Tom Skerritt (1933–2026), aktor, który grał władzę, żeby buntownicy Hollywood mieli komu się sprzeciwić

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 sierpnia 1933 Detroit, Michigan
Zmarł	21 października 2026 (93)
Zawód	Aktor i reżyser
Znany z	Obcy: 8 pasażer Nostromo, Top Gun, Kontakt
Nagrody	2 Emmy · Nagroda National Board of Review dla najlepszego aktora drugoplanowego · Nagroda Saturn za najlepszą rolę gościnną w serialu telewizyjnym · Nagroda Western Heritage · Nagroda im. Mary Pickford · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Nagroda Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

Kapitan Dallas wchodzi z miotaczem ognia do kanałów wentylacyjnych Nostromo i już z nich nie wraca. W tej scenie Alien oddaje stery opowieści Sigourney Weaver, a Tom Skerritt nigdy nie miał za złe, że usunięto go z drogi, by zrobić jej miejsce. „Widzowie chcą, żeby zdobyła swojego kota i wyniosła się stamtąd w cholerę” — powiedział o tym wiele lat później. Przez sześć dekad pracy w filmie i telewizji najczęściej grał właściwie tę samą rolę: dowódcę, szeryfa, pastora, ojca — stateczną postać uosabiającą autorytet, z którą zderza się historia kogoś innego.

Skerritt zmarł z przyczyn naturalnych — poinformowała rodzina w oświadczeniu, w którym opisała człowieka, którego publiczność widywała głównie w mundurze: „Świat znał Toma z jego niezwykłej kariery aktorskiej, my zaś pamiętamy jego poczucie humoru, ciekawość świata, mądrość, hojność i miłość, którą wnosił w nasze życie”. W kolejnych profilach na jego temat powracał ten sam wniosek: należał do najbardziej niedocenianych aktorów swojego pokolenia. Sam nigdy nie zgadzał się z takim ujęciem. „Nigdy szczególnie nie zależało mi na byciu wielką gwiazdą filmową” — powiedział w radiu w Seattle, gdy pod koniec dziewiątej dekady życia wreszcie dostał główną rolę w filmie pełnometrażowym.

Thomas Roy Skerritt pochodził z Detroit. Był najmłodszym dzieckiem Helen, gospodyni domowej, i Roya, biznesmena; urodził się w tym mieście 25 sierpnia 1933 roku. Po ukończeniu Mackenzie High School wstąpił do Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych, licząc na to, że zobaczy świat. Nie miał predyspozycji, by zostać pilotem, i większość czteroletniej służby spędził jako specjalista ds. klasyfikacji w bazie Bergstrom Field w Austin w Teksasie. Dzięki ustawie G.I. Bill mógł studiować w Henry Ford College, gdzie angielskiego uczył jego brat, następnie na Wayne State University, a wreszcie na UCLA. Chciał zostać pisarzem lub reżyserem, a na scenę trafił między innymi po to, by przezwyciężyć nieśmiałość.

Przedstawienie The Rainmaker zwróciło uwagę braci Terry’ego i Denisa Sandersów, którzy przygotowywali niskobudżetowy film o wojnie koreańskiej. Skerritt opuścił UCLA bez dyplomu, by zadebiutować na ekranie jako sierżant w War Hunt, filmie z 1962 roku, w którym główną rolę zagrał John Saxon, w obsadzie znalazł się Sydney Pollack, Francis Ford Coppola pojawił się w niewymienionej w napisach roli, a Robert Redford debiutował przed kamerą. Skerritt potraktował tę pracę jak naukę kolejnego fachu. „Pomyślałem: »Hej, to świetny sposób, żeby nauczyć się reżyserii, uczestnicząc bezpośrednio w tym, jak naprawdę powstaje film«” — opowiadał w 2016 roku magazynowi Film Comment.

Lata 60. były dla niego telewizyjnym terminowaniem, często w mundurze albo w siodle: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke, Bonanza, The Fugitive, a także młody Mark Twain w odcinku Death Valley Days z 1968 roku. Gościnny występ w My Favorite Martian w 1963 roku dał mu okazję zagrać u boku Raya Walstona, który trzydzieści lat później pojawił się regularnie w jego własnym serialu.

Robert Altman obsadził go potem w roli Duke’a Forresta, georgijskiego chirurga z M*A*S*H, wymienionego w czołówce po Donaldzie Sutherlandzie i Elliottcie Gouldzie. Film zaczyna się od sceny, w której Duke i Hawkeye kradną jeepa, jednak Duke był jedną z nielicznych postaci, które nie trafiły do późniejszego serialu. Skerritt przypisywał Altmanowi lekcję, którą kierował się przez resztę kariery. „Wcześnie uświadomił mi, że nie da się zrobić niczego źle, jeśli tylko się próbuje” — powiedział w książce Mitchella Zuckoffa, będącej ustną biografią reżysera. „Najgorsze, co mogło cię spotkać, to zrobić z siebie idiotę. A jako aktor musisz być na to gotów przede wszystkim”.

