Arabia Saudyjska kupuje EA za 55 miliardów — rekordowe LBO w historii

Electronic Arts nie jest już spółką publiczną. Transakcja o wartości 55 mld dolarów, która przekazała kontrolę nad jednym z najbardziej rozpoznawalnych wydawców gier na świecie Saudyjskiemu Funduszowi Inwestycyjnemu (PIF), została sfinalizowana — to największy wykup lewarowany w historii korporacji. PIF posiada 93,4% przejętego podmiotu; Silver Lake Partners odpowiada za 5,5%; Affinity Partners, firma zarządzana przez Jareda Kushnera, obejmuje pozostałe 1,1%.

Znaczenie transakcji tkwi w markach, które kontroluje EA. Battlefield, The Sims, Mass Effect, Dragon Age oraz portfolio EA Sports reprezentują dekady kultury gier i setki milionów płacących subskrybentów i graczy. Istotne pytanie strukturalne — czy finansowane długiem przejęcie wywrze presję na ceny subskrypcji, anuluje długo rozwijane tytuły czy zrestrukturyzuje sieć studiów — nie jest hipotetyczne. Zachowanie EA w okresie przejęcia już daje wczesną odpowiedź.

Trzy rundy redukcji zatrudnienia poprzedziły zamknięcie transakcji. EA zredukowało zespoły obsługi klienta, zaufania i bezpieczeństwa, IT oraz rekrutacji w swoich operacjach w Stanach Zjednoczonych i w biurze w Hyderabadzie w Indiach. Wcześniej cięcia dotknęły bezpośrednio deweloperów: DICE, Criterion, Ripple Effect i Motive — główny łańcuch studiów pracujących nad Battlefield — wszystkie odnotowały redukcje, obok Full Circle, zespołu tworzącego długo wyczekiwany powrót Skate. Ta sekwencja ma znaczenie. Zwolnienia nastąpiły przed przejęciem przez PIF, co wskazuje, że warunki restrukturyzacji były wpisane w logikę przejęcia, a nie narzucone po fakcie.

To, co wykup lewarowany o wartości 55 mld dolarów kupuje najbardziej niezawodnie, to dług. EA wygenerowało około 7,9 mld dolarów przychodów w ostatnim pełnym roku obrotowym — to dużo, ale skromnie w stosunku do wymogów przepływów pieniężnych przy transakcji tej skali, zwłaszcza biorąc pod uwagę marże, które się skurczyły, gdy branża przesunęła się w stronę modeli live-service i subskrypcyjnych. Wyniki private equity w branżach kreatywnych są specyficzne: stawia na marki zdolne do generowania przewidywalnych powtarzalnych przychodów i wywiera presję na kosztowne, długocyklowe zakłady na nową własność intelektualną. Dragon Age i Mass Effect były dokładnie takimi zakładami. Obie marki mają teraz niepewny harmonogram produkcji pod nową własnością.

Dwa zastrzeżenia podniesione podczas procesu regulacyjnego pozostają nierozwiązane. Grupa amerykańskich senatorów zwróciła uwagę na obawy dotyczące bezpieczeństwa narodowego w związku z przejściem dużej amerykańskiej firmy rozrywkowej o szerokich kontaktach z rządem pod skrzydła saudyjskiego funduszu suwerennego. Komisja Europejska, której zgoda na konkurencję była niezbędna do zamknięcia transakcji, nie znalazła podstaw do interwencji w tych kategoriach. Społeczności graczy osobno podniosły kwestię marki The Sims: EA utrzymywało politykę włączającą osoby LGBTQ+ przez lata politycznej presji; Arabia Saudyjska kryminalizuje związki osób tej samej płci. Żadna ze stron nie odniosła się publicznie do tego, jak to napięcie będzie zarządzane pod własnością PIF.

CEO Andrew Wilson pozostanie na swoim stanowisku, a siedziba EA pozostanie w Redwood City w Kalifornii. Portfolio rozrywkowe PIF — obejmujące udziały w trasach golfowych, organizacjach esportowych, platformach streamingu muzyki i wrestlingu zawodowym — nie instalowało rutynowo zarządu kierowanego z Rijadu w przejętych aktywach. Obiecana Wilsonowi niezależność operacyjna jest wiarygodna; niezależność finansowa, którą EA miało jako spółka publiczna, już nie. Pierwszy konkretny sygnał, jak PIF zamierza prowadzić biznes, pojawi się wraz ze świątecznym kalendarzem gier, gdy Battlefield i tytuły EA Sports rozpoczną swój jesienny cykl wydawniczy jako produkty prywatnej spółki po raz pierwszy.

Tagi: gry wideo, Arabia Saudyjska, fuzje i przejęcia, EA Sports, Electronic Arts, fundusz majątkowy