Mike Vrabel, trener Patriots, który musi udowodnić, że odrodzenie nie było przypadkiem

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	14 sierpnia 1975 Akron, Ohio, United States
Zawód	Trener futbolu amerykańskiego
Nagrody indywidualne	Mistrz Świata Super Bowl (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England zatrudniło Mike’a Vrabela, by przywrócił coś, co niegdyś było w tym klubie oczywistością. Przez jeden sezon udało mu się to znakomicie. Linebacker, który kiedyś łapał dla Patriots wyłącznie podania zakończone przyłożeniami, dziś stoi przy linii bocznej i mierzy się z pytaniem trudniejszym niż wszystkie, na które odpowiadał jako zawodnik: czy droga do Super Bowl była efektem odbudowy kultury drużyny, czy tylko jednorazowym zrywem, którego nie uda się powtórzyć. Wysoka porażka u siebie z Green Bay, w której Packers zdobyli 45 punktów, sprawiła, że nie da się już przed tym pytaniem uciec.

Na papierze trudno wyobrazić sobie kandydata bardziej pasującego do New England. Vrabel zdobył trzy mistrzowskie tytuły pod wodzą Billa Belichicka, a kibice wybrali go do Galerii Sław drużyny, gdy wciąż trenował jej rywala. Ta bliskość daje mu autorytet w klubie. Jest też powodem, dla którego każdą nieudaną niedzielę odbiera się jako osobisty werdykt w jego sprawie.

Vrabel dorastał w północno-wschodnim Ohio. Urodził się w Akron 14 sierpnia 1975 roku, a w szkole średniej Walsh Jesuit High School w Cuyahoga Falls wyróżniał się na tyle, że Ohio State zrobiło z niego jednego z najbardziej nieustępliwych defensywnych endów w kraju. W latach 1993–1996 zaliczył 36 sacków i 66 zatrzymań za linią wznowienia akcji, dwukrotnie zdobył tytuł najlepszego defensywnego liniowego Big Ten, a karierę akademicką zakończył jako jednogłośnie wybrany do pierwszej drużyny All-American.

Pittsburgh Steelers wybrali go w trzeciej rundzie draftu w 1997 roku. Najsłynniejsza akcja Vrabela z debiutanckiego sezonu rozegrała się przeciwko drużynie, która miała go później zdefiniować: powalił Drew Bledsoe i wybił mu piłkę, przypieczętowując zwycięstwo 7:6 nad New England w fazie play-off. Cztery lata później jako wolny agent podpisał kontrakt z Patriots i stał się zawodnikiem w typie tych, wokół których Belichick budował drużynę: linebackerem zewnętrznym, który w razie potrzeby mógł przejść na pozycję wewnętrzną. Tak właśnie stało się w 2005 roku, choć wcześniej nigdy nie grał na tej pozycji w NFL. Najlepszy sezon zaliczył w 2007 roku, gdy po raz pierwszy wystąpił w Pro Bowl i trafił do pierwszej drużyny All-Pro.

To, co uczyniło go postacią kultową, miało związek z grą w ataku. W całej karierze, w sezonie zasadniczym i play-offach łącznie, Vrabel złapał 12 podań i każde z nich zakończyło się przyłożeniem. Dwa z tych podań, od Toma Brady’ego, złapał w Super Bowl — przeciwko Carolina i Philadelphia; w pierwszym z tych meczów zaliczył także dwa sacki i wymusił fumble. Z New England zdobywał mistrzowskie tytuły po sezonach 2001, 2003 i 2004. W 2009 roku Patriots oddali go w wymianie do Kansas City razem z Mattem Casselem. Przez kolejne dwa sezony był podstawowym zawodnikiem, a w lipcu 2011 roku zakończył karierę.

Karierę trenerską rozpoczął od razu w Ohio State: najpierw odpowiadał za linebackerów, a potem, gdy do zespołu dołączył Urban Meyer, za linię defensywną. W 2014 roku Houston Texans zatrudnili go jako trenera linebackerów, a w 2017 awansowali na koordynatora defensywy. W tamtym sztabie pracował z J.J. Wattem i Jadeveonem Clowneyem. W styczniu 2018 roku Tennessee Titans powierzyli mu funkcję głównego trenera. Jego drużyny grały fizycznie i nieustępliwie. W 2019 roku, przy bilansie 2–4, odsunął Marcusa Mariotę i postawił na Ryana Tannehilla. Z Derrikiem Henrym w składzie poprowadził zespół do niespodziewanych zwycięstw nad Patriots i rozstawionymi z numerem jeden Baltimore Ravens, a następnie do finału konferencji AFC, w którym Titans przegrali w Kansas City. W 2021 roku Tennessee zdobyło pierwsze miejsce w konferencji AFC, mimo że w sezonie zagrało w jego barwach rekordowe w NFL 91 zawodników. Vrabel został wówczas wybrany Trenerem Roku.

