Na plakacie finałowego sezonu „Cesarzowej Sisi” Elżbieta stoi obok czerwono-złotego tronu, otulona ciężkim szarym płaszczem, który bardziej pasuje do chłodnej pogody niż na salę balową. To wymowny obraz kierunku, w którym zmierza niemieckojęzyczny dramat kostiumowy Netfliksa. W ostatnim rozdziale młoda cesarzowa opuszcza habsburski dwór, który wyznaczał ramy jej życia od pierwszego odcinka, i wyrusza na odległą wyspę — z dala od męża, teściowej i Wiednia, który przez dwa sezony domagał się od niej następcy tronu i tłumił jej polityczny głos.

„Cesarzowa Sisi”, w oryginale po niemiecku „Die Kaiserin”, to stworzona przez Katharinę Eyssen opowieść o Elżbiecie Bawarskiej, znanej jako Sisi, która poślubiła cesarza Franciszka Józefa i stała się jedną z najbardziej obrosłych legendą kobiet w historii Europy. Do roli Elżbiety wraca Devrim Lingnau, obecnie występująca w napisach jako Devrim Lingnau Islamoğlu, a Philip Froissant ponownie wciela się w Franciszka. Nową twarzą w obsadzie jest Dejan Bućin, który zagra hrabiego Andrássy’ego, przywódcę węgierskiej rewolucji, poznanego przez Elżbietę przypadkiem podczas podróży. Netflix opisuje ich spotkanie jako naznaczone od pierwszej chwili silnym intelektualnym i fizycznym przyciąganiem. Johannes Nussbaum i Josephine Thiesen wracają jako Maksymilian i Maria, młodszy brat Franciszka i jego żona, a Melika Foroutan ponownie pojawi się w obsadzie jako arcyksiężna Zofia.

Opublikowany przez Netflix opis fabuły jest krótki i konkretny. Franciszek wraca z wojny sardyńskiej straumatyzowany, obciążony pamięcią o tysiącach żołnierzy, którzy zginęli pod jego dowództwem. Elżbieta próbuje ocalić małżeństwo i zabiera głos w sprawie przyszłości imperium, ale niewierność Franciszka i opór dworu odbijają się na jej zdrowiu, więc wyjeżdża z Wiednia, by dojść do siebie. Na wyspie spotyka Andrássy’ego. Tymczasem Maksymilian i Maria wyruszają do Meksyku, gdzie on szykuje się do objęcia własnego cesarskiego tronu. Własne podsumowanie stawki przez Netflix sprowadza się do wyboru: Elżbieta może bezwarunkowo podążyć za głosem serca albo stać się szczerą i oddaną cesarzową, której potrzebuje jej lud.

Na papierze to punkt wyjścia do miłosnego trójkąta — i właśnie na tym motywie opiera się kampania promocyjna. Jeśli jednak spojrzeć na historię, do której nawiązuje serial, widać coś bardziej złożonego: opowieść, w której prywatna ucieczka i polityczne porozumienie okazują się tym samym wydarzeniem.

Netflix udostępnił pierwsze zdjęcia z serialu jeszcze przed premierą zwiastuna, a większość z nich rozgrywa się poza murami pałacu. Franciszek samotnie stoi w mundurze na spowitym mgłą polu. On i Elżbieta mierzą się wzrokiem w pełnym napięcia pokoju oświetlonym świecami. Potem pojawia się morze: Elżbieta pod parasolem nad wodą, Elżbieta na plaży, Elżbieta skacząca z klifu w ocean. Andrássy przemierza las u boku kobiety w stroju do jazdy konnej. Maksymilian stoi w aksamitnych szatach w katedrze, już przygotowany do przyjęcia korony na innym kontynencie. Żadne z tych ujęć nie zdradza, jak potoczą się odcinki. Razem sugerują jednak sezon, w którym wolność Elżbiety mierzy się otwartą przestrzenią i linią horyzontu, a poczucie winy Franciszka — gęstą mgłą.

Podobny zwrot ku światu poza pałacem widać w kulisach produkcji. Netflix kręcił finałowy sezon w dobrze znanych lokalizacjach w Bawarii i Czechach, a do tego dodał, jak określono w oficjalnym komunikacie, zaskakujące i egzotyczne zakątki Hiszpanii. Florian Cossen, który współreżyserował pierwszy sezon, ponownie stanął za kamerą, tym razem wraz z Julią Langhof. Eyssen pozostała showrunnerką i główną scenarzystką; dzieli odpowiedzialność twórczą z producentem wykonawczym Robertem Eyssenem, a przy scenariuszu współpracuje tym razem z Eleną von Saucken. Za zdjęcia odpowiadali Katharina Bühler i Rik Zang, a kostiumy zaprojektowała Gabriela Reumer.

