Robert Kraft – właściciel New England Patriots, który z kartonu zbudował sportowe imperium

Robert Kraft

Photo: Office of Governor Maura Healey of Massachusetts (Joshua Qualls/Governor’s Press Office) Joshua Qualls in his capacity as director of photography for the Office of Gov. Maura Healey and Lt. Gov. Kim Driscoll / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	3 października 1869 Leipzig
Zawód	Przedsiębiorca, prezes i dyrektor generalny Kraft Group, właściciel New England Patriots
Nagrody	Nagroda Genesis

Robert Kraft ma na koncie sześć trofeów Lombardiego, stadion, którego nazwę FIFA zmieniła na czas jednego lata, oraz pierścień za zwycięstwo w Super Bowl, który trafił do kieszeni Władimira Putina. Nie może za to zdobyć brązowego popiersia w Canton w stanie Ohio. Pro Football Hall of Fame po raz pierwszy doprowadziła jego kandydaturę do ostatniej tury głosowania w kategorii działaczy, ale komisja powiedziała „nie”.

Ta odmowa wpisuje się w schemat, którego dynastii nigdy nie udało się przełamać. Kraft przejął drużynę, która była regionalnym pośmiewiskiem, i stadion, którego nikt inny nie chciał, a następnie uczynił z nich najbardziej regularnie wygrywający zespół, jaki amerykański sport miał w tym stuleciu. W całej lidze tę samą historię opowiada się z przypisem dotyczącym metod, kar i dwóch ludzi, którzy wygrywali na boisku. Kraft od trzech dekad przekonuje, że przypis jest mniej istotny niż sama historia. Ostatnio jego własny stadion zdaje się temu przeczyć.

Dorastał w Brookline, bostońskim przedmieściu, w którym przyszedł na świat w czerwcu 1941 roku. Był synem Harry’ego Krafta, producenta odzieży, oraz Sarah Webber, pochodzącej z Halifaxu w Nowej Szkocji. Na Columbia University pełnił funkcję przewodniczącego samorządu studenckiego, a w 1965 roku uzyskał tytuł MBA w Harvard Business School. Dwa lata wcześniej poślubił Myrę Hiatt i rozpoczął pracę w Rand-Whitney, przedsiębiorstwie opakowaniowym z Worcester, którym kierował jej ojciec, Jacob Hiatt. W 1968 roku przejął nad nim kontrolę w ramach wykupu lewarowanego.

Pieniądze przyniósł papier. W 1972 roku Kraft założył International Forest Products, firmę handlującą pulpą i papierem na rynkach międzynarodowych. Branża tekturowych opakowań pozostała cichym motorem wszystkiego, co nastąpiło później; utworzona przez niego w 1998 roku spółka holdingowa Kraft Group do dziś prowadzi tę działalność obok zarządzania drużynami. Futbol amerykański był jego obsesją. Karnety na mecze Patriots miał od 1971 roku, a w sport zainwestował tak, jak człowiek z branży opakowań inwestuje w rynek: zaczynając od najmniej efektownego aktywa, jakie można było znaleźć.

Tym aktywem był Foxboro Stadium. W 1988 roku Kraft kupił go za 22 miliony dolarów na drodze postępowania upadłościowego, a wraz ze stadionem przejął umowę najmu wiążącą Patriots z obiektem. Gdy właściciel drużyny, James Orthwein, rozważał przeniesienie jej do swojego rodzinnego miasta, St. Louis, umowa stanęła na przeszkodzie. W 1994 roku Kraft zapłacił 172 miliony dolarów za cały klub. Była to transakcja dotycząca stadionu, do którego przy okazji dołączono drużynę futbolową.

Drużyna stała się maszyną po dwóch decyzjach Krafta z 2000 roku. Oddał New York Jets wybór w pierwszej rundzie draftu, by zatrudnić Billa Belichicka, a klub wybrał rozgrywającego z Michigan, Toma Brady’ego, z numerem 199. Potem przyszło sześć mistrzostw: w Super Bowl XXXVI, XXXVIII, XXXIX, XLIX, LI i LIII. Gillette Stadium otwarto w 2002 roku; budowa kosztowała około 350 milionów dolarów i została w dużej mierze sfinansowana prywatnie. Później wokół obiektu powstała dzielnica handlowo-rozrywkowa Patriot Place. W strukturach ligi Kraft stał się jednym z liczących się właścicieli: przewodniczył komisji ds. transmisji i pomógł zakończyć lokaut w 2011 roku, zaledwie kilka dni po tym, jak 20 lipca Myra zmarła na raka jajnika. Obraz przedstawiciela zawodników Jeffa Saturdaya obejmującego go podczas ogłoszenia porozumienia stał się najbardziej ludzkim momentem tych negocjacji.

