Mitch Johnson: trener Spurs, który zastąpił Popovicha, wciąż uczy się kończyć mecze

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	29 listopada 1986 Seattle, United States
Zawód	Trener koszykówki
Trofea	Liga G 2018
Nagrody indywidualne	Trener miesiąca Konferencji Zachodniej w NBA · Mistrz Konferencji Zachodniej w NBA

Mitch Johnson prowadził już Spursów w dwóch finałach przeciwko New York Knicks i w obu jego drużyna obejmowała prowadzenie. W Las Vegas miała dwucyfrową przewagę pod koniec trzeciej kwarty, a przegrała różnicą kilkunastu punktów. W finałach NBA wypracowała dwucyfrową przewagę w każdym meczu, ale wygrała tylko raz. Na Madison Square Garden niemal trzydziestopunktowy zapas zamienił się w porażkę jednym punktem — to największa przewaga roztrwoniona w historii meczu finałowego. Trener Oklahoma City Mark Daigneault, który zna Johnsona jeszcze z czasów, gdy obaj byli asystentami w G League, opisuje go jako człowieka, który „nie wpada w skrajne nastroje”. W San Antonio nikt już nie pyta, czy Johnson nadaje się na miejsce Gregga Popovicha. Pytanie, które dziś wiąże się z jego nazwiskiem, dotyczy końcówek.

Kryje się w tym pewna ironia. Jak donosił ESPN, na długo przed objęciem funkcji głównego trenera Popovich powierzał Johnsonowi rozpisywanie strategii na końcówki podczas narad zespołu. Asystent, któremu Spurs ufali w ostatnich dwóch minutach meczu, jest teraz trenerem ocenianym niemal wyłącznie przez pryzmat tych chwil.

Szkoła rozgrywającego

Jego domem było Seattle, a rodzinną tradycją — koszykówka. Ojciec, John Johnson, dwukrotnie wystąpił w Meczu Gwiazd i zdobył mistrzostwo w 1979 roku z SuperSonics. Mitchell Chase Johnson, który urodził się tam 29 listopada 1986 roku, wyrósł na rozgrywającego, który przede wszystkim szukał podaniem kolegów z drużyny. W O’Dea High School jako uczeń ostatniej klasy zdobywał średnio 22 punkty i notował osiem asyst, a także sięgnął po dwa tytuły mistrza stanu.

Potem przyszło Stanford — cztery lata w podstawowym składzie, od 2005 do 2009 roku, u boku Brooka i Robina Lopezów oraz Landry’ego Fieldsa. Koledzy z drużyny nazywali go Maestro. Karierę w uczelni zakończył na drugim miejscu w jej historycznym zestawieniu asyst, z dorobkiem 534, a do dziś należy do niego rekord jednego meczu: 16 asyst w wygranym po dogrywce spotkaniu z Marquette w drugiej rundzie turnieju NCAA w 2008 roku. Brook Lopez powiedział później, że Johnson miał „najwyższe koszykarskie IQ spośród wszystkich, z którymi grałem albo miałem do czynienia”.

Jego kariera zawodnicza była krótka. Nie został wybrany w drafcie; rozegrał siedem spotkań w barwach Tulsa 66ers w D-League, po czym z niego zrezygnowano. Później na krótko trafił do VEF Ryga na Łotwie, a następnie zajął się trenowaniem.

Przystanek w Seattle

Droga z powrotem do NBA wiodła przez młodzieżowe hale. Johnson trenował w Seattle zespoły AAU, a jednym z jego zawodników był Dejounte Murray. Murray wspominał, że gdy miał 15 lat, Johnson przyjechał odebrać go z ośrodka dla nieletnich. Kiedy San Antonio sprawdzało Murraya przed draftem w 2016 roku, działacze klubu zwrócili uwagę również na jego trenera. Po sezonie spędzonym w roli asystenta na University of Portland Johnson dołączył do Austin Spurs, zespołu filialnego klubu w G League, i w 2018 roku zdobył z nim mistrzostwo ligi.

Popovich włączył go do sztabu NBA w 2019 roku, a rok później przesunął go na pierwszy plan na ławce, na miejsce zwolnione przez Tima Duncana. Johnson odpowiadał za rozwój koszykarski Devina Vassella i pracował na parkiecie z Victorem Wembanyamą od pierwszego lata Francuza w San Antonio. „To on jest mózgiem całej tej operacji” — powiedział później Vassell.

Potem posada pojawiła się bez ostrzeżenia. 2 listopada 2024 roku Popovich doznał lekkiego udaru, a Johnson dostał zaledwie kilka godzin na przygotowanie się do prowadzenia tego wieczoru meczu z Minnesotą. Spurs wygrali 113:103. Popovich nie wrócił już na ławkę, a gdy w maju 2025 roku, po 29 sezonach i 1422 zwycięstwach w sezonie zasadniczym, ustąpił ze stanowiska i przeniósł się do gabinetu prezesa, jego następcą został Johnson. NBA przypisała mu bilans 32–45 z okresu, gdy tymczasowo prowadził zespół.

