Wieczny aktor drugiego planu Jeffrey Wright zagra Willy’ego Lomana u Chinonye Chukwu

Jeffrey Wright

Photo: David Shankbone / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	7 grudnia 1965 Waszyngton, D.C., Stany Zjednoczone
Zawód	Aktor
Znany z	Igrzyska śmierci: W pierścieniu ognia, Batman, Casino Royale
Nagrody	Nagroda Tony dla najlepszego aktora drugoplanowego w sztuce teatralnej · Emmy · Złoty Glob dla najlepszego aktora drugoplanowego w telewizji · Independent Spirit · British Academy Games Award za najlepszą rolę drugoplanową · Nagroda Prezydenta Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Karlowych Warach

Przez większość kariery ekranowej Jeffrey Wright stał o krok z boku głównego bohatera. Przy pokerowym stole w Czarnogórze zapewnił Jamesowi Bondowi finansowe wsparcie, a Batmanowi granemu przez Roberta Pattinsona pokazywał miejsca zbrodni, których policja w Gotham wolałaby mu nie ujawniać. W animowanym multiwersum Marvela poszedł jeszcze dalej: użyczył głosu Obserwatorowi, kosmicznej istocie, której jedynym zadaniem jest patrzeć i nie ingerować. To solidne role. Jego kariera wciąż jednak stawia pytanie: co się dzieje, gdy ktoś pozwala mu stanąć w samym środku kadru? A kiedy zdarzało się to dotąd, odpowiedź trudno było zignorować.

Teatr dostrzegł go jako pierwszy. Na Broadwayu, w Aniołach w Ameryce Tony’ego Kushnera, zagrał Belize — pielęgniarza opiekującego się Royem Cohnem, gdy prawnik umiera na AIDS. Za tę kreację otrzymał nagrodę Tony. Dekadę później ponownie wcielił się w Belize w ekranizacji Mike’a Nicholsa dla HBO, zdobywając za tę samą rolę nagrody Emmy i Złoty Glob.

Wright urodził się w Waszyngtonie 7 grudnia 1965 roku. Jego matka była prawniczką specjalizującą się w prawie celnym, a ojciec zmarł, gdy Jeffrey był dzieckiem. Uczył się w St. Albans School, a następnie studiował nauki polityczne w Amherst College, gdzie grał także w lacrosse. Zamierzał iść na studia prawnicze, ale na trzecim roku zobaczył występ przyjaciela na zajęciach aktorskich i sam zapisał się na ten fakultet. W 1988 roku spędził dwa miesiące na studiach MFA z aktorstwa na New York University, po czym odszedł, by wystąpić w Les Blancs w Arena Stage w Waszyngtonie. Ta produkcja rozstrzygnęła, czym będzie zarabiał na życie.

Jego pierwszą znaczącą rolą filmową był prawnik występujący w sądzie w Presumed Innocent Alana J. Pakuli z 1990 roku. W 1994 roku przyszła nagroda Tony za Anioły w Ameryce, a dwa lata później Julian Schnabel powierzył mu pierwszą główną rolę — malarza Jeana-Michela Basquiata w filmie Basquiat – Taniec ze śmiercią. Roger Ebert napisał, że Wright stworzył „kreację niemal mistycznie nieprzeniknioną”. To trafny opis tego, co aktor wciąż robi najlepiej: sprawia, że widz odczuwa to, czego postać nie mówi.

Kolejna dekada uczyniła z niego jednego z najczęściej angażowanych aktorów amerykańskiego kina, choć nie gwiazdę. W 2000 roku zagrał Peoplesa Hernandeza w Shaft, rok później wcielił się w Martina Luthera Kinga Jr. w filmie HBO Boycott, a na Broadwayu wystąpił u boku Mos Defa w sztuce Suzan-Lori Parks Topdog/Underdog, grając starszego z braci. Ta rola przyniosła mu w 2002 roku drugą nominację do nagrody Tony. W 2006 roku został Felixem Leiterem, sojusznikiem Bonda z CIA, w Casino Royale. Do tej roli wrócił w Quantum of Solace, a trzynaście lat później w No Time to Die. Pomiędzy tymi filmami zagrał Muddy’ego Watersa w Cadillac Records oraz całą serię agentów i urzędników, których zadaniem było przekazywanie informacji komuś sławniejszemu.

Telewizja dała mu więcej przestrzeni. W Zakazanym imperium przez dwa ostatnie sezony serialu grał Valentina Narcisse’a, harlemskiego gangstera, który upiera się, by zwracano się do niego „doktorze”. W 2013 roku dołączył także do obsady Igrzysk śmierci: W pierścieniu ognia jako Beetee, małomówny inżynier stojący po stronie rebelii. Potem przyszedł Westworld, w którym od 2016 roku wcielał się w Bernarda Lowe’a, szefa działu programowania w parku rozrywki obsługiwanym przez androidy. Bernard odkrywa, że sam jest jednym z nich. Rola przyniosła Wrightowi trzy nominacje do nagrody Emmy.

