Ahn Pan-seok przez ostatnią dekadę kariery kręcił historie dorosłych, którzy niespiesznie się w sobie zakochują, i w tym samym tempie ukończył swój ostatni serial. „Between Steps”, koreański melodramat miłosny, który właśnie trafia na Disney+, łączy Kim So-hyun i Choo Young-woo w rolach dwojga doktorantów spotykających się w uniwersyteckim laboratorium robotyki: on jest byłym pływakiem, który z powodu choroby stracił nogę, ona zaś studiowała projektowanie mody i zaczyna od nowa na kierunku inżynieryjnym. Ahn nakręcił serial i zmontował go. Nie doczekał jego emisji.

Ahn zmarł w wieku 65 lat po chorobie, niespełna dwa miesiące przed premierą. Producent poinformował, że zdjęcia i montaż były już zakończone, a gdy obsada i producenci spotkali się z prasą w Seulu na kilka dni przed premierą, wydarzenie rozpoczęło się od filmu upamiętniającego reżysera. Producentka Kim Hyun-jeong ze Studio Genie, które stworzyło serial wspólnie ze Studio Goti, określiła go jako rzadką produkcję, która z uwagą i bez pośpiechu śledzi emocje dwojga bohaterów. Jeden z koreańskich portali podsumował konferencję prasową nagłówkiem o dramacie idącym pod prąd sensacyjnej epoce.

Na papierze punkt wyjścia jest oszczędny — i właśnie tak reklamuje go Disney+. Pełne hasło promocyjne brzmi: „Minjae stracił nogę. Yujin straciła drogę. W laboratorium robotyki rodzi się romans pełen ognia, goryczy i czułości”. Park Min-jae, grany przez Choo, był pływakiem w liceum, dopóki choroba nie odebrała mu jednej nogi; teraz jest doktorantem, który — jak czytamy w opisie platformy — zbudował sobie spokojne, uporządkowane życie i trzyma miłość na dystans. Lim Yu-jin, grana przez Kim, przeniosła się z projektowania odzieży i tekstyliów do laboratorium, gdzie rozpoczyna studia magisterskie; jest bardziej otwarta z tej dwójki. Kim Min-seok gra jej brata, Lim Yu-seonga, Lee Chang-hoon wciela się w profesora Ahn Jae-honga, a Lim Jin-hyo występuje jako badacz Kim Se-jin.

Scenariusz napisała Min Hyo-jung, której nazwisko przywodzi na myśl wcześniejszą epokę koreańskiej telewizji: „Attic Cat”, komedię o parze dzielącej pokój na dachu, oraz „Full House”, jeden z seriali, które poniosły pierwszą koreańską falę przez Azję. Jak poinformował producent, „Between Steps” to pierwsza wspólna praca Min Hyo-jung i Ahna od 25 lat. To właśnie ten duet — scenarzystka znana z pogodnych komedii romantycznych początku lat 2000. i reżyser kojarzony z powściągliwymi melodramatami dla dorosłych, które pojawiły się później — jest najmniej omawianym faktem dotyczącym serialu.

Patrząc na filmografię Ahna, wybór miejsca akcji okazuje się ważniejszy, niż mogłoby się wydawać. Jego romanse zawsze rozgrywały się w pracy. „Secret Love Affair” zestawiało czterdziestoletnią dyrektorkę fundacji artystycznej z dwudziestoletnim pianistą-wirtuozem. „Something in the Rain” opowiadało o kierowniczce w sieci kawiarni, która zakochuje się w młodszym bracie swojej najlepszej przyjaciółki, twórcy gier. „One Spring Night” łączyło bibliotekarkę z farmaceutą samotnie wychowującym syna. W „The Midnight Romance in Hagwon” gwiazda prywatnej szkoły przygotowującej do egzaminów nawiązuje relację z byłym uczniem, który wraca do niej jako współpracownik. W każdym z tych seriali praca wyznaczała układ sił. To w biurze, przy rodzinnym stole i wśród współpracowników, którzy wszystko zauważają, rozgrywały się negocjacje miłosne, a Ahn pozwalał tym rozmowom trwać dłużej, niż zwykle pozwala na to telewizja. „Something in the Rain” i „One Spring Night” dotarły do międzynarodowej publiczności za pośrednictwem Netfliksa i ugruntowały za granicą opinię o Ahnie jako reżyserze niespiesznych koreańskich romansów.

