Ernie Johnson przez całą karierę był przy stoliku „Inside the NBA” jedynym człowiekiem, który nigdy nie grał w lidze, a zarazem tym, który z największą dumą podchodził do przygotowań. Nic więc dziwnego, że zdecydował się odejść tak, jak prowadził program: kierując się zasadą, którą ustalił dla siebie na długo przed tym, zanim ktokolwiek go o to zapytał. Miał odejść, gdy przygotowania przestaną sprawiać mu radość, a staną się wyzwaniem. Jak mówi, ten moment właśnie nadszedł.

Większość komentarzy od razu skupiła się na kolejnych niewiadomych: czy Charles Barkley wyjdzie tymi samymi drzwiami, czy ESPN przebuduje program wokół młodszych głosów i czy format przetrwa bez człowieka, który spaja całość. To zasadne pytania, ale pomijają to, na czym Johnson skupił się w swoim oświadczeniu. Powiedział, że decyzja należała do niego. Wspomniał o zdrowiu jako jednym z czynników, po czym podkreślił, że żaden lekarz nie kazał mu przestać pracować. A słowa „przechodzę na emeryturę” użył tylko po to, by wykluczyć taką możliwość.

Ernie Johnson już lata temu sam ustalił kryterium odejścia

Johnson ogłosił swoją decyzję w nagraniu opublikowanym w środę w mediach społecznościowych. Miał na sobie trzyczęściowy garnitur i muszkę, swój charakterystyczny strój przy stoliku. Powiedział, że prowadzenie programu to praca, którą ma szczęście wykonywać — i wciąż nie może uwierzyć, że dostaje za nią wynagrodzenie. Dodał też, że minionego lata skończył 70 lat. „To będzie mój ostatni sezon” — powiedział. „To wyłącznie moja decyzja. Po prostu nadszedł czas”. Następnie wyjaśnił, gdzie wyznaczył granicę. „Zawsze byłem dumny z tego, jak się przygotowuję, z godzin, które każdego dnia poświęcam na przygotowania do kolejnego programu. Zawsze uwielbiałem tę część swojej pracy, ale obiecałem sobie, że jeśli kiedykolwiek stanie się ona większym wyzwaniem niż źródłem radości, będę wiedział, że pora odejść. I teraz, po 37 sezonach, nadszedł ten czas”.

To standard, jakiego wymaga od siebie zawodnik, a nie słowa na pożegnanie. Johnson postanowił mierzyć się z tym, czego widzowie nie dostrzegają: godzinami przygotowań, zanim zapali się czerwona lampka. Na antenie gra rolę człowieka, który trzyma wszystko w ryzach, prowadząc Shaquille’a O’Neala, Barkleya i Kenny’ego Smitha — byłych zawodników — przez jeden z najbardziej swobodnych programów w świecie sportu. Ta swoboda działa tylko dlatego, że przy stole zawsze jest ktoś, kto wie, dokąd zmierza program. Według własnej miary Johnsona ta praca zaczęła go teraz kosztować więcej, niż mu daje.

Serce miało znaczenie, ale nikt nie kazał mu odejść

Drugi powód Johnson przedstawił z zastrzeżeniem. „Jest jeszcze coś i nazwę to po prostu jednym z czynników” — powiedział. „Od prawie dwóch lat zmagam się z problemami z sercem”. Czternaście miesięcy temu przeszedł operację pomostowania aortalno-wieńcowego i, jak sam mówi, „wciąż próbuję sprawić, żeby to serce biło dokładnie tak, jak powinno”. Zaraz potem odrzucił oczywistą interpretację. „Czuję się świetnie. To nie jest więc sytuacja, w której lekarz powiedział mi, że muszę przestać pracować. Nic z tych rzeczy”. Jak wyjaśnił, operacja zmieniła jego podejście do tego, jak chce spędzać czas: pragnie poświęcać go więcej Cheryl Ann, swojej żonie od 44 lat, oraz pięciorgu wnucząt.

To nie pierwszy raz, gdy stan zdrowia wystawił na próbę jego przywiązanie do miejsca przy stoliku. U Johnsona zdiagnozowano chłoniaka nieziarniczego w 2003 roku; pracował dalej aż do rozpoczęcia leczenia w czerwcu 2006 roku, a już w październiku wrócił do prowadzenia „Inside the NBA”, wciąż będąc w trakcie chemioterapii. Człowiek, który wrócił do studia w środku leczenia nowotworu, teraz z niego odchodzi, choć — jak mówi — czuje się świetnie. Sam wybiera moment odejścia, póki wciąż jest to jego wybór.

Ogranicza pracę, ale nie przechodzi na emeryturę

„Powiem jasno: nie przechodzę na emeryturę” — powiedział Johnson. „Po prostu ograniczam pracę. Nadal będę brał udział w March Madness i innych projektach dla TNT oraz CBS. Właśnie założyłem też nową firmę produkcyjną 32 Bowties, która ma opowiadać podnoszące na duchu historie ze świata sportu. To zdecydowanie nie koniec. Po prostu przewracam kolejną stronę”. TNT Sports, które nadal produkuje „Inside the NBA” i udziela ESPN licencji na program, oświadczyło, że z niecierpliwością czeka na „współpracę z nim przy kolejnym etapie jego kariery”.

Strona, którą przewraca, zamyka długi rozdział. Johnson, syn byłego miotacza ligi MLB i komentatora Atlanta Braves, Erniego Johnsona Sr., dołączył do Turner Sports w 1989 roku, a w 1990 roku, w drugim sezonie programu, przejął prowadzenie „Inside the NBA”. Smith dołączył w 1998 roku, Barkley w 2000, a O’Neal w 2011. Program zdobył ponad 20 nagród Sports Emmy, a po tym, jak TNT straciło prawa do transmisji meczów NBA po sezonie 2024–25, przeniósł się do ESPN i ABC. Johnson sześciokrotnie otrzymał Sports Emmy, w tym roku ponownie zdobył nagrodę dla prowadzącego program studyjny, a w 2023 roku trafił do Sports Broadcasting Hall of Fame.

Teraz nadchodzi czas realizacji „układu pakietowego” Barkleya

Jak wynika ze słów Barkleya, odliczanie już trwało. We wrześniu, w podcaście Billa Simmonsa, powiedział, że Johnson poprosił go o pozostanie w programie jeszcze przez dwa lata po jego przenosinach do ESPN. „Powiedziałem: »Kocham cię, stary. Jesteś najlepszy. Zostanę«” — wspominał Barkley. „Więc na ten moment, o ile Ernie nie zmieni zdania, [ten] sezon będzie moim ostatnim, na sto procent”. Dodał: „Ja i Ernie jesteśmy nierozłącznym pakietem”. Johnson zdania nie zmienił. Nie ogłoszono jeszcze, co stanie się z programem po zakończeniu obecnego sezonu. Prezes ESPN Jimmy Pitaro zapowiedział, że stacja będzie świętować Johnsona „przez cały sezon”, a komisarz NBA Adam Silver powiedział, że „błyskotliwości Johnsona jako komentatora dorównują jego charakter, współczucie i hojność”.

Ostatni wieczór Johnsona przy stoliku powinien przypaść na czas finałów NBA w czerwcu. Przez 37 sezonów był jedyną osobą w tym studiu, która dokładnie wiedziała, dokąd zmierza program. W tym sezonie po raz pierwszy wiedzą to również wszyscy widzowie.

Tagi: ESPN, Charles Barkley, Ernie Johnson, Inside the NBA, sports broadcasters