Pokazuje ona również pułapkę. Z każdym sezonem Westworld stawał się coraz bardziej nieprzejrzysty, a Bernard — najciekawsza postać pierwszego sezonu — coraz częściej służył do objaśniania fabuły. HBO skasowało serial po czwartym sezonie w 2022 roku, a kilka tygodni później usunęło go z własnej platformy streamingowej. Najdłuższa główna rola telewizyjna Wrighta na krótko straciła więc jakiekolwiek legalne miejsce, w którym można było ją obejrzeć. Franczyzy, które go zatrudniały, bardziej ceniły jego autorytet niż aktorski zakres i wykorzystywały go, by uwiarygodniać swoje mitologie. Rzadko pytały, co potrafi udźwignąć samodzielnie.

American Fiction, film wyreżyserowany przez Corda Jeffersona i wydany w 2023 roku, postawił właśnie takie pytanie, a jego punkt wyjścia był bliski temu problemowi. Wright zagrał Theloniusa „Monka” Ellisona, powieściopisarza, któremu zarzuca się, że jego książki nie są wystarczająco „czarne”. Pod pseudonimem pisze więc prostacką parodię literatury o traumie, którą nagradza branża, po czym patrzy, jak książka staje się bestsellerem. Kreacja przyniosła mu pierwszą nominację do Oscara — dla najlepszego aktora — oraz nagrodę Independent Spirit za najlepszą główną rolę. Sterling K. Brown otrzymał nominację w kategorii aktora drugoplanowego, co oznaczało, że po raz pierwszy czarnoskóry aktor w roli głównej i czarnoskóry aktor drugoplanowy z tego samego filmu zostali równocześnie nominowani do Oscara. W tym samym sezonie Wright zagrał także Adama Claytona Powella Jr. w Rustin.

Od tamtej pory propozycje przychodzą na lepszych warunkach. W drugim sezonie The Last of Us HBO z 2025 roku ponownie wcielił się w Isaaca Dixona, dowódcę milicji, któremu wcześniej użyczył głosu w grze wideo; rola przyniosła mu nominację do Emmy. W The Agency gra oficera CIA Henry’ego Ogletree’a, występując u boku Michaela Fassbendera. Drugi sezon serialu ukazał się w 2026 roku. W 2025 roku pracował również ze Spike’em Lee przy Highest 2 Lowest, wcielając się w szofera, którego syn zostaje porwany zamiast syna jego pracodawcy, a także po raz trzeci z Wesem Andersonem. W kwietniu 2026 roku jego głosowa kreacja Chase’a w grze Dispatch przyniosła mu nagrodę BAFTA Games Award, a w lipcu festiwal w Karlowych Warach przyznał mu swoją nagrodę prezydenta i uhonorował go pokazem filmu Basquiat – Taniec ze śmiercią.

Wright poślubił aktorkę Carmen Ejogo w 2000 roku; mają syna i córkę, a później się rozwiedli. Poza planem filmowym współzałożył Taia i Taia Peace Foundation, które już nie działają, oraz pełnił funkcję wiceprzewodniczącego Taia Lion Resources, firmy zajmującej się poszukiwaniem złota, która zamierzała stworzyć w Sierra Leone kopalnię wolną od powiązań z konfliktami zbrojnymi.

Najbliższe lata zapowiadają się intensywnie. Wright ponownie zagra Jima Gordona w The Batman Part II, do którego zdjęcia rozpoczęły się w Londynie w czerwcu 2026 roku, zostały wstrzymane w październiku, a premierę wyznaczono na luty 2028 roku. Więcej miejsca ma też zyskać postać Isaaca w trzecim sezonie The Last of Us, zapowiedzianym na 2027 rok. W filmie Samo Lives Juliusa Onaha zagra ojca Jeana-Michela Basquiata, trzy dekady po tym, jak sam wcielił się w malarza. Najważniejszym projektem jest jednak filmowa adaptacja sztuki Arthura Millera Śmierć komiwojażera, realizowana dla Focus Features i Amblin. Reżyseruje Chinonye Chukwu, a scenariusz powstaje we współpracy z Tonym Kushnerem — autorem, który dał Wrightowi rolę Belize. Aktor zagra Willy’ego Lomana, komiwojażera, który przez całe życie jest przekonany, że lada chwila stanie się kimś ważnym, w sztuce Millera zbudowanej w całości wokół jednego człowieka.