Billie Jean King: mistrzyni, która pokonała Bobby’ego Riggsa i w wieku 82 lat skończyła studia

Billie Jean King

Photo: Claire Fridkin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	22 listopada 1943 Long Beach
Zawód	Tenisistka
Nagrody	Presidential Medal of Freedom · Nagroda Arthur Ashe Courage · Nagroda Sarah Palfrey Danzig

W czarnej sukni i złotej szarfie z wyszytymi literami G.O.A.T. Billie Jean King przeszła przez scenę Shrine Auditorium w Los Angeles, by odebrać dyplom z historii — studiów, które porzuciła jako nastolatka. Miała 82 lata i była jedną z tysięcy osób kończących tego dnia Cal State LA. Jej nazwisko widniało już na kobiecym Pucharze Świata w tenisie, na terenie US Open i na Złotym Medalu Kongresu. Mogła poprzestać na honorowym tytule, ale zamiast tego wróciła na zajęcia. Tak wygląda jej życie: instytucje wciąż próbują zrobić z King pomnik, a ona zachowuje się jak dziewczyna z Long Beach, która krzyczała „Give me the ball!” za każdym razem, gdy piłka była w grze — te słowa stały się tytułem poświęconego jej dokumentu ESPN.

Dziewczynka nazywała się Billie Jean Moffitt. Urodziła się w Long Beach w Kalifornii, jako córka Billa Moffitta, strażaka, i Betty, gospodyni domowej, która była świetną pływaczką. Zaczynała jako łączniczka w drużynie softballowej złożonej ze starszych dziewcząt, a gdy miała 11 lat, rodzice skierowali ją ku dyscyplinie, którą uważali za bardziej odpowiednią dla dziewcząt. Odłożyła osiem dolarów na pierwszą rakietę, a potem korzystała z bezpłatnych lekcji, których na miejskich kortach udzielał Clyde Walker. Środowisko tenisowe szybko ją dostrzegło — i nie okazało jej życzliwości: podczas jednego z juniorskich turniejów nie uwzględniono jej na grupowym zdjęciu, bo miała na sobie spodenki uszyte przez matkę, a nie tenisową sukienkę.

Billie Jean Moffitt przyszła na świat 22 listopada 1943 roku. Zapisała się do Los Angeles State College, gdzie w bibliotece poznała innego studenta, Larry’ego Kinga. Pobrali się w 1965 roku. Wcześniej zdążyła już zdobyć pierwszy z tytułów wielkoszlemowych na Wimbledonie — w deblu, w 1961 roku. Między 1966 a 1975 rokiem sześć razy kończyła sezon jako numer jeden na świecie, rywalizując o szczyt z Margaret Court. Jej dorobek obejmuje 12 tytułów Wielkiego Szlema w singlu: sześć na Wimbledonie, cztery w Nowym Jorku i zwycięstwo we French Open w 1972 roku, które dopełniło karierowego Wielkiego Szlema. Do tego dochodzi 16 tytułów w deblu i 11 w grze mieszanej — razem 39. Aż 20 z nich zdobyła na Wimbledonie, wyrównując później rekord Martiny Navratilovej.

Liczby nigdy nie oddawały całej jej pracy. W 1967 roku King zaatakowała „shamateurism” — wypłaty pod stołem, dzięki którym tenis pozostawał amatorski z nazwy, a w rzeczywistości był elitarny. Kiedy Virginia Slims sfinansowała osobny cykl rozgrywek dla kobiet, King została jego najbardziej niestrudzoną rzeczniczką. W 1971 roku jako pierwsza sportsmenka zarobiła ponad 100 tysięcy dolarów w jednym sezonie. Rok później US Open wypłacił jej o 15 tysięcy dolarów mniej niż Ilie Năstase za zwycięstwo w tym samym turnieju. King zapowiedziała, że nie wróci, jeśli to się nie zmieni. W 1973 roku US Open jako pierwszy z turniejów wielkoszlemowych wprowadził równe nagrody pieniężne dla kobiet i mężczyzn. W tym samym roku King została pierwszą przewodniczącą Women’s Tennis Association, a w 1974 roku założyła Women’s Sports Foundation.

Większość ludzi pamięta jednak coś innego: Astrodome w Houston, 20 września 1973 roku. Bobby Riggs, były mistrz Wimbledonu, który w wieku 55 lat zarabiał na zakładach i prowokacjach, pokonał właśnie Margaret Court i twierdził, że żadna kobieta nie jest w stanie z nim wygrać. King, mająca 29 lat, wcześniej odrzuciła jego wyzwanie. Po porażce Court zgodziła się zagrać o całą pulę — 100 tysięcy dolarów — przekonana, że przegrana cofnęłaby kobiecy tenis o całe lata. Na oczach 30 492 osób na stadionie i szacunkowo 50 milionów amerykańskich telewidzów wygrała 6:4, 6:3, 6:3. W filmie telewizyjnym When Billie Beat Bobby zagrała ją Holly Hunter, a w Wojnie płci — Emma Stone.

