Jonny Clayton – Walijczyk, który wygrał cztery majory w jeden sezon, a teraz zatrzymał Littlera

Jonny Clayton

Photo: Sandro Halank, Wikimedia Commons / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	4 października 1974 Llanelli, Carmarthenshire, Wales
Zawód	Darter
Nagrody	Masters · Premier League Darts · World Grand Prix · World Series of Darts Finals · Puchar Świata w Dartach PDC (wspólny) · Swiss Darts Trophy · New Zealand Darts Masters

Luke Littler wygrał sześć pierwszych dużych turniejów sezonu, gdy wyszedł na spotkanie z Jonnym Claytonem w ćwierćfinale World Series of Darts Finals w Amsterdamie. Przy stanie 3:3 Clayton wygrał siedem z ośmiu kolejnych legów i marzenia o perfekcyjnym sezonie prysły. „Luke nie grał na pełnych obrotach” – powiedział w ITV. „Dawał mi kolejne szanse. To nie ten Littler, którego wszyscy znamy. Ale Jonny Clayton też potrafi grać w darta!”

To ostatnie zdanie mogłoby posłużyć za podsumowanie jego kariery. Clayton rzadko bywał najgłośniejszą osobą w pomieszczeniu – nawet w walijskim darcie, gdzie Gerwyn Price nie daje o sobie zapomnieć. Nazywany „The Ferret” zawodnik z Pontyberem długo jeszcze pracował przy tynkowaniu dla rady hrabstwa Carmarthenshire, choć zdążył już zacząć odnosić sukcesy w zawodowym tourze. Jego najlepszy sezon, w którym zdobył cztery duże tytuły, oddala się coraz bardziej, a najważniejsze wieczory późniejszej części kariery wciąż kończą się lotką, która trafia w drut o kilka milimetrów nie z tej strony.

Clayton urodził się w Llanelli 4 października 1974 roku, a dorastał w Pontyberem, w dolinie Gwendraeth. Najpierw była rugby. Grał na pozycji łącznika młyna w Pontyberem RFC i pełnił funkcję kapitana klubu, który nazwał później jego imieniem jedną ze swoich sal. Kibicuje Liverpoolowi, a pod kołnierzem koszulki meczowej nosi numer 97, upamiętniający ofiary tragedii na Hillsborough. Przez lata dart był tylko zajęciem na boku, a kartę zawodniczą Professional Darts Corporation zdobył dopiero ostatniego dnia Q-School w 2015 roku, mając 40 lat.

Późny start nie przeszkodził mu na długo. W 2017 roku zdobył pierwszy rankingowy tytuł, wygrywając Players Championship 22, a potem dotarł do finału Players Championship Finals. Po drodze pokonał Price’a, Stephena Buntinga i najwyżej rozstawionego Roba Crossa, by ostatecznie przegrać z Michaelem van Gerwenem. Rok później w finale Austrian Darts Open wygrał z Price’em 8:5 i został pierwszym Walijczykiem, który zdobył tytuł w cyklu PDC European Tour. W 2020 roku obaj triumfowali razem w World Cup of Darts, pokonując w finale do zera angielski duet Cross i Michael Smith.

Potem nadszedł 2021 rok. Clayton wygrał Masters, pokonując w finale Mervyna Kinga 11:8. Wcześniej, w meczu z Jamesem Wade’em, skutecznie kończył legi przy dziesięciu z jedenastu podejść – według PDC mógł to być wynik na miarę rekordu świata. Tytuł zapewnił mu debiut w Premier League. Trzeciego wieczoru popisał się dziewięcioma lotkami, awansował do play-offów z czwartego miejsca, a następnie pokonał Van Gerwena 10:8 i José de Sousę 11:5. Przed nim żaden Walijczyk nie wygrał Premier League, a triumf z czwartego miejsca również był bez precedensu. Jesienią pokonał Price’a 5:1 w finale World Grand Prix, a w World Series of Darts Finals wygrał z Dimitrim Van den Berghiem 11:6. W ten sposób zdobył w jednym roku cztery tytuły transmitowane w telewizji. Z pracy przy tynkowaniu zrezygnował dopiero rok później.