„Nie jestem Popem — powiedział Associated Press — więc nie mogę prowadzić drużyny tak jak on”. Różnicę było widać w drobnych decyzjach. Popovich nie lubił faulować rywali, by chronić trzypunktowe prowadzenie w końcówkach. W półfinale NBA Cup przeciwko Oklahoma City Johnson kazał swoim zawodnikom zrobić to trzykrotnie, a San Antonio wygrało 111:109.

62 zwycięstwa

W kolejnym sezonie Spurs zanotowali skok o 28 wygranych: z 34 zwycięstw do bilansu 62–20. Zajęli pierwsze miejsce w Southwest Division i drugie w Konferencji Zachodniej, mimo że Wembanyama opuścił 12 z pierwszych 25 spotkań. Johnson został trenerem miesiąca Konferencji Zachodniej w grudniu, poprowadził drużynę Zachodu w Meczu Gwiazd w Inglewood, a w głosowaniu na Trenera Roku zajął trzecie miejsce, za Joe Mazzullą z Bostonu i J.B. Bickerstaffem z Detroit.

W play-offach Spurs zaszli dalej, niż można było oczekiwać po etapie przebudowy zespołu. Pokonali Portland w pięciu meczach, Minnesotę w sześciu, a broniące tytułu Thunder w siedmiu — po tym, jak w finałach Konferencji Zachodniej przegrywali 2–3. Spurs po raz pierwszy od 2014 roku awansowali do finałów NBA, a Johnson został pierwszym absolwentem Stanford, który poprowadził w nich drużynę.

Argumenty przeciwko niemu

New York obnażył to, co wcześniej umknęło uwadze. W drugim meczu, przy remisie 104:104, Wembanyama zebrał piłkę w obronie na 13,5 sekundy przed końcem, a Johnson nie poprosił o przerwę. Podanie Wembanyamy trafiło w plecy Stephona Castle’a, Jalen Brunson został sfaulowany przy odzyskiwaniu piłki, a Knicks wygrali po celnym rzucie wolnym. Trzeci mecz Spurs wygrali na parkiecie rywali. W czwartym prowadzili różnicą 29 punktów, zdobyli 14 i 16 punktów w dwóch ostatnich kwartach, a mimo to przegrali 106:107. Magic Johnson publicznie przekonywał, że Wembanyama powinien był usiąść na ławce pod koniec trzeciej kwarty; inni krytykowali Johnsona za niewykorzystane przerwy, gdy przewaga topniała.

Część krytyki pomijała fakt, że był to pierwszy pełny sezon Johnsona i że dysponował młodym składem. Trudniej było zignorować powtarzający się schemat. Grudniowy finał NBA Cup potoczył się tak samo: jedenastopunktowe prowadzenie zamieniło się w jedenastopunktową porażkę. Po przegranej 90:94 w piątym meczu w San Antonio Johnson nie próbował polemizować: jego drużyna, jak przyznał, nie była gotowa na mistrzostwo, a lepszy zespół wygrał.

Mecz numer osiem

Odpowiedzi w przerwie między sezonami miały charakter strukturalny. Po odejściu Seana Sweeneya do Orlando, gdzie miał zostać trenerem, Johnson zatrudnił Billy’ego Donovana, byłego szkoleniowca Thunder i Bulls, jako swojego głównego asystenta. Wybrał też wyjściową piątkę, przeciwko której przemawiały statystyki z poprzedniego sezonu: De’Aaron Fox, Castle i Dylan Harper mieli grać razem u boku Wembanyamy. Według danych ESPN Research to trio miało bilans punktowy +47 w 69 minutach wspólnej gry, z czego 25 minut przypadło na finały. Johnson chce, by jego środkowy „niemal pociągał za sznurki”, otoczony trzema zawodnikami potrafiącymi inicjować akcje, tak aby żadna obrona nie mogła skupić się na jednym z nich.

Poza boiskiem Johnson trzyma się z dala od rozgłosu; z żoną Jessicą ma czworo dzieci. Jego drugi pełny sezon rozpoczął się 20 października w Frost Bank Center meczem z Oklahoma City — drużyną, którą Spurs wyeliminowali w siedmiu spotkaniach. Lokalne media zapowiadały rewanż jako „Mecz numer osiem”. Johnson zapowiedział, że „weźmie na siebie oczekiwania”. Te, które liczą się teraz, są bardzo konkretne: utrzymać prowadzenie do końcowej syreny w meczu, którego stawka jest naprawdę ważna.

Tagi: sport, athletes, nba, new york knicks, San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, Mitch Johnson, trenerzy koszykówki