pobił go Calvin Johnson.

Trwałość była częścią jego metody. Przed pierwszym meczem sezonu 1997 roku nie opuścił ani jednego spotkania w szkole średniej, na studiach ani w NFL — nie licząc trzech weekendów strajkowych. Potem Warren Sapp z Tampa Bay Buccaneers powalił go, chwytając za kratę kasku podczas akcji z odwróceniem kierunku biegu, i zerwał dwa więzadła w lewym kolanie. Rice wrócił po 14 tygodniach, wcześniej, niż zalecali lekarze, zdobył przyłożenie, a przy tym samym chwycie złamał rzepkę. W następnym sezonie zdobył 1000 jardów w wieku 36 lat, a potem powtórzył ten wynik, mając 40 lat.

Epilog jest miejscem, w którym kanoniczna wersja tej historii staje się mniej przejrzysta. W czerwcu 2001 roku San Francisco zwolniło go, by zwolnić miejsce w budżecie płacowym; gotowy do przejęcia jego roli był Terrell Owens. Rice już wcześniej poczuł się urażony, gdy Owens zamienił jego ostatni mecz u siebie w barwach 49ers w dzień poświęcony ustanowieniu rekordu liczby złapanych podań w jednym spotkaniu. W Oakland dotarł do czwartego Super Bowl, ale przegrał z Tampa Bay; po porażce płakał w hotelowym pokoju. W 2004 roku poprosił właściciela Raiders Ala Davisa o wymianę, a sezon zakończył w Seattle, grając z numerem 80, zastrzeżonym wcześniej dla Steve’a Largenta. Karierę zakończył we wrześniu 2005 roku, po okresie przygotowawczym z Denver Broncos, za który otrzymał 25 000 dolarów. Dziesięć lat później w wywiadzie powiedział, że smarował rękawice środkiem Stickum, zakazanym przez ligę jeszcze przed jego przyjściem. Inni członkowie Galerii Sław, Cris Carter i Michael Irvin, zakwestionowali jego słowa, a Rice wycofał się z tych twierdzeń, upierając się, że nigdy go nie używał. Nic z tego nie zmienia ani jednej liczby. Komplikuje jednak schludną opowieść, według której samą obsesją skrzydłowy przebył drogę z delty Missisipi do Canton.

W 2010 roku, za pierwszym razem, gdy mógł zostać wybrany, trafił do Pro Football Hall of Fame, a we wrześniu 49ers zastrzegli jego numer 80. Emerytura niewiele miała wspólnego z odpoczynkiem. Z Anną Trebunskayą zajął drugie miejsce w Dancing with the Stars, wystąpił w turnieju Nationwide Tour dzięki zaproszeniu sponsora, ale nie przeszedł cuta, a także napisał dwa wspomnienia: Rice i Go Long. W lipcu, podczas American Century Championship nad jeziorem Tahoe, ruszył w pościg za hecklerem na polu golfowym, a w tym samym tygodniu powiedział reporterom, że wierzy, iż właśnie w tym sezonie 49ers zakończą przerwę w zdobywaniu Super Bowl.

Ten rok przyniósł mu wyjątkowo dużo czasu na antenie. W lutym prowadził drużynę NFC podczas Pro Bowl Games, po raz pierwszy rozgrywanych w San Francisco w tygodniu Super Bowl. Rywalem była ekipa AFC, której przewodził jego dawny rozgrywający Steve Young; NFC wygrała mecz flag footballu 66–52. Czteroodcinkowy serial dokumentalny AMC Rise of the 49ers, którego producentem wykonawczym był Tom Brady, ponownie umieścił go w czasach dynastii u boku Montany, Younga i Ronniego Lotta. W tym miesiącu pojawia się też w Terrell & T.O., dokumencie Prime Video o Owensie — skrzydłowym, który zastąpił go w San Francisco. To dziwne, a zarazem pasujące miejsce, by Rice opowiadał o cudzym dziedzictwie.

Rice poślubił Jackie Mitchell w 1987 roku; rozwiedli się w 2009 roku i mają troje dzieci. Ma także syna Brendena, skrzydłowego wybranego przez Los Angeles Chargers w drafcie w 2024 roku. Jest też mężem Latishy Pelayo, swojej partnerki od 2008 roku.

Pomnik nie obrasta kurzem, bo jego bohater wciąż jest w ruchu. Rice nadal pojawia się przy linii bocznej 49ers, na ławkach Pro Bowl i w tabelach wyników turniejów golfowych; wciąż mówi jak człowiek, który ma jeszcze do przebiegnięcia jedną trasę, i wciąż dzierży rekordy, za którymi najlepsi skrzydłowi ligi gonią, nie zbliżając się do nich. Gdzieś tam jest już kolejny zawodnik, z którym będą go porównywać. Arytmetyka będzie czekać.

Tagi: sport, athletes, NFL, futboliści amerykańscy, Jerry Rice, San Francisco 49ers

Powiązane osoby

Powiązane osoby

Dyskusja