Kirk Cousins wraca jako rozgrywający Vikings, a nadzieje na Super Bowl opierają się na systemie

Ostatni mecz Kirka Cousinsa w barwach Minnesota Vikings zakończył się na Lambeau Field zerwaniem ścięgna Achillesa. Pierwszy występ po powrocie ma rozegrać właśnie na tym stadionie, przeciwko temu samemu rywalowi. Rozgrywający, który odszedł z Minnesota jako wolny agent, wraca teraz jako rozwiązanie problemu na pozycji, której Vikings nie potrafili załatać pod jego nieobecność.

Oceny wymiany są dla Vikings przychylne, a jej powszechna interpretacja jest prosta: drużyna walcząca o czołowe lokaty, dysponująca elitarną obroną, wreszcie zyskuje solidnego podającego, zanim zamknie się okno transferowe. To prawda, ale pomija strukturalny powód, dla którego ten ruch ma sens. Minnesota kupiła nie tyle talent, ile płynność działania. Cousins zna już ofensywny system Kevina O’Connella, a w środku sezonu nie ma czasu, by uczyć go kogoś innego.

Od zerwania Achillesa do roli tymczasowego rozgrywającego

Cousins spędził w Minnesota sześć sezonów i właśnie tam zdobył trzy z czterech nominacji do Pro Bowl. Współpraca z O’Connellem od początku układała się znakomicie. W pierwszym wspólnym sezonie Cousins zaliczył 4547 jardów podań i 29 przyłożeń, a Vikings zakończyli rozgrywki z bilansem 13–4 — podał Pro Football Network. Justin Jefferson ustanowił wtedy rekordy kariery: 128 złapanych podań i 1809 jardów. Jak informuje zespół, w dwóch sezonach z O’Connellem Cousins rozpoczął wszystkie 25 rozegranych przez siebie meczów sezonu zasadniczego, rzucając 47 przyłożeń i notując 19 przechwytów.

Grał wówczas jedną z najlepszych kampanii w karierze — aż wszystko się urwało. Po ośmiu meczach sezonu 2023 ESPN sklasyfikowało go na siódmym miejscu w lidze pod względem QBR, a jego odsetek niecelnych podań i różnica między faktyczną a oczekiwaną skutecznością podań były odpowiednio najlepsze i drugie najlepsze w lidze. Potem przyszło zerwanie ścięgna Achillesa w Green Bay i karuzela, która wciąż się kręci: według własnych danych Vikings od tamtego meczu w podstawowym składzie drużyny z Minnesota wystąpiło jeszcze ośmiu innych rozgrywających.

Droga powrotna wiodła przez dwa przystanki. W 2024 roku Cousins podpisał jako wolny agent kontrakt z Atlanta Falcons. W ciągu dwóch sezonów i 24 meczów uzyskał QBR na poziomie 48,5 — wynika z danych ESPN. W kwietniu dołączył do Las Vegas Raiders jako tymczasowy rozgrywający, mający pełnić tę rolę pod wodzą debiutującego w roli głównego trenera Klinta Kubiaka, byłego trenera rozgrywających Vikings. Jego zmiennikiem został Fernando Mendoza, wybrany z numerem jeden w drafcie. Tymczasowy angaż miał być krótki, ale Cousins grał wystarczająco dobrze, by utrzymać miejsce w składzie przez wszystkie dziewięć meczów, w których wyszedł w pierwszej jedenastce.

Dlaczego jego precyzja sprawdza się także w nowym zespole

Liczby mówią same za siebie: 20 podań na przyłożenie — drugi wynik w lidze, za Joe Burrowem, według Inquisitr — a do tego 2340 jardów, 64,1-procentowa skuteczność podań i osiem przechwytów. Najważniejsze są jednak wskaźniki dokładności i wyczucia czasu. ESPN plasuje Cousinsa na ósmym miejscu pod względem odsetka niecelnych podań, na szóstym w kategorii różnicy między faktyczną a oczekiwaną skutecznością podań, a na drugim pod względem odsetka sacków. To miary opisujące rozgrywającego, który wypuszcza piłkę na czas i posyła ją tam, gdzie trzeba. Przypominają też jego formę z 2023 roku, dzięki której od początku pasował do systemu O’Connella.

