Steve Huffman, założyciel Reddita, który wrócił, by wycenić rozmowy internautów

Steve Huffman

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	12 listopada 1983 Lansing, Michigan, United States
Zawód	Współzałożyciel i prezes Reddita

Steve Huffman kieruje firmą, której produktu sam nie tworzy. Każdy wpis i każda zażarta dyskusja na Reddicie pochodzą od kogoś innego, a kluczowe pytanie, które towarzyszy jego drugiej kadencji na stanowisku dyrektora generalnego, brzmi: kto ma czerpać z tego zyski? Firmy zajmujące się sztuczną inteligencją chcą dostępu do archiwum; ludzie, którzy je stworzyli — wielu z nich to nieopłacani moderatorzy-wolontariusze — chcą przynajmniej, by ich o to zapytano. Huffman odpowiada w sposób konsekwentny, choć niepopularny wśród części własnych użytkowników: rozmowy należą do Reddita, który ma je chronić i sprzedawać.

Wśród założycieli wielkich platform społecznościowych jest rzadkim przypadkiem: człowiekiem, który odszedł od stworzonego przez siebie serwisu, a potem wrócił, by wprowadzić go na giełdę. Ten objazd wiele mówi o jego sposobie zarządzania — niecierpliwości kogoś, kto kiedyś sprzedał firmę zbyt wcześnie.

Huffman urodził się 12 listopada 1983 roku i dorastał w Warrenton w stanie Wirginia, gdzie w wieku ośmiu lat zaczął programować. Na Uniwersytecie Wirginii studiował informatykę, startował w międzyuczelnianych zawodach tańca towarzyskiego i dzielił pokój z Alexisem Ohanianem. Na ostatnim roku studiów pojechali razem do Bostonu, by posłuchać programisty i inwestora Paula Grahama. Graham odrzucił ich pierwszy pomysł — zamawianie jedzenia przez wiadomości tekstowe — ale zaprosił ich ponownie. Z tamtego spotkania narodziła się strona, którą Graham opisał jako „stronę główną Internetu”. Obaj dołączyli do pierwszej edycji akceleratora Grahama, Y Combinator. Huffman napisał kod w Lispie, a Reddit wystartował w czerwcu 2005 roku.

Serwis zdobył popularność szybciej, niż spodziewali się obaj założyciele, a 31 października 2006 roku sprzedali Reddita firmie Condé Nast za kwotę szacowaną na 10–20 milionów dolarów. Huffman pozostał w firmie do 2009 roku, po czym odszedł i w 2010 roku wraz z pisarzem i programistą Adamem Goldsteinem założył wyszukiwarkę tanich lotów Hipmunk, obejmując stanowisko dyrektora ds. technologii. W 2016 roku Hipmunk kupiła firma Concur. Gdy SAP Concur zamknął serwis w styczniu 2020 roku, odrzucił ofertę jego odkupienia złożoną przez obu współzałożycieli.

W 2014 roku publicznie przyznał, że sprzedaż Reddita była błędem. 10 lipca 2015 roku, po rezygnacji Ellen Pao z funkcji tymczasowej dyrektorki generalnej w jednym z najbardziej burzliwych okresów w historii serwisu, Reddit ponownie zatrudnił Huffmana, by nim pokierował. Na początku zajął się mało efektownymi sprawami, takimi jak oficjalne aplikacje mobilne. Zaostrzył też zasady: zakazał treści podżegających do przemocy, ograniczył widoczność obraźliwych materiałów i usunął społeczności istniejące wyłącznie po to, by „uprzykrzać życie wszystkim innym na Reddicie”. Napisał, że żaden z założycieli nie stworzył Reddita „po to, by był bastionem wolności słowa” — stwierdzenie to niezręcznie współbrzmiało z użyciem tego samego sformułowania przez Ohaniana w wywiadzie z 2012 roku. W kwietniu 2018 roku Reddit zaprezentował pierwszą od dekady dużą zmianę wyglądu serwisu, zastępując szatę graficzną, którą Huffman określał mianem „dystopijnego Craigslista”.

Krytyka Huffmana układa się w dobrze znany schemat. W listopadzie 2016 roku przyznał, że po cichu edytował komentarze na subreddicie prowadzonym przez zwolenników Donalda Trumpa, tak by obelgi wymierzone w niego zaczęły dotyczyć moderatorów forum; w ciągu godziny przywrócił oryginalne wpisy i przeprosił. W czerwcu 2020 roku jego list otwarty o rasizmie, „Remember the Human – Black Lives Matter”, spotkał się z publiczną krytyką Pao, która zarzuciła platformie, że od dawna przyzwalała na rasizm. Kilka dni później Ohanian zrezygnował z członkostwa w zarządzie, prosząc, by zastąpił go czarnoskóry członek. Najostrzejsze pęknięcie nastąpiło w 2023 roku, gdy Reddit zaczął pobierać opłaty za intensywne korzystanie z API. Aplikacje firm trzecich, takie jak Apollo, zostały zamknięte, tysiące subredditów zniknęły z sieci, a „The Verge” określił reakcję na sesję Huffmana Ask Me Anything jako „pozornie powszechne oburzenie”. Wspólnym mianownikiem nie jest pojedyncza decyzja, lecz sposób zarządzania: Huffman traktuje Reddita jak firmę mającą użytkowników, a nie społeczność, do której dołączono firmę. Moderatorzy, którzy utrzymują serwis przy życiu za darmo, rzadko pozwalają mu zapomnieć o tej różnicy.