Problem w tym, że od tamtej pory każdy sezon porównuje się z tamtym, a żaden mu nie dorównał. Jego kolejny finał dużego turnieju, w World Matchplay w 2023 roku, zakończył się porażką 6:18 z Nathanem Aspinallem. W 2025 roku, podczas World Masters, odrobił straty ze stanu 2:5 w meczu z Lukiem Humphriesem, ale przegrał 5:6 w decydującym legu. W 2026 roku, najlepszym od tamtego czasu, schemat się powtórzył. Nie wykorzystał lotki meczowej w przegranym 9:10 półfinale Premier League z Humphriesem, a w październiku, podczas World Grand Prix, zmarnował trzy kolejne w ćwierćfinale z Price’em, przegranym 2:3. Mniej więcej w tym samym czasie przekonywał, że 16 najlepszych zawodników świata powinno automatycznie kwalifikować się do każdego turnieju. Obecny system porównał do Pucharu Anglii bez klubów Premier League. Wielu kibiców odpowiedziało, że elita i tak często zaczyna udział w dużych turniejach od późniejszych rund i inkasuje za to większe czeki. Gdyby nie zwycięstwo w turnieju European Tour w Bazylei, sam mógłby nie zakwalifikować się do Grand Slam. Taki argument brzmiał osobliwie w ustach zawodnika, który zdobył cztery duże tytuły w jednym sezonie, wciąż mając zwykłą pracę.

Część spadku formy nie miała nic wspólnego z dartem. Jego ojciec John zmarł w lipcu 2023 roku, a Clayton był bliski zakończenia kariery. „To było już koniec, nie będę was okłamywał” – powiedział na konferencji prasowej w grudniu 2024 roku. „Kiedy straciłem tatę, bardzo to przeżyłem. Był moją inspiracją, żeby dalej grać”. Clayton zmaga się też z dną moczanową i występował mimo jej nawrotów w kostkach. Podczas wieczoru Premier League w Nottingham w marcu 2026 roku wyraźnie utykał, przemieszczając się między podejściami, a mimo to wygrał cały wieczór, pokonując Humphriesa 6:1 w finale. „Codziennie biorę leki” – powiedział. „Nie chcę opuszczać tych wieczorów”. Jest mężem Ellen, mają dwoje dzieci.

Powrót do formy zaczął się w 2025 roku. Przeciwko Martinowi Schindlerowi w World Masters zanotował średnią 112,77, dotarł do półfinału UK Open – awans na piąte miejsce w światowym rankingu – i wygrał Dutch Darts Championship, pokonując w finale Niko Springera 8:6. W październiku wciąż zajmował piąte miejsce. Podczas mistrzostw świata w 2026 roku wyrównał swój najlepszy wynik, docierając do ćwierćfinału, w którym Ryan Searle pokonał go 5:2. Po powrocie do Premier League wygrał cztery wieczory i zajął drugie miejsce w tabeli. Pokonał Price’a 8:4 i triumfował w New Zealand Darts Masters w Auckland, wygrał z Littlerem 10:4 w Amsterdamie 20 września, a 11 października zdobył Swiss Darts Trophy w Bazylei. W półfinale pokonał Gian van Veena, notując średnią 105, a w finale Humphriesa 8:4. Był to jego czwarty tytuł European Tour. Dwa tygodnie później, podczas mistrzostw Europy w Dortmundzie, pokonał Springera i Josha Rocka, ale w ćwierćfinale Schindler wygrał z nim 10:1.

Poproszony w tym miesiącu o wskazanie najlepszych zawodników w historii, wymienił Phila Taylora i Van Gerwena, odrzucił pretensje Wade’a do drugiego miejsca, a o Littlerze powiedział, że „mógłby grać z zawiązanymi oczami i nadal byłby równie dobry”. To hojna ocena ze strony zawodnika, który pokonał Littlera zaledwie kilka tygodni wcześniej. Kolejnym przystankiem Claytona będzie Grand Slam of Darts w Wolverhampton, rozgrywany od 14 do 22 listopada, a mistrzostwa świata rozpoczną się 11 grudnia. Nigdy nie wyszedł tam poza ćwierćfinał, a tym razem przystępuje do turnieju jako jeden z pięciu najwyżej sklasyfikowanych zawodników, mając w ostatnich wynikach zwycięstwo nad Littlerem.

Tagi: sport, athletes, Luke Littler, darts, Jonny Clayton, darts players, Gerwyn Price, Premier League Darts, World Series of Darts Finals