Historia Tennessee nie zakończyła się jednak na tym sukcesie, a jej kanoniczna wersja często pomija finał. Po rozpoczęciu sezonu 2022 bilansem 7–3 zespół przegrał siedem kolejnych spotkań. Kolejny sezon zakończył z bilansem 6–11, a w styczniu 2024 roku Titans zwolnili Vrabela. Jego bilans w sezonie zasadniczym wynosił wówczas 54–45, a w play-offach 2–3. Zwolennicy widzieli w nim trenera, którego drużyny grały lepiej, niż wskazywałby ich skład; sceptycy — trzy kolejne odpadnięcia z play-offów i program, który z czasem wyraźnie podupadł. W 2024 roku nie prowadził żadnej drużyny jako główny trener, pracował za to jako konsultant do spraw szkolenia i kadr dla Cleveland Browns.

W styczniu 2025 roku zgłosiło się po niego New England, szukające następcy Jeroda Mayo po nieudanym sezonie. Vrabel wskazywał potencjał rozgrywającego Drake’a Maye’a jako jeden z powodów, dla których wrócił do domu. To, co wydarzyło się potem, przerosło wszelkie prognozy. Patriots wygrali dziesięć kolejnych spotkań, zakończyli sezon z bilansem 14–3, zdobyli tytuł w AFC East i pokonali Los Angeles Chargers, Houston Texans, a następnie Broncos — 10:7 w Denver — awansując do Super Bowl LX. Wieczorem przed meczem Vrabel po raz drugi otrzymał nagrodę AP dla Trenera Roku. Potem defensywa Seattle siedem razy powaliła Maye’a, a Seahawks wygrali 29:13. Ta porażka wzbudziła pytania zarówno o plan sztabu szkoleniowego, jak i o postawę zawodników.

Wiosną uwagę przyciągnął inny rodzaj spraw. W kwietniu 2026 roku Page Six opublikował zdjęcia Vrabela z Dianną Russini, ówczesną dziennikarką NFL w The Athletic, w kurorcie w Sedonie w Arizonie. Początkowo określił to jako „całkowicie niewinne spotkanie”. Po publikacji kolejnych zdjęć powiedział, że odbył „trudne rozmowy z ludźmi, na których mi zależy”, opuścił ostatni dzień draftu NFL, by skorzystać z porady specjalisty, a dwa dni później wrócił do ośrodka treningowego. Russini zrezygnowała z pracy w The Athletic, a Patriots oświadczyli, że „w pełni popierają” swojego trenera. Vrabel nie odniósł się do sprawy szerzej publicznie, a całe zdarzenie wciąż wpływa na to, jak odbiera go sceptyczna część opinii publicznej.

Sezon 2026 przyniósł zmienne wyniki. Patriots rozpoczęli go porażką 10:13 z Seattle w meczu będącym rewanżem za Super Bowl, a następnie przegrali 6:35 w Jacksonville. Później odbili się, wygrywając cztery z pięciu spotkań, aż nadeszła porażka 27:45 z Packers na Gillette Stadium 8 listopada, po czterech stratach piłki. New England ma teraz bilans 5–4. „To sprawa nas wszystkich. Zaczyna się ode mnie” — powiedział potem Vrabel.

Poza boiskiem ma z żoną Jennifer dwóch synów. Tyler grał na pozycji ofensywnego tackla w Boston College, a później trafił do Atlanta Falcons. Wraz z byłymi kolegami z Ohio State, Ryanem Millerem i Lukiem Fickellem, Vrabel założył Mike’s Second and Seven Foundation, która wspiera rozwój czytelnictwa w środkowym Ohio.

Kolejny sprawdzian czeka go daleko od Foxborough: 15 listopada Patriots zmierzą się z Detroit Lions na Allianz Arena w Monachium. To pierwszy przystanek w drugiej części sezonu, która rozstrzygnie, czy rok wielkiego powrotu był początkiem czegoś nowego, czy tylko szczytowym momentem.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Tennessee Titans, Super Bowl LX, New England Patriots, Bill Belichick, Drake Maye, Mike Vrabel