Rok później wyświadczył przysługę przyjacielowi, Halowi Ashby’emu, i zastąpił aktora, który musiał odejść z planu po wypadku, w niewielkiej roli policjanta na motocyklu w Harold and Maude. Zapytany, jak chciałby być wymieniony w napisach, wybrał nazwisko zaginionego zastępcy Hitlera, Martina Bormanna. „Nikt nigdy nie odkrył, co się z nim stało” — wspominał. „Wydaje mi się, że wyjechał do Oakland i został policjantem na motocyklu”.

Kariera wyhamowała. Ponownie pracował z Altmanem przy Thieves Like Us, zagrał rabusia bankowego, wymienionego w czołówce po Angie Dickinson i Williamie Shatnerze, w Big Bad Mama Rogera Cormana, a także wystąpił u boku Shatnera i Ernesta Borgnine’a w horrorze The Devil’s Rain. Jego agent Meyer Mishkin powiedział w 1978 roku „Los Angeles Times”, że Skerritt został skazany na serię mało znanych europejskich westernów, i przypisał sobie zasługę za rolę, która wyciągnęła go z tego dołka: Wayne’a, męża emerytowanej baletnicy granej przez Shirley MacLaine w The Turning Point. W 1977 roku Skerritt otrzymał za tę kreację nagrodę National Board of Review dla najlepszego aktora drugoplanowego.

To, co przyszło później, na dobre ukształtowało jego ekranowy wizerunek. W samym 1978 roku zagrał Strawberry’ego, weterana wojny w Wietnamie, który bierze policyjny nalot za zasadzkę, w filmie Cheecha i Chonga Up in Smoke, a także ojca młodego łyżwiarza w Ice Castles. Początkowo odrzucił rolę w Alien, obawiając się, że cały budżet pójdzie na efekty specjalne. Zmienił zdanie, gdy dowiedział się, że film wyreżyseruje Ridley Scott. Poprosił o możliwość obejrzenia debiutu Scotta, The Duellists, i już następnego dnia mu go pokazano. „To było arcydzieło” — powiedział w dokumencie z 2001 roku. „W tej sytuacji musiałem zagrać w Alien”. W czołówce znalazł się przed Weaver, choć grał kapitana, który jako pierwszy ginie.

W 1983 roku David Cronenberg obsadził go jako szeryfa Bannermana w The Dead Zone — rolę, którą wyróżnił Roger Ebert. Tony Scott powierzył mu zaś postać, o którą ludzie wciąż najczęściej go zagadywali: komandora Mike’a „Vipera” Metcalfa, głównego instruktora w szkole lotniczej w Miramar, gdzie szkoli się Maverick grany przez Toma Cruise’a, w filmie Top Gun z 1986 roku. W szóstym sezonie Cheers wcielił się w Evana Drake’a, eleganckiego szefa Rebeki Howe, a w Steel Magnolias zagrał Druma Eatentona, ojca panny młodej granej przez Julię Roberts i męża postaci Sally Field. Clint Eastwood obsadził go jako skłóconego z synem ojca bohatera granego przez Charlie’ego Sheena w The Rookie.

Lata 90. przyniosły mu główną rolę, którą rzadko dostawał w filmach kinowych. Jako szeryf Jimmy Brock w Picket Fences Davida E. Kelleya, serialu CBS o osobliwych wydarzeniach w Rome w stanie Wisconsin, był głosem rozsądku pośród szaleństw miasteczka; lokalnego sędziego grał Ray Walston. W 1993 roku Skerritt zdobył nagrodę Emmy dla najlepszego aktora pierwszoplanowego w serialu dramatycznym, rok później ponownie otrzymał nominację, a do tego dwukrotnie nominowano go do Złotego Globu. W roku, w którym zadebiutował serial, Robert Redford — jego kolega z obsady debiutanckiego filmu sprzed trzech dekad — obsadził go jako pastora Macleana, prezbiteriańskiego ojca zafascynowanego wędkarstwem muchowym w A River Runs Through It. „Variety” napisało w recenzji, że aktor „dyskretnie odsłania kochające serce ukryte pod niepozorną powierzchownością”. Cameron Crowe powierzył mu rolę burmistrza Seattle w Singles, a w Contact Roberta Zemeckisa zagrał Davida Drumlina, doradcę naukowego, który zajmuje miejsce Jodie Foster w maszynie.