Na tym polega strukturalny sens tej wymiany. Weteran sprowadzony w listopadzie zazwyczaj potrzebuje tygodni, by przyswoić terminologię, schematy ochrony i preferowane zagrania. Pro Football Network argumentuje, że Cousins będzie potrzebował na to znacznie mniej czasu niż niemal każdy inny rozgrywający, jakiego Minnesota mogłaby pozyskać. Vikings podkreślają, że ma już dobre porozumienie z większością podstawowych zawodników linii ofensywnej, Jeffersonem, skrzydłowym Jordanem Addisonem i tight endem T.J. Hockensonem. „To rozgrywający, który już zna system, ma doświadczenie we współpracy z Kevinem O’Connellem, a zwłaszcza w podawaniu do Justina Jeffersona” — powiedział analityk PFN Jacob Infante.

Infante nie przedstawiał go jako kogoś więcej, niż jest w rzeczywistości. „Nie jest szczególnie elitarnym zawodnikiem i na tym etapie kariery z pewnością ma ograniczenia fizyczne” — powiedział o 38-latku. W Las Vegas również zdarzały mu się słabsze mecze, w tym spotkanie z trzema przechwytami, zakończone porażką 17:38 z San Francisco 49ers. Jak podaje PFN, ten występ przyspieszył głosy domagające się przekazania ofensywy Mendozie.

W jakiej sytuacji znalazła się Minnesota

Alternatywa tłumaczy, dlaczego Vikings tak pilnie potrzebowali zmiany. Kyler Murray, pozyskany poza sezonem, zajmuje 27. miejsce w zestawieniu QBR z wynikiem 45,7 według ESPN, a obecnie pauzuje z powodu naderwania mięśnia dwugłowego uda drugiego stopnia. Carson Wentz rozpoczął przegrany 6:23 mecz z Buffalo Bills i trafił tylko 8 z 25 podań na 81 jardów, notując przy tym dwa przechwyty. Jego passer rating wynoszący 8,9 był najniższy wśród rozgrywających, którzy wykonali co najmniej 25 podań, od czasu wyniku 3,6 Sama Darnolda w meczu z New England w 2019 roku — ustalił PFN. J.J. McCarthy zdążył już odejść: we wrześniu został oddany do New York Giants w zamian za wybór w piątej rundzie draftu.

Dysproporcja jest uderzająca. Minnesota zdobyła 11 przyłożeń w ofensywie — ex aequo najmniej w lidze — podczas gdy obrona Briana Floresa pozwala rywalom na średnio zaledwie 14,5 punktu na mecz, najmniej w NFL. Ben Solak i Seth Walder z ESPN wskazali ryzyko ukryte w tej różnicy: siła obrony wynika przede wszystkim z pracy jej koordynatora, a nie z obecności supergwiazd, więc dobre okno dla drużyny może się zamknąć, gdy tylko Flores odejdzie do innego klubu. Może się to stać już po najbliższym sezonie. Czekanie na lepszą opcję na pozycji rozgrywającego nigdy nie było realnym rozwiązaniem.

Czy wymiana przywróciła nadzieje na Super Bowl?

Autorzy ocen nie są zgodni co do odpowiedzi na to pytanie, a sam podział mówi więcej niż jakakolwiek pojedyncza nota. ESPN przyznało Minnesota ocenę A, a Las Vegas B+, pisząc, że Cousins „zmienia kierunek, w którym zmierza Minnesota, i przywraca ją do grona drużyn mających realne szanse na Super Bowl”. Przed wymianą Football Power Index ESPN szacował, że Vikings z bilansem 6–2 mają 65 proc. szans na awans do play-offów.