To historyczne tło nadaje wyspie szczególne znaczenie. Wojna sardyńska wspomniana w streszczeniu to konflikt z 1859 roku, nazywany przez Włochów drugą wojną o niepodległość. Franciszek Józef osobiście objął w niej dowództwo pod Solferino i poniósł klęskę. Z historycznych źródeł wiemy, że Elżbieta opuściła Wiedeń pod koniec 1860 roku, powołując się na chorobę, i przez znaczną część kolejnego okresu przebywała poza dworem, później na Korfu. W streszczeniu Netflix nie podaje nazwy wyspy, a „Cesarzowa Sisi” nigdy nie odtwarza historii krok po kroku. Andrássy najlepiej pokazuje, dlaczego ten wybór ma znaczenie. Gyula Andrássy został skazany po upadku węgierskiego powstania w latach 1848–1849, a później wrócił z wygnania. Następnie stanął na czele węgierskiego rządu w okresie dualizmu ustanowionego ugodą z 1867 roku, która stworzyła monarchię dualistyczną i doprowadziła do koronacji Franciszka Józefa oraz Elżbiety w Budapeszcie. Sympatia Elżbiety do Węgier i samego Andrássy’ego należy do najlepiej udokumentowanych aspektów jej życia. Umieszczając ich pierwsze spotkanie na wyspie, z dala od ministrów i dworskiego protokołu, serial zmienia sojusz dyplomatyczny w romantyczne pytanie, które napędza ostatnie odcinki.

Wątek Maksymiliana ma podobne, podwójne znaczenie. Arcyksiążę przyjął meksykańską koronę w 1864 roku, wspierany przez Napoleona III, a trzy lata później został rozstrzelany w Querétaro. Christophe Favre, który w drugim sezonie zagrał Napoleona III, ponownie znalazł się w obsadzie finałowego sezonu. Widzowie znający historię wiedzą, dokąd prowadzą Maksymiliana jego aksamitne szaty. Serial najwyraźniej wykorzystuje jego wyjazd jako kontrapunkt dla decyzji Elżbiety: jedno z rodzeństwa opuszcza dom, by objąć władzę nad imperium, drugie — by ocalić siebie.

„Cesarzowa Sisi” dociera do finału w licznym towarzystwie. Filmy Sissi Ernsta Marischki z Romy Schneider utrwaliły na pokolenia widzów przesłodzony, cukierkowy obraz Elżbiety. „Corsage” Marie Kreutzer z Vicky Krieps oraz „Sisi” platformy RTL+ na nowo przedstawiają ją jako kobietę, która buntuje się przeciw narzuconej roli. Serial Eyssen plasuje się pomiędzy tymi ujęciami: to prestiżowy dramat przeznaczony dla globalnej publiczności platform streamingowych, skupiony na presji wywieranej przez dwór na bardzo młodą cesarzową. Za pierwszy sezon zdobył International Emmy dla najlepszego serialu dramatycznego i od tamtej pory nie zniknął z pola widzenia. Dane o oglądalności udostępnione przez Netflix przypisują dwóm pierwszym sezonom łącznie 462 miliony godzin oglądania i ponad 82 miliony wyświetleń, a drugi sezon przez pięć tygodni utrzymywał się w globalnym Top 10.

The Empress season 3, Netflix — The Empress: Season 3. Photo: Sasha Ostrov / Netflix

Te liczby tłumaczą rozmach finału i decyzję, by zakończyć serial na trzech sezonach. Rodzą też pytanie, które podsuwa sam punkt wyjścia, a na które nie odpowie żadne streszczenie. Choroba Elżbiety, jej ucieczka i pociąg do Andrássy’ego każą jej oddalić się od Wiednia. Historia pokazuje jednak, że każda droga, którą wybierała z dala od dworu, ostatecznie służyła koronie — przede wszystkim Węgrom. Finałowy sezon opowiada o kobiecie, która odchodzi, i o tym, czy cesarzowa w ogóle może odejść, jeśli jej małżeństwo jest zarazem państwem.

Trzeci i zarazem finałowy sezon „Cesarzowej Sisi” zadebiutuje na Netfliksie na całym świecie 12 listopada 2026 roku. Będzie liczył sześć odcinków i zamknie serial, który Netflix przedłużył o ostatni sezon w styczniu 2025 roku, po premierze drugiego sezonu w listopadzie 2024 roku. Serial jest niemieckojęzyczny, oparty na życiu cesarzowej Elżbiety Austriackiej i luźno traktuje historyczne źródła. Zdjęcia trwały od września 2025 do stycznia 2026 roku.