Mistrz świata Luke Littler odpada z World Grand Prix, a weteran Luke Woodhouse staje w jego obronie: „Luke to nie robot”

Najdziwniejsze w odpadnięciu Luke’a Littlera z World Grand Prix nie był wynik. Chodziło o to, kto po wszystkim stanął w jego obronie. Człowiek, który właśnie przerwał jego marsz po obronę tytułu, zszedł ze sceny w Leicester i zamiast cieszyć się swoją wielką chwilą, poprosił kibiców darta, by nie pastwili się nad pokonanym nastolatkiem.

To wiele mówi o obecnej sytuacji Littlera. Przez większą część roku był stałym punktem odniesienia w tym sporcie: zawodnikiem, wokół którego układa się każde losowanie, którego tłumy przychodzą oglądać, a ostatnio także wygwizdywać. Wyniki zaczęły się pogarszać, a format double-in, double-out — w którym każde zawahanie na początku i końcu lega może drogo kosztować — dopadł go wieczorem, gdy nie potrafił znaleźć odpowiedzi.

Początek wyglądał jak zwykle. Littler, obrońca tytułu i numer jeden na świecie, wygrał pierwszego seta, kończąc go checkoutem za 106 punktów na podwójnej 15, podczas gdy Luke Woodhouse zmarnował okazje do trafienia podwójnych pól. Potem mecz się odwrócił. Woodhouse wyrównał, wygrał decydującego seta 3:1 w legach i zakończył spotkanie checkoutem za 75 punktów. Średnie pokazują, jak nierówny był to wieczór: Woodhouse 82,51, Littler 82,41. BBC Sport oceniło, że nastolatek przez całe spotkanie grał wyraźnie poniżej swojego poziomu.

Woodhouse nie udawał, że był to popisowy występ. „Po raz pierwszy grałem z nim na głównej scenie i mogę śmiało powiedzieć, że trochę się trząsłem” — powiedział Darts World. „Myślę, że to był szarpany mecz. Oczywiście cieszę się ze zwycięstwa”. „Miałem wrażenie, że właściwie oddałem mu pierwszego seta” — przyznał w rozmowie z DartsNews, dodając, że wyczuł, iż Littler „nie grał na pełnych obrotach”. Sam sobie powtarzał: „Tylko proszę, nie wyjdź i nie przegraj dwóch setów, skoro on nie gra dobrze”.

Ta porażka nie wzięła się znikąd. Nieco ponad tydzień wcześniej, podczas World Series of Darts Finals w Amsterdamie, Littler stracił szansę, by jako pierwszy zawodnik zdobyć wszystkie najważniejsze tytuły transmitowane w telewizji w ciągu jednego roku kalendarzowego. Odpadł w ćwierćfinale. Wcześniej w tym sezonie wygrał pięć takich turniejów; Jonny Clayton pokonał go 10:4, a Littler trafił zaledwie cztery z 20 rzutów do podwójnych pól. Cały weekend upłynął w nieprzyjaznej atmosferze. Niektórzy holenderscy kibice buczeli i gwizdali na niego, a DartsNews podało, że Littler przyłożył dłonie do uszu w ich stronę, a po jednym chybionym rzucie do podwójnego pola odwrócił się i ironicznie im zaklaskał.

Potem powiedział coś, czego mistrz świata rzadko mówi na głos. „Chcę po prostu grać w darta i oczywiście rozdawać autografy” — powiedział dziennikarzom, jak podał ESPN. „Przez ostatnie dwa wieczory nic nie zrobiłem, po prostu schodziłem ze sceny, nie dziękując nikomu”. Zagroził, że będzie omijał turnieje European Tour w Holandii, jeśli kibice nadal będą się tak zachowywać.

Na tle wydarzeń w Amsterdamie jego reakcja w Leicester mówi najwięcej. Bez narzekania na kibiców, bez wymówek i bez gróźb. Na Instagramie napisał: „Dobra robota @lukewoodly180, to był dobry mecz, fajnie było w nim uczestniczyć. Obaj trafialiśmy, obaj pudłowaliśmy, ale Luke wykorzystał swoją szansę. Teraz miłego tygodnia wolnego, wszystkiego najlepszego dla Luke’a w dalszej części turnieju”. Drugi wpis był już czysto nastoletni: „To może od razu pojadę teraz na OT (Old Trafford), skoro odpadłem. JAZDA, THE WIRE”. To ukłon w stronę Warrington Wolves, jego drużyny rugby league, która w sobotę zagra w finale Super League. Termin meczu kolidowałby z półfinałami turnieju.

Czy za tym tonem kryje się ulga, czy odporność psychiczna, wie tylko Littler. Wiadomo natomiast, że 19-latek zaledwie tydzień po tym, jak schodził ze sceny, nie dziękując nikomu, przegrał mecz, który miał wygrać, a potem zareagował z klasą i zażartował z nadchodzącego tygodnia wolnego. W sporcie, który przez całą jesień wystawiał jego cierpliwość na próbę, to może być najważniejsza rzecz, jaką zrobił w Leicester.

Resztę przesłania przekazał sam Woodhouse, 37-latek z Bewdley, który na początku tego roku zdobył dwa tytuły w turniejach rankingowych. „Luke nie jest robotem. Zdarzają mu się dni, tygodnie i różne okresy, kiedy nie jest w najlepszej formie” — powiedział, jak cytuje go Sky Sports. „Ale, słuchajcie, myślę, że ludzie już to powtarzali, a ja powiem to jeszcze raz: Luke jest jedyny w swoim rodzaju. Mam nadzieję, że ludzie znajdą chwilę, by docenić, jak dobry jest, i nie będą mu dokładać. Możecie już nigdy nie zobaczyć drugiego Luke’a Littlera”.

Zwycięzca ma jeszcze swoje zadanie do wykonania. „Jestem tu, żeby wygrywać turnieje” — powiedział Woodhouse. W 1/8 finału zmierzy się z Nathanem Aspinallem, finalistą z 2022 roku. Littler nie był jedynym znanym zawodnikiem, który odpadł w poniedziałkowy wieczór: Michael van Gerwen również przegrał, ulegając Ryanowi Joyce’owi w decydującym secie.

Jeśli chodzi o lidera światowego rankingu, w sobotę planuje być na trybunach Old Trafford — tym razem to on będzie najgłośniej dopingował.

Tagi: darts, Luke Littler, Jonny Clayton, Luke Woodhouse, World Grand Prix