Wymiana Quentona Nelsona: guard Colts zamienia przebudowę na walkę o tytuł w Seahawks

Quenton Nelson nigdy nie musiał szukać dla siebie miejsca na boisku futbolowym. W NFL grał na jednej pozycji — jako lewy guard — i w jednym zespole. Gdy niedawno zapytano go, czy martwi się o swoją przyszłość w Indianapolis, odpowiedział jak człowiek, którego zadaniem jest utrzymać pozycję i pozwolić innym odczytywać mapę. „Nie mam żadnych pytań” — powiedział. „Zostawiam to Bogu. Skupiam się po prostu na tym, żeby każdego dnia dawać z siebie wszystko i być najlepszym, jak potrafię — we wszystkim, co robię, i na boisku”. Potem Colts odpowiedzieli za niego i oddali go w wymianie do Seattle Seahawks.

Pierwsze oceny przedstawiały ten transfer jako bilans między dwoma sztabami zarządzającymi. Seattle, aktualni mistrzowie Super Bowl, pozyskuje zawodnika All-Pro za wybory ze środkowych rund draftu; pogrążone w kryzysie Indianapolis, pozbawione generalnego menedżera, który zbudował skład, spienięża weterana, którego wkrótce straciłoby na rynku wolnych agentów. Rachunek po obu stronach się zgadza. W tych ocenach pominięto jednak człowieka w samym środku tej transakcji: właśnie dostał to, o co — jak mówił — grał, a zarazem stracił jedyną rzecz, z którą jego kariera nigdy nie musiała się mierzyć — zmianę.

Nelson był stałym punktem w klubie, który nie potrafił ustać w miejscu

Indianapolis wybrało Nelsona z szóstym numerem draftu w 2018 roku, po jego studiach na Notre Dame, i od pierwszego meczu ustawiło go na pozycji lewego guarda. Nigdy jej nie zmienił. W każdym z pierwszych ośmiu sezonów otrzymywał powołanie do Pro Bowl. Jak podaje Elias Sports Bureau, cytowane przez ESPN, czyni go to — obok Franco Harrisa, Barry’ego Sandersa i Joe Thomasa — jedynym zawodnikiem ofensywnym od czasu fuzji lig w 1970 roku, który może pochwalić się takim osiągnięciem. Poza czterema meczami opuszczonymi z powodu kontuzji kostki w 2021 roku rozpoczynał w pierwszym składzie każdy mecz przez dziewięć sezonów, a Colts przez sześć lat z rzędu mianowali go kapitanem. W tym sezonie, według danych Pro Football Reference, nie pozwolił na ani jeden sack w 275 akcjach ochrony podaniowej.

Wokół niego niemal nic nie pozostawało niezmienne. W czasie jego gry w Indianapolis Colts dwukrotnie awansowali do play-offów, ale ani razu od sezonu 2020. Jak zauważyła przed tym sezonem stacja WRTV z Indianapolis, Nelson nigdy nie widział tego samego quarterbacka rozpoczynającego sezon w pierwszym składzie przez dwa lata z rzędu. W tamtym wywiadzie zbył pytania o ostatni rok czteroletniego kontraktu wartego 80 milionów dolarów, który podpisał w 2022 roku. „Tak naprawdę nie mam na to wpływu” — powiedział. „Jestem tu, skupiam się tylko na futbolu”. Potem wskazał jedyną rzecz, której pragnął: „Po prostu chcę wygrywać. Do tego wszystko się sprowadza”.

ESPN informowało, że przed sezonem nie uzgodniono przedłużenia kontraktu. Potem grunt usunął się spod nóg. Colts zwolnili generalnego menedżera Chrisa Ballarda, przegrali w Minnesocie, spadając do bilansu 2–5, i zaczęli wyprzedawać zawodników. Nie mieli już własnego wyboru w pierwszej rundzie draftu 2027, oddanego w zeszłorocznym terminie transferowym za cornerbacka Sauce’a Gardnera. Nelsona wymieniono na wybór w trzeciej rundzie draftu 2027 i piątej rundzie draftu 2028; kilka godzin później defensive tackle DeForest Buckner trafił do San Francisco w zamian za wybór w czwartej rundzie draftu 2027. Andrew Brandt, były działacz NFL, który nazwał wymianę za Gardnera najgorszym transferem 2025 roku, określił rekompensatę za Nelsona jako „dobrą robotę ich sztabu”. Kilka dni przed transferem Nelson prościej podsumował swoje lata w Indianapolis: „Kocham to miejsce. Tu poznałem żonę”.

Seattle przebudowuje linię wokół jednego przyzwyczajenia

Seahawks mają bilans 4–3 i tracą dwa zwycięstwa do 49ers w NFC West. Ich linia ofensywna zachowała wszystkich pięciu zawodników z pierwszego składu mistrzowskiej drużyny, ale nie spełnia oczekiwań: ESPN plasuje ją na 21. miejscu pod względem skuteczności ochrony podaniowej, a w grze biegowej zespół zdobywa średnio 3,9 jarda na próbę. Nelson zastępuje w pierwszym składzie Anthony’ego Bradforda. Problem w tym, że Seattle ma już lewego guarda — Grey’a Zabela, wybranego w pierwszej rundzie draftu 2025. Najbardziej prawdopodobnym rozwiązaniem jest przesunięcie Zabela na prawą stronę, gdzie w 2020 roku, jak podaje ESPN, trzykrotnie wystąpił w pierwszym składzie drużyny akademickiej. Aby zrobić miejsce w składzie, Seattle zwolniło Christiana Haynesa, który rozpoczynał w pierwszym składzie pięć poprzednich spotkań.

To właśnie jest prawdziwa cena tej transakcji — i ponoszą ją ludzie z otoczenia Nelsona. Jeśli Zabel zmieni stronę, drugoroczny zawodnik linii ofensywnej będzie musiał przestawić się w środku sezonu, żeby dziewięcioletni weteran nie musiał tego robić. Generalny menedżer John Schneider, który w terminie transferowym pozyskał Leonarda Williamsa i Rashida Shaheeda, uznał, że zawodnik, który nigdy nie musi się dostosowywać, jest wart tego, by dostosowali się wszyscy pozostali.

Druga połowa sezonu Nelsona w Seattle będzie też próbą

Dla Seattle to wypożyczenie, chyba że klub zdecyduje się zatrzymać Nelsona. Seahawks pokryją pozostałe 9,777 miliona dolarów jego pensji — podaje The Ringer, cytowany przez CBS Sports — i mogą objąć go franchise tagiem albo przedłużyć z nim kontrakt, tak jak zrobili z Williamsem po pozyskaniu go na wygasającej umowie. Dla Nelsona reszta sezonu będzie jednocześnie obroną tytułu i próbą przed podpisaniem kontraktu. Transfer czeka na wyniki badań lekarskich, termin wymian upływa 10 listopada, a debiut Nelsona w barwach Seahawks może nastąpić w poniedziałkowy wieczór, w meczu z Chicago Bears na Lumen Field.

W Indianapolis jego miejsce w składzie ma zająć debiutant Jalen Farmer. Przed sezonem Nelson chwalił go za to, że „zadaje wiele pytań, a potem słucha odpowiedzi”. Teraz to debiutant zastępujący Nelsona ma pytania. Weteran, który twierdził, że nie ma żadnych, rusza sprawdzić, czego mistrzowska szatnia będzie od niego wymagać.

Tagi: NFL, Seattle Seahawks, Indianapolis Colts, NFL trades, Quenton Nelson