Krytyczna ocena Krafta zaczyna się od kar. W 2007 roku liga nałożyła na klub grzywnę w wysokości 250 tysięcy dolarów i odebrała mu wybór w pierwszej rundzie draftu za nagrywanie sygnałów przeciwników; sprawa przeszła do historii jako Spygate. W 2015 roku Deflategate kosztowała klub milion dolarów grzywny i utratę dwóch wyborów w drafcie, a Brady’ego — zawieszenie na cztery mecze. Kraft zaakceptował karę, choć mówił, że się z nią nie zgadza. W 2019 roku na Florydzie postawiono mu zarzut korzystania z usług prostytutki w salonie spa w Jupiter. Sąd orzekł, że nagranie policyjne zdobyto niezgodnie z konstytucją, a prokuratura wycofała zarzuty. Potem pojawiło się pytanie, którego żaden właściciel nie chce usłyszeć na głos: kto zbudował dynastię? Brady odszedł i zdobył Super Bowl w Tampie. Belichick odszedł w 2024 roku. Głosowanie do Hall of Fame można odczytać jako odpowiedź ligi — Kraftowi się ona nie podoba.

Innym ważnym obszarem jego publicznej działalności jest walka z antysemityzmem. Po otrzymaniu Genesis Prize w 2019 roku zadeklarował 20 milionów dolarów na utworzenie Foundation to Combat Antisemitism. W 2023 roku uruchomił kampanię Blue Square, której reklamy pojawiały się podczas transmisji Super Bowl, a w 2025 roku zmienił nazwę fundacji na Blue Square Alliance Against Hate. Przeznaczył na nią ponad 100 milionów dolarów, a w 2024 roku przestał wspierać swoją macierzystą uczelnię, Columbia, z powodu jej podejścia do żydowskich studentów podczas protestów na kampusie. We wrześniu 2026 roku ta misja zderzyła się z interesami stadionu. Kraft nie zgodził się, by raper Macklemore wystąpił na Gillette Stadium w ramach trasy Eda Sheerana. Oświadczył, że obiekt „nie będzie udostępniał sceny szerzeniu mowy nienawiści”, wskazując na „szerszą historię antysemickiej retoryki i symboliki”. Macklemore’a usunięto z programu; Finneas, Lukas Graham i pozostali wykonawcy otwierający koncerty Sheerana wycofali się w geście protestu, a Sheeran przeprosił za to, że znalazł się w środku całej sytuacji. Kilka tygodni później Zach Bryan wystąpił na tym samym stadionie w koszulce z napisem „Free Palestine”. Właściciel może decydować, kto stanie na jego scenie. Ma znacznie mniejszy wpływ na to, co publiczność o tym usłyszy.

Patriots pod wodzą Mike’a Vrabela zakończyli sezon 2025 bilansem 14–3 i awansowali do Super Bowl LX, gdzie 8 lutego 2026 roku przegrali 13–29 z Seattle Seahawks. Był to jedenasty Super Bowl Krafta w roli właściciela. Kilka dni wcześniej selekcjonerzy Hall of Fame nie włączyli go do grona wybranych w 2026 roku — po raz pierwszy dotarł do finałowej listy kandydatów. Belichick, oceniany podczas tej samej sesji, również nie został wybrany. Tego lata Gillette Stadium, działający pod nazwą Boston Stadium, gościł siedem meczów mistrzostw świata, w tym ćwierćfinał 9 lipca. Sezon 2026 rozpoczął się kiepsko: Drake Maye rzucił sześć przechwytów w pierwszych trzech meczach.

Synowie Krafta przejęli dziś dużą część rodzinnego imperium. Jonathan Kraft jest prezesem Kraft Group, a w firmie działają także jego bracia Daniel, Joshua i David. W 2022 roku Robert poślubił Danę Blumberg, nowojorską okulistkę. A co z pierścieniem? W 2005 roku w Petersburgu podał go Putinowi, żeby ten mógł mu się przyjrzeć, a Putin go zatrzymał. Kraft twierdził później, że oświadczenie, w którym określono pierścień jako prezent, wydano pod naciskiem Białego Domu.

To, co wydarzy się dalej, zależy od tego, czy inni powiedzą „tak” — co w jego przypadku jest nietypową sytuacją. Pod koniec 2025 roku Kraft Group podpisała umowy z Everett i Bostonem dotyczące stadionu Revolution na 24 tysiące miejsc, który ma powstać na terenie nieczynnej elektrowni nad rzeką Mystic. Jego kandydatura ponownie trafi pod obrady selekcjonerów Hall of Fame przy okazji kolejnego głosowania w kategorii działaczy.

Tagi: NFL, biznes, ceos, przedsiębiorcy, Gillette Stadium, New England Patriots, tom brady, Robert Kraft