Strauss Zelnick: szef Take-Two, który przełknął dwa opóźnienia GTA VI

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	26 czerwca 1957 Boston, Massachusetts, United States
Zawód	Prezes zarządu i dyrektor generalny Take-Two Interactive

Kiedy Rockstar Games poinformowało Straussa Zelnicka, że premiera Grand Theft Auto VI zostanie przesunięta po raz drugi, jego pierwsza reakcja — jak wynika z opublikowanego w tym miesiącu artykułu Bloomberga — brzmiała: „Powiedzcie, że żartujecie”. Potem zaakceptował tę decyzję. Najpierw niedowierzanie, potem zaufanie do studia: w pigułce tak właśnie wygląda metoda Zelnicka, a przewodniczący rady dyrektorów i dyrektor generalny Take-Two Interactive już wkrótce przekona się, ile jest warta. Były szef hollywoodzkiego studia i firmy muzycznej od blisko dwóch dekad przekonuje, że zadaniem wydawcy jest finansować twórców, chronić ich i nie wchodzić im w drogę. Za kilka tygodni do sprzedaży trafi najdroższy sprawdzian tej tezy.

Autorem tej koncepcji jest człowiek o dość nietypowym życiorysie. Zelnick jest prawnikiem i specjalistą od transakcji, który trafił do branży gier wideo przez film i muzykę, a o Rockstar mówi tak, jak dawny szef studia mówiłby o reżyserze, którego nie może sobie pozwolić stracić. Kieruje firmą skupiającą różne wytwórnie, wśród nich Rockstar i Zynga, a swoją rolę opisuje jako przyciąganie, zatrzymywanie i motywowanie ludzi odpowiedzialnych za hity. Jak mówił, wytwórnie cieszą się ogromną swobodą twórczą. Centrala zapewnia im pieniądze, marketing i dystrybucję.

Harry Strauss Zelnick urodził się w Bostonie, a jego dzieciństwo wcześnie naznaczyła strata: matka, Susan, zmarła, gdy miał dziesięć lat. On i jego rodzeństwo wychowywali się w South Orange w stanie New Jersey pod opieką ciotki Elsy i jej męża, Allana Zelnicka. Studiował psychologię i anglistykę na Wesleyan University, a następnie jednocześnie rozpoczął naukę w Harvard Business School i Harvard Law School. W 1982 roku zdobył tytuł MBA, a rok później ukończył studia prawnicze. Te dwa kierunki podsumowują jego dalszą drogę: chciał zawierać transakcje i pisać do nich umowy.

Najpierw było Hollywood. Sprzedawał za granicą prawa do emisji programów telewizyjnych Columbia Pictures, potem przeszedł do Vestron, firmy zajmującej się dystrybucją filmów na kasetach wideo, której wytwórnia wyprodukowała między innymi Dirty Dancing. Do 1988 roku stanął na jej czele. Rok później, mając niewiele ponad trzydzieści lat, został prezesem i dyrektorem operacyjnym 20th Century Fox, gdzie przez cztery lata nadzorował światową produkcję i dystrybucję. W 1993 roku odszedł do Crystal Dynamics, młodego studia tworzącego gry — od jego pierwszego epizodu w tej branży minęło więc już ponad trzydzieści lat. Potem przyszła kolej na muzykę: drugą połowę lat 90. Zelnick spędził jako prezes i dyrektor generalny BMG Entertainment, wartego 4,7 miliarda dolarów muzyczno-rozrywkowego biznesu Bertelsmanna. W 2001 roku założył ZelnickMedia, działającą obecnie pod nazwą ZMC nowojorską firmę private equity, powołaną do kupowania i prowadzenia przedsiębiorstw medialnych.

Przejęcie Take-Two było misją ratunkową. W marcu 2007 roku grupa akcjonariuszy kierowana przez OppenheimerFunds, posiadająca około 46 procent akcji, odwołała radę dyrektorów i dyrektora generalnego Paula Eibelera. Był to finał lat skandali — od ukrytej sceny erotycznej Hot Coffee w jednej z gier z serii Grand Theft Auto po śledztwo w sprawie antydatowania opcji na akcje. Nowa rada powierzyła Zelnickowi funkcję przewodniczącego na podstawie umowy o zarządzanie zawartej z jego firmą. Nie minął rok, a Electronic Arts ogłosiło wrogą ofertę przejęcia po 26 dolarów za akcję. Rada Take-Two uznała, że to niewłaściwa cena w niewłaściwym momencie, a EA pozwoliło, by oferta wygasła. W 2011 roku Zelnick objął także stanowisko dyrektora generalnego, a broniona przez niego wówczas niezależność firmy przetrwała do dziś.