Pro Football Network oceniło koszt jeszcze wyżej — dało Minnesota A+, a Raiders C- — ale niżej oszacowało sufit możliwości drużyny. Infante nadal uważa, że Vikings mają najniższy sufit spośród czterech zespołów NFC North. W tej dywizji prowadzi Chicago z bilansem 7–2, Detroit ma 6–2, a Green Bay 6–3. „Cousins przynajmniej pozwala im wrócić do walki, w której rozgrywający nie jest już całkowitym obciążeniem” — powiedział. „Co najmniej jestem teraz znacznie spokojniejszy o to, że wciąż awansują do play-offów”. Jak wynika z zestawienia Inquisitr, CBS Sports przyznało Minnesota B-, a Raiders A; USA Today oceniło zespoły odpowiednio na A i B-, a Sports Illustrated na B i A-.

Rozpatrywane łącznie, te oceny mówią więcej o podłodze możliwości drużyny niż o jej suficie. Dzięki Cousinsowi jest mniej prawdopodobne, że to gra na pozycji rozgrywającego przesądzi o braku awansu do fazy posezonowej. To, czy uda mu się przywrócić Vikings do walki o Super Bowl, zależy od czegoś, czego nie da się kupić na rynku transferowym: od tego, czy 38-latek utrzyma precyzję z najlepszych sezonów w Minnesota, grając za obroną, której architekt może wkrótce odejść.

Koszty, terminarz i osobliwy kalendarz

Koszt wymiany nie ogranicza się do wyboru w trzeciej rundzie, który trafił do Las Vegas. ESPN podało, że Minnesota musi wypłacić Cousinsowi pozostałą część podstawowego wynagrodzenia w wysokości 1,3 miliona dolarów za ten sezon oraz 10 milionów dolarów premii za obecność w składzie wiosną przyszłego roku, chyba że warunki kontraktu ulegną zmianie. Jak zauważył Inquisitr, nie było od razu wiadomo, czy Vikings zmienią umowę. Oceniający transfer w ESPN uznali mimo to, że wybór w drafcie i premia są „zdecydowanie warte swojej ceny”, biorąc pod uwagę, jak krótkie może być okno na walkę o najwyższe cele. Wymiana wymaga jeszcze pozytywnego wyniku badań lekarskich.

Dla Raiders, którzy mają bilans 4–5, ta wymiana natychmiast rozpoczyna erę Mendozy. Zdobywca Heisman Trophy zadebiutuje w roli podstawowego rozgrywającego u siebie, w meczu z Seattle Seahawks. Jego zmiennikiem będzie Aidan O’Connell.

W niedzielę o południu czasu centralnego Minnesota zagra na wyjeździe z Green Bay, a następnie zmierzy się z 49ers w niedzielny wieczór w Mexico City — z drużyną, przeciwko której Cousins rozegrał swój ostatni mecz w podstawowym składzie Raiders. Ponieważ Las Vegas nie miało jeszcze za sobą tygodnia przerwy, a Minnesota już go wykorzystała, Cousins może wystąpić w 18 meczach sezonu zasadniczego. Jak podał Inquisitr, powołując się na Yahoo Sports, od wprowadzenia przez ligę 17-meczowego terminarza w 2021 roku żaden rozgrywający nie zagrał w każdym tygodniu 18-tygodniowego sezonu.

Las Vegas sprowadziło Cousinsa, żeby zajął miejsce w składzie i przeczekał do momentu, gdy nadejdzie przyszłość kogoś innego. Minnesota powierzyła mu swoją teraźniejszość. Jeśli utrzyma pozycję, tymczasowy rozgrywający może zostać pierwszym zawodnikiem w erze 17-meczowego sezonu, który wystąpi w każdym z 18 tygodni rozgrywek.

Tagi: NFL, Minnesota Vikings, Las Vegas Raiders, Kirk Cousins, Fernando Mendoza