Tom Skerritt, aktor, który wcielił się w kapitana w Alien i głównego instruktora w Top Gun, zmarł. W nekrologach już powtarza się jedno słowo: autorytet. Szeryf, dowódca, ojciec zasiadający u szczytu stołu. To określenie trafne, ale nie oddaje tego, co sprawiało, że był ważny dla kina, a nie tylko dla ludzi obsadzających role. Najlepsi reżyserzy, z którymi pracował, powierzali mu role autorytetów po to, by ten autorytet rozmontować.

To właśnie ten wątek warto prześledzić w karierze, która zaczęła się w czasach Nowego Hollywood, a zakończyła późną główną rolą. Skerritt częściej wybierał reżyserów niż role, a każdy plan filmowy traktował jak lekcję rzemiosła, które początkowo chciał uprawiać po drugiej stronie kamery.

Kapitan, którego „Alien” nie zdołał ocalić

Zacznijmy od kolejności w napisach. Jak zauważa Variety, w Alien Ridleya Scotta nazwisko Skerritta pojawiło się jako pierwsze, przed nazwiskiem Sigourney Weaver. Zagrał Dallas, kapitana Nostromo: oficera, któremu podlega załoga, i człowieka skazanego na śmierć. Nazwisko na szczycie plakatu należy do bohatera, któremu historia nie pozwala przeżyć.

Niewiele brakowało, a w ogóle by odmówił. Jak informują Variety i The Hollywood Reporter, wcześniej odrzucił tę rolę, bo projekt miał niewielki budżet i nie miał reżysera, a on obawiał się, że pieniądze pochłoną efekty specjalne. Zmienił zdanie, gdy pojawił się filmowiec. Usłyszawszy, że do projektu dołączył Scott, poprosił o możliwość obejrzenia The Duellists, debiutu fabularnego reżysera, i uznał go za arcydzieło. „Wtedy musiałem już zagrać w Alien” — wspominał w dokumencie Alien Evolution. Aktor, który decyduje się na film o potworze ze względu na debiut reżyserski jego twórcy, myśli już jak reżyser.

Buntownik Altmana, instruktor Tony’ego Scotta

Ten sam instynkt widać już na początku kariery. Dzięki filmowi Roberta Altmana M*A*S*H Skerritt zyskał rozpoznawalność jako Duke Forrest, jeden z niesubordynowanych, ale znakomitych wojskowych chirurgów — przeciwieństwo autorytetu, grane przez aktora, któremu Hollywood przez kolejne dekady powierzało role oficerów. Skerritt przypisywał Altmanowi naukę, że „nie można zrobić nic źle, jeśli tylko się próbowało”, a aktor musi być „gotów zrobić z siebie głupka. Tego nauczył mnie Bob”. Wrócił do Altmana w filmie Thieves Like Us, a Halowi Ashby’emu przyszedł z pomocą, grając w Harold and Maude policjanta na motocyklu. W napisach figurował pod żartobliwym nazwiskiem Martin Bormann.

Tony Scott obsadził go później w roli komandora Mike’a „Vipera” Metcalfa, głównego instruktora w bazie Miramar, gdzie szkoli się Maverick, bohater grany przez Toma Cruise’a. Znów autorytet, tym razem jednak wyrażający się w nauczaniu — być może właśnie ta rola pasowała do niego najlepiej. Robert Redford powierzył mu rolę prezbiteriańskiego pastora i ojca w A River Runs Through It. Recenzja Variety podkreślała, że Skerritt dyskretnie odsłonił „czułe wnętrze skryte pod chuderlawą powierzchownością”. Za The Turning Point Herberta Rossa otrzymał nagrodę National Board of Review dla aktora drugoplanowego, a David Cronenberg obsadził go jako szeryfa w The Dead Zone.

„Picket Fences” i Emmy

Telewizja przypieczętowała jego ekranowy wizerunek. W serialu Picket Fences Davida E. Kelleya zagrał Jimmy’ego Brocka, szeryfa fikcyjnego miasteczka Rome w stanie Wisconsin — „głos spokoju pośród szaleństwa”, jak określił go The Hollywood Reporter. Za tę rolę w 1993 roku otrzymał nagrodę Emmy dla najlepszego aktora pierwszoplanowego w serialu dramatycznym; rok później ponownie nominowano go do tej nagrody. Sam opisał siebie trafniej niż niejeden nekrolog, mówiąc w 1997 roku w rozmowie z Seattle Post-Intelligencer, że pewien pisarz nazwał go kiedyś „aktorem charakterystycznym zamkniętym w ciele amanta” i że zawsze uwielbiał to określenie.

Aktor, który chciał reżyserować

Urodził się jako Thomas Roy Skerritt w Detroit 25 sierpnia 1933 roku. Służył w siłach powietrznych, studiował anglistykę na Wayne State University, a następnie przeniósł się na UCLA z zamiarem pisania lub reżyserowania. Zaczął grać między innymi po to, by przezwyciężyć nieśmiałość. Kiedy w 1962 roku zaangażowano go do niskobudżetowego dramatu o wojnie koreańskiej War Hunt, jak opowiadał Film Comment, uznał to za „świetny sposób, żeby nauczyć się reżyserii”. Ta droga doprowadziła go do Seattle, gdzie pomógł uruchomić TheFilmSchool i współzałożył Red Badge Project. Organizacja pomaga weteranom mierzyć się z zespołem stresu pourazowego, zachęcając ich do pisania o własnych przeżyciach. W 2021 roku przyniosła mu też rzadką główną rolę filmową — w East of the Mountains zagrał emerytowanego kardiochirurga i wdowca, który dowiaduje się, że ma nieuleczalnego raka.

Skerritt zmarł w środę z przyczyn naturalnych — potwierdził Variety jego rzecznik prasowy. O śmierci poinformowała też rodzina w oświadczeniu. „Świat znał Toma dzięki jego niezwykłej karierze aktorskiej, my zaś pamiętamy jego poczucie humoru, ciekawość świata, mądrość, hojność i miłość, którą wniósł w nasze życie” — napisali bliscy. Miał 93 lata. Pozostawił żonę, Julie Tokashiki, dzieci Andy’ego, Erin, Matta, Collina i Emiko, pięcioro wnucząt oraz dwoje prawnucząt.

W napisach do Alien jego nazwisko nadal widnieje przed nazwiskiem Sigourney Weaver. Ridley Scott stworzył film, w którym pierwsze miejsce w obsadzie niczego nie gwarantuje, a Skerritt przyjął rolę ze względu na reżysera, nie kolejność nazwisk.