Efekty łatwo policzyć. Wydane w 2013 roku Grand Theft Auto V sprzedało się w ponad 230 milionach egzemplarzy na trzy generacje konsol, a wynik Red Dead Redemption 2 przekroczył 87 milionów. Co roku jesienią ukazuje się kolejna odsłona NBA 2K. W 2022 roku Zelnick sfinalizował zakup Zyngi, twórcy FarmVille i Words With Friends, za 12,7 miliarda dolarów. Nazwał tę transakcję kluczowym krokiem, który miał wykładniczo zwiększyć przychody firmy z gier mobilnych. Dziś mobilne gry logiczne przynoszą Take-Two równie duże zyski jak produkcje Rockstar.

Strategia cierpliwości ma też swoją cenę, o której nie wspomina się w przemówieniach o wytwórniach. Przejęcie Zyngi zbiegło się z załamaniem rynku gier mobilnych, a w kwietniu 2024 roku, zaledwie kilka tygodni po tym, jak Zelnick zapewniał, że firma „nie planuje obecnie” zwolnień, Take-Two ogłosiło redukcję zatrudnienia o około 5 procent i anulowanie projektów będących w produkcji. Jest też kwestia jego wynagrodzenia. Take-Two nie płaci Zelnickowi bezpośrednio — przekazuje pieniądze ZMC na podstawie umowy o zarządzanie obowiązującej do marca 2029 roku, a Zelnick może otrzymać nawet 60 procent kwoty wypłacanej firmie. Spółka twierdzi, że zmieniła warunki umowy w odpowiedzi na uwagi akcjonariuszy. Nietrudno się domyślić, że nie były to słowa uznania. Menedżer, który głosi, że należy pozostawić twórcom swobodę, utrzymał strukturę, w której to jego firma korzysta z takiego podejścia.

Zelnick bywał też dorosłym, którego wzywano, by łagodził kryzysy wywołane przez innych. Po odejściu Lesa Moonvesa z CBS w 2018 roku i rezygnacji tymczasowego przewodniczącego rady Richarda Parsonsa z powodów zdrowotnych rada zwróciła się do Zelnicka. Wkrótce podczas wydarzenia Paley Center w Londynie powiedział publiczności, że „zdecydowanie, absolutnie” nie chce obejmować stanowiska dyrektora generalnego. Kierował radą CBS do czasu ponownego połączenia spółki z Viacom w kolejnym roku. W latach 2014–2017 przewodniczył radzie Entertainment Software Association, a w 2021 roku ZMC kupiło pakiet kontrolny w The Second City, chicagowskim teatrze komediowym. W 2018 roku opublikował Becoming Ageless, książkę o sprawności fizycznej, opartą na formie, jaką osiągnął pod koniec piątej dekady życia.

W tym roku jego publiczne wypowiedzi dotyczyły maszyn. W lutym powiedział, że generatywna sztuczna inteligencja „nie ma żadnego udziału” w tym, co tworzy Rockstar, a w marcu nazwał pomysł, że AI mogłaby stworzyć hit, „niedorzecznym”, dodając: „Te narzędzia mogą pomóc w tworzeniu zasobów, ale nie pomogą stworzyć hitów”. Take-Two nadal zapewnia pracownikom dostęp do firmowych narzędzi AI; stanowisko Zelnicka jest takie, że hit wciąż pozostaje dziełem człowieka. W czerwcu aktualizacja WWE 2K26 pozwoliła wcielić się w niego jako zawodnika kategorii cruiserweight w niebieskim garniturze, który wchodzi na ring przy dźwiękach „My Way” Franka Sinatry. Wielu fanów pytało, dlaczego szef trafił do gry przed zapaśnikami, o których obecność prosili od dawna.

Zelnick poślubił Wendy Belzberg, córkę kanadyjskiego finansisty Samuela Belzberga, w 1990 roku. Mają dwóch synów i córkę; ich syn Lucas Zelnick jest komikiem stand-upowym, co sprawia, że zakup The Second City wygląda trochę na rodzinne zainteresowanie.

W tym tygodniu Zelnick przebywa na Manhattanie jako jeden z mówców podczas szczytu International Council Summit organizowanego przez Paley Center for Media, a jego przekaz dla inwestorów pozostaje niezmienny: Take-Two spodziewa się, że w roku fiskalnym wartość sprzedaży netto (net bookings) wyniesie od 8,0 do 8,2 miliarda dolarów — będzie to rekord, napędzany przez Grand Theft Auto VI. Gra trafi na PlayStation 5 i Xbox Series X|S 19 listopada, trzynaście lat po poprzedniej odsłonie. Zelnick postawił swoją dalszą karierę na przekonaniu, że czekanie na Rockstar jest strategią. Wkrótce po premierze zaczną przemawiać rankingi sprzedaży.

Tagi: biznes, ceos, gry wideo, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

Powiązane osoby

Powiązane osoby

Dyskusja