Cardinals ogrywają Rams: Chad Ryland, kicker zwolniony przez Patriots, trafia sześć z sześciu

Każdy punkt Arizona Cardinals w meczu z Los Angeles Rams zdobył Chad Ryland, kopacz, któremu New England Patriots postanowili nie zaufać. Sam uzyskał więcej punktów niż przedsezonowy faworyt do Super Bowl, a ostatnie kopnięcie opuściło jego prawą stopę, gdy na SoFi Stadium upłynął czas.

Najwięcej uwagi poświęcono rozsypce Rams oraz temu, że Mike LaFleur pokonał trenera, który go ukształtował. Jedno i drugie jest prawdą, ale w obu przypadkach umyka człowiek, który znalazł się w samym środku wydarzeń. Kopacz to najbardziej samotna pozycja w futbolu — jedyna, na której jedno pudło może zaważyć na całej reputacji. Ryland już raz usłyszał taki wyrok.

Kopacz, z którego zrezygnowali Patriots

Patriots oddali swoje wybory, by wybrać go w czwartej rundzie draftu w 2023 roku, z numerem 112. Jego debiutancki sezon poszedł źle. Trafił 16 z 25 prób kopnięcia na bramkę, co dało skuteczność na poziomie 64 procent — najniższą w lidze wśród kopaczy spełniających wymagane kryteria. W sierpniu 2024 roku New England zwolnili go po tym, jak przegrał rywalizację o miejsce w składzie z Joeyem Slye’em. Pięć tygodni później Arizona podpisała z nim kontrakt do zespołu treningowego, a następnie awansowała go do składu meczowego, gdy kontuzji doznał Matt Prater. Jeszcze w tym samym miesiącu Ryland trzykrotnie przesądził o zwycięstwie drużyny i został wybrany specjalistą formacji specjalnych miesiąca w NFC. W marcu Cardinals ponownie związali się z nim rocznym kontraktem.

Jego tydzień też nie zaczął się najlepiej. W meczu z Detroit spudłował z 53 jardów. Jak podało ESPN, w dniu meczu rano jego matka wysłała mu rzadko spotykaną wiadomość: życzyła mu udanego występu, przypomniała, by zaufał swojemu przygotowaniu i przejął kontrolę nad boiskiem.

Sześć celnych kopnięć i punkt przewagi

Przejął kontrolę. Ryland trafił wszystkie sześć prób — to jego najlepszy wynik w karierze — i został pierwszym kopaczem w tym sezonie, który zaliczył sześć celnych kopnięć w jednym meczu. ESPN Research wyliczyło, że jego 18 punktów to najlepszy wynik zawodnika Cardinals, który zdobył wszystkie punkty swojej drużyny, od czasu gdy Ernie Nevers uzyskał 40 punktów w 1929 roku. W historii klubu więcej kopnięć na bramkę w jednym meczu — siedem — zaliczył tylko Jim Bakken w 1967 roku.

Żadna z tych statystyk nie miałaby znaczenia bez ostatniego kopnięcia. Matthew Stafford podał do Puki Nacui na 42 jardy, a po analizie powtórki złapanie Colby’ego Parkinsona uznano za przyłożenie — na 47 sekund przed końcem. Podwyższenie, które dało Rams prowadzenie 16:15, wykonał ich punter Ethan Evans; był to jego pierwszy w karierze kop z miejsca. Nowy kopacz Blake Grupe, który rozgrywał swój pierwszy mecz w barwach Los Angeles, doznał urazu kolana podczas próby powstrzymania rywala przy kopnięciu rozpoczynającym pierwszą kwartę. Jedna z drużyn straciła kopacza po tym, jak rzucił się do tackle’u. Druga przez cały dzień polegała na swoim.

Jalen Brooks, który kilka minut wcześniej upuścił piłkę po podaniu mogącym dać pierwszą próbę, złapał 21-jardowe podanie od Jacoby’ego Brissetta, a kara za niepotrzebną ostrość nałożona na Josha Wallace’a pozwoliła Arizonie podejść na odległość umożliwiającą kopnięcie na bramkę. Trzy zagrania później Ryland trafił z 43 jardów. „Spójrzcie na tę ostatnią serię — zrobiliśmy wszystko co do joty” — powiedział później, jak podano na stronie internetowej drużyny. Opisywał, jak atak doprowadził piłkę do linii wyznaczającej preferowane miejsce dla kopacza, zanim posłał ją między słupki.

Ostrzeżenie ukryte w zwycięstwie

Perfekcyjny występ kopacza maskuje problem. Arizona pięć razy dotarła w pobliże pola punktowego rywali, ale nie zdobyła ani jednego przyłożenia, a dwie serie punktowe zakończyły się kopnięciem po 14 i 15 zagraniach. ESPN odnotowało, że to piąte zwycięstwo Cardinals od 2000 roku, w którym drużyna nie zdobyła przyłożenia. LaFleur zdaje sobie z tego sprawę. „Nie chcę już oglądać sześciu kopnięć w jednym meczu, chyba że będą to podwyższenia po przyłożeniu” — powiedział, po czym dodał: „Ale skoro już kopiesz, równie dobrze możesz trafić”.

Obrona również dołożyła swoją cegiełkę. Przed tym meczem w czterech porażkach z rzędu pozwoliła rywalom zdobyć łącznie 148 punktów, a tym razem ograniczyła najlepszy atak ligi do 286 jardów. Josh Sweat i Budda Baker zaliczyli sacki, a Cody Simon wymusił fumble. LaFleur, który przez poprzednie trzy sezony był koordynatorem ataku u McVaya, po raz pierwszy pokonał szkoleniowca, który wygrał 16 z 19 meczów przeciwko Arizonie. „Musimy znaleźć rozwiązanie, a wszystko zaczyna się ode mnie” — powiedział McVay.

Arizona przystępowała do meczu jako outsider z handicapem 13,5 punktu — była to największa sensacja sezonu pod względem spreadu. Obie drużyny mają teraz bilans 2–4. W najbliższą niedzielę Cardinals podejmą Denver, a Rams zagrają na wyjeździe w Las Vegas. Pozostają pytania o kolano Grupe’a oraz o Davante’a Adamsa, który pod koniec meczu opuścił boisko, oszczędzając lewe kolano.

LaFleur nazwał Rylanda znakomitym zawodnikiem i powiedział, że na linii bocznej potrafił rozbawić kolegów. Patriots patrzyli kiedyś na tego samego kopacza i widzieli zawodnika z najgorszą skutecznością kopnięć na bramkę w lidze. Cardinals zobaczyli w nim jedynego gracza w składzie, który zdobywał punkty przeciwko faworytowi do Super Bowl. Dopóki atak nie zacznie zdobywać przyłożeń, będą prosić go, by robił to ponownie.

Tagi: NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Chad Ryland, Mike LaFleur