Queen Latifah: kobieta, która ogłosiła się królową na długo przed tym, zanim branża była gotowa to przyznać

Queen Latifah

Photo: Affiliate Summit / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	18 marca 1970 Newark, New Jersey
Zawód	Raperka, aktorka, producentka
Znany z	Epoka Lodowcowa 2: Odwilż, 22 Jump Street, Epoka Lodowcowa 3: Era Dinozaurów
Nagrody	Grammy · Oscar (nominacja) · Rock and Roll Hall of Fame, Early Influence

Już w wieku siedemnastu lat nazwała siebie Queen — nie jako sceniczną personę ani zabieg wizerunkowy, lecz jako roszczenie wymierzone w każdą szufladkę, do której przemysł muzyczny, filmowy i prasa rozrywkowa będą próbowały ją wcisnąć przez kolejne cztery dekady. Spór, który rozpoczęła tym imieniem, właściwie nigdy się nie zakończył. Powraca w różnych formach: nominacji do Oscara, która nie przełożyła się na statuetkę, czy wprowadzeniu do Rock and Roll Hall of Fame, które nastąpiło w 2026 roku w kategorii „Early Influence”, a nie jako wykonawczyni. Dana Elaine Owens od trzydziestu pięciu lat udowadnia tę tezę — i wciąż trzeba jej dowodzić.

Dorastała w Newark i East Orange w New Jersey, jako córka policjanta Lancelota i nauczycielki plastyki Rity. Gdy jej rodzice się rozwiedli, ona i jej brat Lance zostali z matką, która pozostała jedną z najbardziej stałych obecności w jej życiu. Jako nastolatka w Irvington High School — wystarczająco wysoka, by grać w koszykówkę, i przyciągnięta przez rodzącą się wokół niej scenę hiphopową — znalazła słowo „Latifah” w arabskiej książeczce do modlitwy. Oznaczało „delikatna i wrażliwa”. „Queen” dodała sama.

Kiedy w 1989 roku podpisała kontrakt z Tommy Boy Records, miała dziewiętnaście lat i była jedyną kobietą, jaką wytwórnia kiedykolwiek zakontraktowała jako raperkę. All Hail the Queen ukazał się jeszcze w tym samym roku, emanując pewnością siebie, która nie przechodziła w arogancję — kolejne utwory na płycie samplowały reggae, jazz i dancehall, oznajmiając, że hip-hop może pomieścić to wszystko naraz. „Ladies First”, jej współpraca z brytyjską raperką Monie Love, stało się czymś w rodzaju manifestu: prawem kobiety do obecności w tym pokoju, wyrażonym bez przeprosin. Następny album, Nature of a Sista’, ujawnił ostrzejsze polityczne zacięcie. Na Black Reign z 1993 roku znalazł się napisany przez nią „U.N.I.T.Y.” — cztery minuty oskarżenia o mizoginię w hip-hopie i na ulicy — „Who you callin’ a bitch?” — za który dwa lata później otrzymała nagrodę Grammy.

W tym samym roku zadebiutowała w stacji Fox w serialu Living Single, wcielając się w redaktorkę magazynu Khadijah James w sitcomie zespołowym, który wyprzedził Friends o rok i był emitowany przez pięć sezonów. Branża nie była przygotowana, by sklasyfikować kogoś, kto jednocześnie robił obie te rzeczy na tym samym poziomie. Ona i tak je robiła.

Zwrot ku dramatowi filmowemu nastąpił wraz z Set It Off F. Gary’ego Graya w 1996 roku. Zagrała Cleo — najbardziej nieprzewidywalną z czterech kobiet, które z desperacji decydują się na napady na banki — w roli wymagającej od niej, by w obrębie tej samej sekwencji była groźna, zabawna i rozdzierająca serce. Krytycy, którzy postrzegali ją przede wszystkim jako raperkę, zwrócili uwagę. Hollywood potrzebowało więcej czasu. Przez niemal kolejną dekadę obsadzano ją niemal wyłącznie w komediach: Bringing Down the House (2003), Last Holiday (2006), Hairspray (2007), gdzie zagrała Motormouth Maybelle, oraz Just Wright (2010). Filmy zarabiały pieniądze. Nie wymagały jednak tego, co pokazało, że potrafi zrobić w Set It Off.

Częściowym wyjątkiem było Chicago Roba Marshalla z 2002 roku, w którym wcieliła się w przełożoną więzienia „Mamę” Morton — rolę wykorzystującą jej muzykalność, fizyczny autorytet oraz zdolność jednoczesnego emanowania ciepłem i grozą. Ta kreacja przyniosła jej nominację do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej. Nie wygrała. Catherine Zeta-Jones zdobyła nagrodę za ten sam film. O tym, jak blisko była, wielokrotnie wspominano od tamtej pory — zwykle w rozmowach o tym, jak pewne rodzaje osiągnięć, w pewnych rodzajach karier, bywają doceniane o krok za mało.

W 2026 roku Rock and Roll Hall of Fame wprowadziło ją w kategorii „Early Influence” — obok Celii Cruz i Feli Kutiego — honorując artystów, których twórczość ukształtowała to, co przyszło później, zamiast celebrować ich jako wykonawców samych w sobie. Fakt, że trzydzieści pięć lat aktywnej kariery, od „Ladies First” po pięć sezonów telewizji ogólnokrajowej, umieściło ją na poziomie wpływu, a nie w głównej kategorii wprowadzeń, mówił coś o tym, jak instytucje ostatecznie uznają postaci, których nie potrafią sklasyfikować — przyznając im odrobinę mniej, niż się należy.

Jej brat Lance zginął w wypadku motocyklowym w kwietniu 1992 roku. To ona dała mu ten motocykl. Śmierć pogrążyła ją w depresji, z którą mierzyła się przez lata; opowiadała o niej w wywiadach, nigdy nie próbując nadać jej schludnej formy. Jej matka, Rita Owens, zmarła w styczniu 2018 roku po długiej walce z chorobą serca — strata ta przez kolejne lata powracała w późniejszych wywiadach. Podczas BET Hip-Hop Awards w 2021 roku publicznie zwróciła się do swojej wieloletniej partnerki, choreografki i producentki Eboni Nichols: „God is good, and Baby, I love you.” Mają syna, Rebela.

Przez pięć sezonów grała Robyn McCall, byłą agentkę CIA, która zostaje lokalną samozwańczą obrończynią, w serialu CBS The Equalizer. Program został skasowany w maju 2025 roku po piątym sezonie. Jej odpowiedź — „don’t worry, I’ll be back kicking ass in something new real soon” — okazała się trafna: jesienią 2026 roku dołączy do The Voice jako trenerka w jego trzydziestym sezonie, a na początku 2027 roku powróci jako głos Ellie, mamucicy włochatej, w disneyowskim Ice Age: Boiling Point. Prowadziła także 52. American Music Awards w maju 2026 roku — trzydzieści lat po poprzednim występie w tej samej roli podczas tego wydarzenia.

Trwają prace nad filmem biograficznym o jej życiu, produkowanym przez jej Flavor Unit Entertainment wraz z Westbrook Studios Willa Smitha. Kobieta, która w wieku siedemnastu lat ogłosiła się Queen, produkuje teraz opowieść o tym, jak wszystko się wydarzyło. Czy należy to uznać za potwierdzenie jej racji, czy po prostu za kolejny rozdział kariery, która zawsze poruszała się szybciej niż kategorie stworzone po to, by ją ograniczać — na tym etapie to już jej decyzja.