Na papierze zakład się opłacił. Reddit ustalił cenę akcji w pierwszej ofercie publicznej na 34 dolary 20 marca 2024 roku, a następnego dnia rozpoczął notowania na Nowojorskiej Giełdzie Papierów Wartościowych pod symbolem RDDT. Z dokumentów wynika, że jego pakiet wynagrodzeń za 2023 rok wyniósł około 193 milionów dolarów, niemal w całości w akcjach i opcjach na akcje. Na kilka tygodni przed debiutem giełdowym Reddit podpisał z Google umowę licencyjną dotyczącą danych, a w maju zawarł partnerstwo z OpenAI. Magazyn „Time” umieścił Huffmana na swojej liście najbardziej wpływowych osób w dziedzinie sztucznej inteligencji za 2024 rok. Na początku listopada 2025 roku, po kolejnym mocnym kwartale, który podbił kurs akcji, „Forbes” oszacował jego majątek na około 1,2 miliarda dolarów — dwie dekady po tym, jak współzałożył firmę.

Tegoroczna oferta Huffmana skierowana do inwestorów opiera się na powtarzanym przez niego w wywiadach zdaniu: „Nie ma sztucznej inteligencji bez prawdziwej inteligencji”. W kwietniu, po kwartale, w którym przychody wzrosły o 69 procent, do 663 milionów dolarów, powiedział w CNBC, że rynek zaczyna rozumieć, iż „Reddit jest paliwem” dla AI. Trzy miesiące później przychody sięgnęły około 805 milionów dolarów, co oznaczało wzrost o 61 procent, jednak w notowaniach posesyjnych kurs akcji spadł o 11 procent. Powodem były obawy o ruch z Google’a, którego funkcja AI Overviews zatrzymuje użytkowników na stronie wyników wyszukiwania. „Ludzie chcą Reddita, niekoniecznie jego streszczenia” — powiedział Huffman, dodając jedynie, że „nasze podejście się nie zmieniło”, mimo doniesień, że firma rozważa odcięcie Google’a od swoich danych.

Ta sama logika przyświeca strategii prawnej Reddita. Firma pozwała Anthropic i Perplexity, zarzucając im nieuprawnione pobieranie danych, a 31 lipca sędzia federalny w Nowym Jorku zezwolił na dalsze rozpatrywanie większości roszczeń wobec Perplexity i firmy zajmującej się danymi SerpApi. 30 września Reddit ogłosił, że jego kanały RSS przestaną działać 13 listopada, a dostęp do publicznego API zostanie zamknięty do marca 2027 roku. Jako powód wskazał pobieranie danych i nadużycia. Krytycy dostrzegli ironię w tym, że platforma piętnuje boty, a jednocześnie udziela licencji na te same materiały twórcom AI. W przypadku Huffmana to jedno stanowisko, tylko wyrażone dwa razy: każdy, kto chce korzystać na dużą skalę z rozmów na Reddicie, będzie musiał za nie zapłacić.

Poza firmą Huffman mieszka w San Francisco. Wziął ślub w 2009 roku, później się rozwiódł, a ze swoją narzeczoną ma córkę. Zasiada w radzie doradczej Center for Technology and Society działającego przy Anti-Defamation League i opowiada się za neutralnością sieci. W 2017 roku ostrzegał, że bez niej dostawcy internetu mogliby „decydować, kto wygrywa, a kto przegrywa”.

Kolejny sprawdzian czeka go 29 października, gdy po zamknięciu giełdy Reddit opublikuje wyniki za trzeci kwartał i zbierze pytania od społeczności akcjonariuszy na r/RDDT. Dwa tygodnie później zamilkną kanały RSS. Obie daty pokazują, na co Huffman stawia od czasu swojego powrotu: że serwis zbudowany przez użytkowników można zamknąć, wycenić i bronić jak każdego innego aktywa, nie tracąc przy tym ludzi, którzy nadają mu wartość.

Tagi: biznes, ceos, liderzy biznesu, przedsiębiorcy, reddit, Y Combinator, Alexis Ohanian, Steve Huffman

Powiązane osoby

Powiązane osoby

Dyskusja