Mike LaFleur, trener Cardinals, który po latach w cieniu McVaya sam wybiera zagrania

Mike LaFleur

Photo: Thomson200 / CC0, via Wikimedia Commons

Urodzony	1987 Mount Pleasant, Michigan, United States
Zawód	Pierwszy trener w futbolu amerykańskim

Najbardziej wymowne słowa Mike’a LaFleura w dniu, gdy Arizona Cardinals przedstawili go jako nowego trenera, nie dotyczyły kultury ani twardego charakteru. Chodziło o kartkę papieru. Potwierdził, że sam będzie wywoływał zagrywki ofensywne — po raz pierwszy od odejścia z Jets — a lata, które upłynęły od tamtej pory, podsumował trzema słowami: „Brakowało mi tego”. Od tego wyznania zależy pierwszy sezon jego pracy. Większość kariery spędził w dwóch spośród najczęściej kopiowanych systemów ofensywnych NFL — Kyle’a Shanahana i Seana McVaya — a jedyny raz, gdy kartka z zagrywkami należała do niego, w Nowym Jorku, zakończył się rozstaniem za obopólną zgodą. Arizona postawiła na pięć lat na to, że za drugim razem będzie inaczej.

W rodzinie LaFleurów trudno oddzielić futbol od samego Mike’a. Dorastał w Mount Pleasant w stanie Michigan jako młodszy brat Matta LaFleura, obecnie głównego trenera Green Bay Packers. Był podstawowym rozgrywającym Mount Pleasant High School, a następnie trafił do Elmhurst College pod Chicago. Przez trzy sezony grał tam na tej pozycji, po czym w ostatnim roku przeniósł się do formacji obronnej i wystąpił we wszystkich dziesięciu meczach jako safety. Odszedł z uczelni jako kapitan drużyny i trzykrotny zdobywca tzw. varsity letter.

Karierę trenerską zaczynał od najniższego szczebla. LaFleur, urodzony 3 marca 1987 roku, miał 22 lata, gdy w 2009 roku został asystentem ofensywnym w Elmhurst. Później przez trzy sezony pracował w Saint Joseph’s College w Indianie — najpierw trenował rozgrywających, a następnie odpowiadał za całą ofensywę — zaś w 2013 roku objął stanowisko koordynatora ofensywy w Davidson. Przełom nastąpił w 2014 roku, gdy Cleveland Browns zatrudnili go jako stażystę w sztabie ofensywnym pod kierunkiem koordynatora Kyle’a Shanahana. Wraz z nim przeniósł się do Atlanty, gdzie w sezonach 2015 i 2016 pracował jako asystent ofensywny, a następnie do San Francisco, gdy Shanahan został w 2017 roku głównym trenerem 49ers. LaFleur pełnił tam funkcję koordynatora gry podaniowej, a przez dwa sezony także trenera skrzydłowych. 49ers awansowali do Super Bowl po sezonie 2019, a klub przed meczem przedłużył z nim kontrakt.

W Nowym Jorku po raz pierwszy odpowiadał za własną ofensywę. Robert Saleh, koordynator defensywy 49ers, w 2021 roku objął stanowisko głównego trenera Jets i sprowadził LaFleura jako koordynatora ofensywy oraz osobę wywołującą zagrywki. Pierwszy sezon, oparty na debiutującym rozgrywającym Zachu Wilsonie, zakończył się bilansem 4–13. Drugi zaczął się od wyniku 7–4, po czym wszystko się posypało: sześć porażek z rzędu, ani jednego przyłożenia w ostatnich trzech meczach, bilans 7–10 i dwunasty kolejny sezon bez awansu do play-offów — najdłuższa taka seria w lidze. 11 stycznia 2023 roku Jets i LaFleur uzgodnili, że się rozstaną.

Szesnaście dni później był już w Los Angeles, gdzie został koordynatorem ofensywy McVaya. Z tą posadą wiązał się jeden warunek, który ma dziś wpływ na ocenę LaFleura: zagrywki wywoływał McVay. Według Cardinals w ciągu trzech sezonów LaFleura Rams zajmowali piąte miejsce w NFL pod względem jardów podaniowych, pierwszych prób i przyłożeń, a także szóste pod względem jardów i punktów na mecz. Drużyna z 2025 roku zakończyła sezon z bilansem 12–5, jako jedyna w lidze zdobyła ponad 500 punktów, wygrała mecze play-offowe w Karolinie i — po dogrywce — w Chicago, po czym przegrała w Seattle finał NFC 27–31.