„Between Steps” zachowuje miejsce pracy, ale zmienia pokolenie. Para jest młodsza — tworzą ją dwoje doktorantów, a nie ustabilizowani zawodowo dorośli — a ich miejscem pracy jest laboratorium robotyki, gdzie hierarchia profesora, doktoranta i magistrantki stanowi część codzienności. Punkt wyjścia sugeruje, że Ahn odnalazł w życiu akademickim odmianę napięcia, które zawsze pokazywał: dwoje ludzi, z których każde straciło zaplanowaną dla siebie przyszłość, pracuje teraz ramię w ramię nad nową. Tylko kolejne odcinki pokażą, czy laboratorium pozostanie tłem, czy stanie się siłą napędową opowieści.

Obsada wskazuje w tym samym kierunku. Kim So-hyun zaczęła grać jako dziecko i wystąpiła w serialach takich jak „Love Alarm” i „Good Boy”; na konferencji prasowej powiedziała, że Ahn rozłożył na czynniki pierwsze jej aktorskie przyzwyczajenia, aż poczuła się, jakby zaczynała wszystko od nowa. Choo Young-woo, którego popularność wzrosła dzięki „The Trauma Code: Heroes on Call” i „Head over Heels”, powiedział, że choć urodzili się w tym samym roku, Kim jest na planie zdecydowanie bardziej doświadczona i wiele go nauczyła — zarówno przed kamerą, jak i poza nią. Bohater Choo nosi protezę nogi. Hasło promocyjne wspomina o tej stracie już w pierwszych trzech słowach, więc niepełnosprawność od początku stanowi element historii romantycznego protagonisty, zamiast być ujawniona dopiero później.

Droga, którą „Between Steps” dociera do widzów, jest dobrze znana. W Korei serial jest emitowany w paśmie ENA w poniedziałki i wtorki oraz w Genie TV; obie marki należą do grupy KT, która jest również właścicielem Studio Genie. Poza Koreą Disney+ udostępnia go w tym samym rytmie — w poniedziałki i wtorki — a w Stanach Zjednoczonych harmonogram prasowy Disney+ wymienia go zarówno na Disney+, jak i na Hulu, pod szyldem Hulu Original. Ostatni serial reżysera trafia do większości świata jako cotygodniowa pozycja w kalendarzu premier platformy streamingowej, obok tytułów należących do znanych franczyz. Tak dziś podróżują koreańskie seriale — i dlatego okoliczności powstania tej produkcji warto jasno przedstawić, zanim rozpocznie się pierwszy odcinek.

Pozostaje pytanie, na które sam serial nie potrafi odpowiedzieć. Z opisu wynika, że „Between Steps” to romans o dwojgu ludziach, którzy na nowo uczą się iść naprzód. Produkcja trafia do widzów, gdy jej twórca już nie żyje; ukończono ją aż po montaż. Żaden odcinek nie podpowie widzowi, czy oglądać ją jako historię miłosną, czy pożegnanie.

„Between Steps” zadebiutuje w poniedziałek 5 października 2026 roku o 22:00 czasu lokalnego na kanale ENA w Korei Południowej oraz w wybranych krajach na Disney+. Serial liczy 12 odcinków; nowe będą ukazywać się w każdy poniedziałek i wtorek aż do 10 listopada. W Stanach Zjednoczonych będzie dostępny również na Hulu; dostępność zależy od regionu. Reżyserem jest Ahn Pan-seok, scenariusz napisała Min Hyo-jung, a w obsadzie znaleźli się Kim So-hyun, Choo Young-woo, Kim Min-seok, Lee Chang-hoon i Lim Jin-hyo.