Coco Gauff przez większość życia słyszała, że będzie dźwigać na barkach amerykański tenis. Teraz sama wybrała jego część, za którą chce wziąć odpowiedzialność na własnych zasadach. Mistrzyni turniejów wielkoszlemowych dołącza do reaktywowanej ligi World Team Tennis jako zawodniczka i współwłaścicielka Florida Flamingos Racquet Club. Drużyna będzie rozgrywać mecze u siebie w tej samej części południowej Florydy, gdzie Gauff po raz pierwszy uczyła się gry na publicznych kortach.

Większość relacji określa tę decyzję mianem powrotu do domu — i rzeczywiście nim jest. W ogłoszeniu ważniejsze od słowa „dom” jest jednak słowo „właścicielka”. Oznacza ono coś bardziej konkretnego i wiążącego, niż mogłoby się wydawać.

Jak opisał Sports Illustrated, przedstawiając reaktywację ligi, każdy zawodnik, który w niej występuje, otrzymuje udziały w całym przedsięwzięciu. Tytuł właścicielki Gauff oznacza dodatkowo udział bezpośrednio związany z klubem z Florydy. Nie dostaje za niego biurka ani prawa do udziału w drafcie, lecz jedynie udział w klubie. Jej nazwisko jest teraz związane z jedną drużyną na jednym rynku, gdzie każde miejsce na trybunach — zajęte lub puste — będzie świadczyć o sile jej przyciągania.

Gauff opisała tę decyzję językiem kortu, a nie bilansu. „Rozwijanie tego sportu przez rywalizację drużynową i zwiększanie jego dostępności to dwie rzeczy, które uwielbiam, a WTT robi jedno i drugie” — powiedziała. Potem padło zdanie, które cytowały wszystkie media: „W tenisie rzadko mamy okazję rywalizować jako część drużyny, dlatego cieszę się na nowe doświadczenie — nie tylko ze względu na siebie, ale przede wszystkim na kibiców”.

Kluczowy jest tu środkowy fragment jej wypowiedzi. Tenis wymaga od zawodników, by każdy kryzys rozwiązywali samotnie, po swojej stronie siatki, bez nikogo, komu można podać piłkę. Gauff zbudowała karierę właśnie w tej samotności. Gra drużynowa wymaga innego rodzaju odporności: rozegrać swojego seta, usiąść i patrzeć, jak kolega lub koleżanka z zespołu rozstrzyga, czy twoja praca wystarczy.

To nie jest jednorazowy ruch. W styczniu 2025 roku Gauff została inwestorką Unrivaled, ligi kobiecej koszykówki w formule trzy na trzy. Koszykówkę nazwała wtedy „jednym z moich ulubionych sportów”, a inwestycję uzasadniła wsparciem dla „ligi, która na nowo definiuje tę grę”. Rok wcześniej nawiązała współpracę z USTA, by odnowić korty w Pompey Park w Delray Beach — publicznym ośrodku, w którym uczyła się grać. Jej buty New Balance noszą nazwę Coco Delray.

Gdy zestawić te działania, wyłania się pewna mapa: rywalizacja drużynowa, kobiecy sport i południowa Floryda — raz za razem. Udział Gauff w Flamingos znajduje się dokładnie na przecięciu tych trzech wątków.

Format, z którym się wiąże, ma własną historię i znaczenie. Jak przypomniało Reuters’ Field Level Media, World Team Tennis współtworzyła Billie Jean King, opierając ligę na idei wspólnej drużyny kobiet i mężczyzn oraz równych wynagrodzeń. Flamingos należeli do pierwszych klubów, które wyszły na kort, gdy liga ruszyła w 1974 roku; w jej wczesnych składach znaleźli się Jimmy Connors i Arthur Ashe. Reaktywacja zachowuje mieszany charakter rozgrywek: każda drużyna wystawia po dwóch mężczyzn i dwie kobiety, którzy rozgrywają cztery sety singlowe — mecze numer jeden i dwa kobiet oraz mężczyzn — a na zakończenie miksta w formule super tie-breaka.

W entuzjastycznych relacjach pominięto trudniejszy aspekt sprawy. Liga zawiesiła działalność w 2021 roku i wraca po pięcioletniej przerwie, z trzema klubami i sześcioma meczami. Wartość udziałów w lidze zależy od tego, czy rozegra ona drugi sezon. Gauff nie tylko użycza swojego wizerunku reaktywowanym rozgrywkom — część swojej historii poza kortem wiąże z tym, czy liga przetrwa.

Plan jest dość skromny. Gauff, 22-letnia tenisistka zajmująca czwarte miejsce w światowym rankingu, ma wystąpić w domowych meczach Flamingos 14 i 15 grudnia w Amerant Bank Arena w Sunrise, hali, w której gra drużyna Florida Panthers z ligi NHL. Jej kolegami i koleżankami z zespołu będą Tommy Paul, Learner Tien, Iva Jovic, Brandon Nakashima i Eva Lys. W składzie New York Empire Racquet Club są półfinaliści US Open Frances Tiafoe i Jessica Pegula oraz Taylor Fritz, a Toronto North wystawi wyłącznie Kanadyjczyków: Denisa Shapovalova, Leylah Fernandez, Victorię Mboko i Gabriela Diallo. Sezon potrwa od 1 do 15 grudnia; w każdym mieście odbędą się dwa mecze.

Dwa grudniowe wieczory nie przesuną jej ani o jedno miejsce w rankingu. Pokażą za to, czy pierwsza rzecz, której Coco Gauff jest właścicielką w tenisie, jest warta posiadania.

Tagi: tennis, Coco Gauff, Billie Jean King, Florida Flamingos, World Team Tennis