Publiczna opowieść o tamtych latach jest znacznie bardziej uporządkowana niż prywatna. Już w 1968 roku King zdała sobie sprawę, że pociągają ją kobiety, a w 1971 roku rozpoczęła związek ze swoją sekretarką, Marilyn Barnett. Dekadę później Barnett wniosła pozew o alimenty po rozstaniu, a King stała się pierwszą znaną zawodową sportsmenką, która ujawniła swoją orientację — choć sama nie wybrała tego momentu. W pierwszym publicznym oświadczeniu nazwała ten związek błędem. Pozew oddalono w 1982 roku, ale sprawa kosztowała ją szacunkowo dwa miliony dolarów utraconych kontraktów sponsorskich i zmusiła do dalszej gry, by opłacić prawników. King opowiadała później o zaburzeniach odżywiania, których źródłem było ukrywanie prawdy, i mówiła, że dopiero w wieku 51 lat mogła szczerze porozmawiać z rodzicami.

Jej wielbiciele rzadziej wspominają o innych komplikacjach. Kobiecy cykl rozgrywek, o który walczyła, finansowała marka papierosów, a w 1999 roku King dołączyła do zarządu Philip Morris, czym naraziła się na krytykę organizacji antynikotynowych. Jako kapitan drużyny Fed Cup nie ustępowała ani zawodniczkom, ani działaczom. Jej decyzja z 2002 roku o odsunięciu Jennifer Capriati za to, że korzystała z usług osobistego trenera, podzieliła amerykańskie środowisko tenisowe.

Grała też znacznie dłużej, niż sugeruje legenda. Jej 39. i ostatni tytuł wielkoszlemowy przypadł na 1980 rok — zdobyła go w deblu z Navratilovą podczas US Open. W 1983 roku, mając 39 lat i siedem miesięcy, wygrała turniej na kortach trawiastych w Birmingham. Do dziś pozostaje najstarszą triumfatorką turnieju singlowego w historii WTA. W tym samym roku i rok wcześniej dotarła do półfinału Wimbledonu. Jej małżeństwo z Larrym Kingiem zakończyło się w 1987 roku, po tym jak zakochała się w swojej partnerce deblowej, Ilanie Kloss. Pobrali się w 2018 roku; ceremonię poprowadził David Dinkins, były burmistrz Nowego Jorku.

Po zakończeniu kariery została właścicielką klubów i udziałowczynią drużyn. W 2018 roku, wspólnie z Kloss, kupiła mniejszościowe udziały w Los Angeles Dodgers i Los Angeles Sparks z ligi WNBA, a następnie dołączyła do grupy założycielskiej Angel City FC. W 2023 roku jej firma BJK Enterprises i grupa Marka Waltera wykupiły Premier Hockey Federation, torując drogę do powstania Professional Women’s Hockey League. Liga rozegrała pierwszy mecz w Nowy Rok 2024. Wyróżnienia wciąż napływały: Prezydencki Medal Wolności w 2009 roku, przemianowanie Fed Cup na Billie Jean King Cup w 2020 roku oraz pierwszy Kongresowy Złoty Medal przyznany sportsmence w 2024 roku. W 2025 roku Chicago Shakespeare Theater wystawił sztukę Lauren Gunderson Billie Jean.

Ten rok jest wyjątkowo intensywny jak na kogoś, kto nie musi już niczego udowadniać. Dokument ESPN z cyklu 30 for 30, Give Me the Ball!, wyreżyserowany przez Liz Garbus i Elizabeth Wolff, miał premierę w styczniu na Sundance. W maju King odebrała dyplom Cal State LA, 65 lat po rozpoczęciu tam studiów. W czerwcu Uniwersytet Oksfordzki przyznał jej tytuł honorowy podczas uroczystości Encaenia.

Dokument trafi na ESPN 22 listopada, w dniu jej 83. urodzin, a w tym samym miesiącu wejdzie do kin w ramach dystrybucji kwalifikującej go do nagród. Film koncentruje się na 1973 roku, kiedy wszystko wydarzyło się naraz. Nie może jednak opowiedzieć historii, która wciąż trwa: kobiety, której nazwisko jest już wyryte na trofeum, a która nadal prosi, by podano jej piłkę.

Tagi: sport, athletes, tenisistki, Billie Jean King, Martina Navratilova, Bobby Riggs

Powiązane osoby

Powiązane osoby

Dyskusja