Frances Tiafoe: syn imigrantów z Sierra Leone, który podbija światowy tenis — i wciąż szuka pierwszego finału Wielkiego Szlema

Frances Tiafoe

Photo: si.robi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	20 stycznia 1998 Hyattsville
Zawód	Zawodowy tenisista
Nagrody	Orange Bowl · Mistrzostwa Narodowe Juniorów USA · Delray Beach Open · Houston Open · Stuttgart Open · Halle Open

Telefon w Junior Tennis Champions Center w College Park w stanie Maryland dzwonił zwykle z tą samą wiadomością: dzieciak mieszkający w pokoju konserwatora pokonał kogoś, kogo nie miał prawa pokonać. Jego ojciec, Constant Tiafoe, słyszał nowinę i wracał do zamiatania. Miał inne podłogi do ogarnięcia.

Ten obraz — imigrant z Sierra Leone pracujący nocami i w weekendy w ośrodku tenisowym, żeby jego bliźniaczy synowie mogli w nim mieszkać — zawiera całą historię. Constant i Alphina Kamara uciekli przed wojną domową w Sierra Leone w latach 90. i osiedlili się w Maryland, gdzie Constant znalazł pracę w ekipie budowlanej, która wznosiła Junior Tennis Champions Center. Gdy budynek ukończono, został jego etatowym konserwatorem, a rodzina dostała do zamieszkania małe biuro. Frances i jego brat bliźniak Franklin, urodzeni 20 stycznia 1998 roku w Hyattsville, dorastali w tym budynku przez pięć dni w tygodniu. Zaczęli odbijać piłki tenisowe w wieku czterech lat, nie dlatego, że rodzice mieli plan, ale dlatego, że korty były tuż obok.

Otoczenie trenerskie szybko to zauważyło. Misha Kouznetsov zaczął pracować z Francesem, gdy ten miał osiem lat, a w wieku piętnastu lat wygrał Orange Bowl w 2013 roku jako najmłodszy mistrz chłopców w historii turnieju. Potem przyszło mistrzostwo kraju juniorów w USA w 2015 roku. Gdy w kwietniu 2015 roku przechodził na zawodowstwo, nie był już niespodzianką. Był już tym, na kogo amerykański tenis czekał od dawna.

Pierwsze lata zawodowej kariery polegały na udowadnianiu miejsca w rankingu, nie tylko historii. W 2016 roku wdarł się do pierwszej setki, a podczas Australian Open w 2019 roku dotarł do swojego pierwszego ćwierćfinału wielkoszlemowego — to był cichy sygnał, że gra na poważnie. Pierwszy tytuł ATP przyszedł w Delray Beach Open w 2018 roku — ciepły, ale skromny debiut dla gracza, którego ambicje sięgały znacznie dalej. Zwycięstwo nad Stefanosem Tsitsipasem na Wimbledonie w 2021 roku, wygrane z rywalami z czołowej dziesiątki w Cincinnati — elementy się gromadziły, ale bez decydującego ruchu.

Potem przyszedł US Open w 2022 roku i to przestało być ciche. Tiafoe pokonał Rafaela Nadala w czwartej rundzie — jako pierwszy Amerykanin urodzony po 1988 roku, który ograł Nadala, Djokovicia lub Federera w turnieju wielkoszlemowym. W ćwierćfinale pokonał Andrieja Rublowa i dotarł do półfinału, zostając pierwszym amerykańskim mężczyzną w tej rundzie US Open od czasu Andy’ego Roddicka w 2006 roku i pierwszym czarnoskórym Amerykaninem od czasów Arthura Ashe w 1972 roku. Przegrał z nastoletnim Carlosem Alcarazem w czterech setach. Tłum już wcześniej uznał, że to on wygrał.

W tym miejscu trzeba uczciwie ocenić Tiafoe. Ma wszystko, czego chce maszyna promocyjna sportu: naprawdę niezwykłą historię pochodzenia, autentyczną charyzmę na korcie i poza nim, agresywną grę serwisem i forhendem stworzoną pod najszybsze nawierzchnie oraz rozpoznawalność w Stanach Zjednoczonych, do której większość graczy ATP nigdy się nie zbliży. Od czasu przełomu w 2022 roku trzykrotnie wracał jednak pod te same drzwi, nie zmieniając wyniku. Do pierwszego półfinału US Open dołączyły te z 2024 i 2026 roku i za każdym razem zakończenie było takie samo: znakomita passa, owacje, koniec. Pytanie, czy Tiafoe jest graczem, który wygrywa turnieje wielkoszlemowe, czy graczem definiującym tuż niższą półkę, zaczyna się już samo narzucać do rozmowy.

Sezon 2026 dał częściową odpowiedź i nie było to nic. Podczas Halle Open w czerwcu Tiafoe pokonał swojego rodaka Taylora Fritza 6-4, 6-4 i został pierwszym Amerykaninem w historii, który wygrał tenisowy turniej ATP 500 na trawie w Niemczech. To był jego czwarty tytuł w karierze i pierwszy powyżej poziomu ATP 250, kończący serię czterech porażek w finałach na tym wyższym szczeblu. Do zwycięstwa dołożył najwyższe w karierze 8. miejsce w rankingu. Potem, we wrześniu na US Open, pokonał Daniiła Miedwiediewa i odwrócił losy meczu z Alexem Michelsenem, przegrywając 0-2 w setach, by znów dotrzeć do półfinału. Tam on i Ben Shelton zostali pierwszymi dwoma czarnoskórymi Amerykanami, którzy zmierzyli się w półfinale turnieju wielkoszlemowego w erze open — fakt, który sprawił, że cały tenisowy świat zanotował datę: dokładnie 58 lat po tym, jak Arthur Ashe wygrał ten turniej we Flushing Meadows. Wygrał Shelton 4-6, 6-3, 6-3, 7-5.

Poza kortem Tiafoe jest z Ayan Broomfield od ponad dekady — to związek, który zaczął się w 2015 roku, gdy byli nastolatkami i poznali się przez wspólnych znajomych. Broomfield, była zawodowa tenisistka i kanadyjska mistrzyni NCAA w deblu, zbudowała społeczność wokół działań na rzecz różnorodności w tenisie dzięki swojej inicjatywie Ayan Aces. „Najważniejsza jest silna kobieta u twojego boku” — powiedział Tiafoe po swoim półfinale US Open. To zdanie brzmi inaczej, gdy wypowiada je mężczyzna, który dorastał, patrząc, jak jego ojciec każdego dnia pojawia się w pracy bez uznania i nagrody, a mimo to wciąż przychodzi.

Sezon 2026 kończy się dla Tiafoe pierwszym w karierze miejscem w czołowej dziesiątce światowego rankingu, największym tytułem w karierze i najbardziej historycznym momentem amerykańskiego tenisa od pokolenia. Ma dwadzieścia osiem lat. Finał wielkoszlemowy wciąż przed nim. Zakończenie nie zostało jeszcze napisane.

Tagi: sport, athletes, US Open, Rafael Nadal, Ben Shelton, Frances Tiafoe, tenisiści, ATP Tour, tenis amerykański