Eric Cartman pojawia się w South America Elementary, marząc o niechlujnym joe, i dowiaduje się, że zamiast niego będzie jadł świnkę morską. Tak zaczyna się halloweenowy odcinek South Park. Jak opisuje Variety, groza nie ma tu nic wspólnego z nadprzyrodzonymi zjawiskami — chodzi o lunch i chłopca, który odkrywa, że ulubione mięso stało się w jego własnym miasteczku zbyt drogie.

Pierwsze recenzje nowego sezonu przedstawiały go jako powrót do opowieści o małomiasteczkowych sprawach po roku ostrej, bezpardonowej satyry politycznej. „Guinea Pig on a Stick” sugeruje coś bardziej przewrotnego. Serial znów skupia się na dzieciakach i ich lunchu, a mimo to trafia w patriotyzm — tym razem celując w słowo z menu. Wojnę rozpoczyna zaś chłopiec, który zaledwie tydzień wcześniej głosił, że najważniejszy jest wygląd.

Niechlujny joe Cartmana rozpala konflikt

W omówieniu czwartego odcinka 29. sezonu Variety przedstawia punkt wyjścia. Krajowy kryzys na rynku wołowiny sprawia, że rząd zabiera miasteczku jego zapasy, a uczniowie będą musieli jeść zamiast tego „różne wersje” mięsa świnki morskiej — jak ujmuje to Variety. Cartman, Stan, Kyle i Randy, który po swojej przygodzie z odmładzaniem wciąż jest skurczony do rozmiarów dziecka, nie zamierzają się na to zgodzić. Zastanawiają się, co zrobiłby Kenny, a odpowiedź jest prosta: nie pozwoliłby na to. Kenny sam nie może zabrać głosu — w premierowym odcinku sezonu wysadził go w powietrze rower elektryczny.

Bleeding Cool podobnie przedstawiło zapowiedź: jeśli ktoś sądził, że chłopcy, „a zwłaszcza Cartman”, pozwolą ograbić miasteczko z wołowiny, niech się jeszcze raz zastanowi. Tym razem stawka nie sięga dalej niż jego lunch, i właśnie dlatego ten pomysł działa.

Śledztwo prowadzi ich na pobliskie ranczo, gdzie okazuje się, że nowa, modna wołowina z Ameryki Południowej pochodzi — jak mówi jeden z pracowników — „od tych samych krów, które zawsze tu były”. Zmieniła się klientela. Jak wyjaśnia ranczer, bogaci ludzie z innych stanów „chcą czegoś z najwyższej półki”. Nabywcą jest Ruth’s Chris Steak House, a według Variety każdy, kto zje to mięso, dostaje gwałtownej biegunki. Gościom to nie przeszkadza.

Nie chodziło o wołowinę, tylko o etykietkę

Randy stawia diagnozę: wołowina stała się symbolem tego, „kto jest bardziej patriotyczny”, a politycy prześcigają się w deklaracjach poparcia dla lokalnego produktu. Wtedy do akcji wkracza Sizzler i zabiera wszystkie krowy. Właśnie w tym momencie Stan doznaje olśnienia. Skoro nikogo tak naprawdę nie obchodzą krowy, ranczer może naszpikować cokolwiek smalcem i masłem, a ludzie będą zachwycać się tym równie mocno. I rzeczywiście — pomysł chwyta. Odcinek kończy się w Ruth’s Chris, gdzie kelner podaje nowe „patriotyczne dania”: świnkę morską z rożna.

To Stan wypowiada tę myśl, ale jej autorem jest Cartman. W poprzednim odcinku, poświęconym „zapleczu” Sephory, Cartman podkopał pozycję Kyle’a, żeby zostać mentorem Ike’a, i przekazał mu swoją filozofię, którą odnotował Bleeding Cool: „Nie ma nic złego w przegrywaniu, jeśli dobrze przy tym wyglądasz”. Tydzień później całe miasteczko żyje według tej zasady. Chłopcy nie odzyskują wołowiny. Wygrywają, bo potrafią sprawić, że jej zamiennik wygląda na tyle atrakcyjnie, by go sprzedać.

Właśnie dlatego interpretacja, według której ten sezon jest „apolityczny”, nie do końca się sprawdza. The Hollywood Reporter opisał powrót do formy, w którym twórcy „porzucili satyrę polityczną” z poprzedniej odsłony. Napęd tego odcinka wciąż ma jednak polityczny wymiar: patriotyczna etykietka zmienia ten sam stary produkt — albo coś gorszego — w posiłek świadczący o statusie.

Świnki morskie pojawiały się już w South Park

W tym samym październikowym tygodniu 2008 roku dwuczęściowa historia „Pandemic” wysłała Stana, Kyle’a, Cartmana i Kenny’ego w Andy, podczas gdy gigantyczne świnki morskie pustoszyły South Park. Randy, wówczas dorosły ojciec, filmował zniszczenia nową kamerą wideo w parodii Cloverfield. Wtedy świnki morskie były potworami. Osiemnaście lat później są daniem dnia, a Randy znów siedzi w klasie z chłopakami.

W tym roku nie będzie halloweenowego odcinka

Data emisji nasuwała pomysł na odcinek kostiumowy. The Hollywood Reporter zastanawiał się, czy taki się pojawi, biorąc pod uwagę długą tradycję serialu i jego odcinki na upiorny sezon. Po emisji Variety nie pozostawiło wątpliwości: „Guinea Pig on a Stick” zdecydowanie nie był odcinkiem halloweenowym, a Trey Parker i Matt Stone najwyraźniej całkowicie pomijają to święto. Zeszłoroczny „The Woman in the Hat” również nie był zapowiadany jako odcinek halloweenowy, ale wyemitowano go dokładnie 31 października.

Odcinek należy do sezonu, w którym serial przemianowano na South America — zmianę Parker i Stone ogłosili na początku października, by zakpić z korporacyjnego zmieniania nazw. Według Paramount premierę obejrzało w Stanach Zjednoczonych 4,2 miliona widzów na różnych platformach w ciągu pierwszych trzech dni.

„Guinea Pig on a Stick” wyemitowano w środę, 28 października, o 22:00 czasu wschodniego na Comedy Central; od następnego dnia odcinek jest dostępny w streamingu na Paramount+.

W 2008 roku, jak wynika z finału tamtej historii, South Park musiało sprowadzić peruwiańskie zespoły grające na fletach, by przepędzić świnki morskie z powrotem do dżungli. W 2026 roku wystarczyli kelner, szpikulec i słowo „patriotyczny”.