To właśnie takie résumé sprawia, że trudno go ocenić. Najlepsze statystyki osiągnął dzięki zagrywkom wybieranym przez kogoś innego, w systemie zaprojektowanym przez kogoś innego, z Matthew Staffordem i Puką Nacuą na boisku. Jedyna ofensywa NFL, za którą LaFleur odpowiadał samodzielnie, to ta z Nowego Jorku, która przez trzy mecze z rzędu nie zdobyła przyłożenia, a jej młody rozgrywający nie potrafił złapać rytmu. Uczciwa ocena musi uwzględniać, że skład Jets i Wilson nie byli jego wyborami. Trzeba jednak również przyznać, że Arizona zatrudniła człowieka ze szkoły McVaya, nie mając jeszcze dowodu, że jego dorobek przełoży się na wyniki, gdy to nie McVay będzie mówił do zestawu słuchawkowego.

Cardinals zatrudnili go 1 lutego 2026 roku na pięcioletnim kontrakcie, by zastąpił Jonathana Gannona, zwolnionego po trzech sezonach z bilansem 15–36 i zakończeniu sezonu 2025 wynikiem 3–14. Właściciel klubu Michael Bidwill nazwał go zdecydowanym zwycięzcą spośród 14 kandydatów, z którymi drużyna rozmawiała podczas 27-dniowych poszukiwań. Podczas prezentacji LaFleur wspominał, jak Rams trenowali w Arizonie po tym, gdy pożary wymusiły przeniesienie ich meczu play-offowego na State Farm Stadium, i co wtedy powiedział żonie: „Kiedyś zostanę głównym trenerem Arizona Cardinals. Po prostu czułem, że to właściwe miejsce”. Zwrócił się też do Bidwilla ze słowami, które brzmiały trochę jak żart: „Nie mówię, że dobrze wybrałeś. Mam nadzieję, że dobrze wybrałeś”.

Przebudowa, która nastąpiła później, przebiegła szybko i bez sentymentów. W marcu Cardinals zwolnili Kylera Murraya po siedmiu sezonach i powierzyli ofensywę Jacoby’emu Brissettowi, podpisując z nim zmieniony kontrakt na rok. W drafcie wybrali Jeremiyaha Love’a, biegacza z Notre Dame, z trzecim numerem. W październiku, po tym jak Marvin Harrison Jr. — wybrany z czwartym numerem w 2024 roku — złapał w nowej ofensywie pięć podań na 85 jardów, a następnie nie znalazł się w składzie na domowy mecz przegrany z Detroit, oddali go Houston Texans w zamian za wybory w drugiej i siódmej rundzie draftu w 2027 roku, dorzucając do niego wybór w szóstej rundzie. Dyrektor generalny Monti Ossenfort powiedział, że drużyna musiała zrobić to, co najlepsze dla klubu. Jak na pierwszorocznego trenera była to kosztowna deklaracja priorytetów.

Dotychczasowe wyniki są nierówne. LaFleur odniósł pierwsze zwycięstwo jako główny trener w pierwszym tygodniu sezonu: Cardinals pokonali na wyjeździe Los Angeles Chargers 26–14, a ESPN uznało ten wynik za największą niespodziankę inauguracyjnego weekendu. Potem przyszły cztery porażki z rzędu, w tym trzy mecze, w których drużyna straciła co najmniej 36 punktów. Następnie, 18 października, LaFleur wrócił na SoFi Stadium i pokonał Rams McVaya 18–16, nie zdobywając ani jednego przyłożenia. Chad Ryland trafił sześć kopnięć na bramkę, a ostatnie — z 43 jardów — na koniec regulaminowego czasu gry. Arizona pięć razy dotarła do strefy czerwonej, ale ani razu nie przedostała się do pola punktowego. „W głębi duszy wierzyłem, że wygramy, kiedy zostało 51 sekund” — powiedział później LaFleur, wskazując, że przeanalizuje te akcje w strefie czerwonej.

W lipcu 2010 roku poślubił Lauren. Mają dwoje dzieci; w dniu, gdy Arizona go przedstawiła, na sali byli jego rodzice oraz rodzina jego brata.

Cardinals mają bilans 2–4, a oba zwycięstwa odnieśli na SoFi. 25 października Denver Broncos zagrają na State Farm Stadium, później w sezonie Rams McVaya przyjadą do Arizony, podobnie jak New York Jets. „Każdy rok zaczyna się od zera” — powiedział LaFleur w lutym. Tym razem różnica polega na tym, że to on trzyma ołówek.

Tagi: sport, athletes, NFL, Los Angeles Rams, Arizona Cardinals, Sean McVay, New York Jets, Matt LaFleur, Mike LaFleur

Powiązane osoby

Powiązane osoby

Dyskusja