Etykieta „niedoceniany” schlebia obu stronom i nie wyjaśnia niczego. Filmografia Skerritta zawiera sporo wypełniaczy, w tym Poltergeist III, a wywiad z Mishkinem pokazuje, że po M*A*S*H kariera aktora omal nie wyparowała. Więcej mówi sposób, w jaki zbudowano jego charakterystyczne role. Dallas ginie, by Ripley mogła przejąć prowadzenie. Viper jest uosobieniem instytucji, którą Maverick musi do siebie przekonać. Drumlin zajmuje miejsce bohaterki i płaci za to życiem, gdy zostaje wysadzony w powietrze. Hollywood nie przeoczyło Skerritta — zatrudniało go właśnie dlatego, że jego stateczność sprawiała, iż bunt protagonisty stawał się czytelny. Można uznać, że odmówiono mu statusu gwiazdy, albo że sam po cichu z niego zrezygnował; obie interpretacje znajdują oparcie w faktach, ale on sam zawsze opowiadał się tylko za tą drugą.

Ról autorytetów wciąż przybywało. W 2000 roku zagrał Willa Kane’a, szeryfa rozsławionego przez Gary’ego Coopera, w telewizyjnym remake’u High Noon; był kapitanem marynarki wydającym rozkazy Bruce’owi Willisowi w filmie Antoine’a Fuquy Tears of the Sun, senatorem w The West Wing i stronniczym sędzią w Law & Order: Special Victims Unit. W Brothers & Sisters zagrał zmarłego nestora rodu, Williama Walkera; jego ekranową żonę po raz drugi grała Sally Field. W Leverage wcielił się w ojca Nate’a Forda, za co otrzymał Saturn Award. Seth MacFarlane obsadził go jako samego siebie w Ted. W Field of Lost Shoes ponownie spotkał się z Lauren Holly, swoją koleżanką z Picket Fences, i zagrał Ulyssesa S. Granta, a w Lucky — ostatnim filmie Harry’ego Deana Stantona — znów wystąpił u boku dawnego towarzysza z planu Alien. Film trafił do kin w 2017 roku.

Coraz więcej energii poświęcał sprawom na północy kraju. Osiadł w okolicach Seattle i wraz ze Stewartem Sternem, scenarzystą Rebel Without a Cause, założył TheFilmSchool, by kształcić scenarzystów i reżyserów poza Los Angeles. W 2012 roku razem z Evanem Baileyem, weteranem armii, uruchomił Red Badge Project — cykl warsztatów opartych na opowiadaniu historii, który pomaga weteranom zmagającym się ze stresem pourazowym, lękiem i depresją. Założył też Heyou Media, cyfrowy serwis z Seattle, reżyserował filmy telewizyjne, takie jak Divided by Hate, a także, częściowo zainspirowany filmem Redforda, wspierał Reflections of the River, serię dokumentalną o stanie rzek w Ameryce. „W tej branży tylko opowiadanie historii zawsze miało dla mnie sens” — powiedział w Henry Ford College.

Potem, w 2021 roku, East of the Mountains dał mu film, który mógł udźwignąć na własnych barkach. W obrazie w reżyserii S.J. Chiro, opartym na powieści Davida Gutersona, zagrał Bena Givensa, emerytowanego kardiochirurga i niedawno owdowiałego mężczyznę, u którego wykryto nieuleczalnego raka. Bohater jedzie z psem i strzelbą w Góry Kaskadowe, nie mówiąc córce, granej przez Mirę Sorvino, o diagnozie. Wiele lat wcześniej Guterson powiedział mu, że jeśli jego książka kiedykolwiek zostanie sfilmowana, chciałby zobaczyć w tej roli właśnie Skerritta. Aktor był również producentem wykonawczym, a jego występ przyniósł mu nominację do Satellite Award. W 2022 roku International Press Academy przyznała mu honorową nagrodę Mary Pickford Award.

Jego ostatnim filmem pełnometrażowym był Broke, rodeo dramat Carlyle’a Eubanka, który wszedł na ekrany w czerwcu 2025 roku. Skerritt zagrał w nim Cliffa, u boku Wyatta Russella wcielającego się w wypalonego jeźdźca na byku, a także Dennisa Quaida i Mary McDonnell. W maju 2026 roku Paramount ponownie wprowadził Top Gun do kin z okazji 40. rocznicy filmu, a Viper znów pojawił się na wielkim ekranie. 25 sierpnia Skerritt skończył 93 lata.

Był trzykrotnie żonaty: z Charlotte Shanks, z którą miał troje dzieci, od 1957 do 1972 roku; z Sue Oran, matką jego syna Colina, od 1977 do 1992 roku; oraz, od 1998 roku, z Julie Tokashiki, z którą miał córkę Emiko. Zmarł 21 października 2026 roku w wieku 93 lat. Pozostawił żonę, pięcioro dzieci, pięcioro wnucząt i dwoje prawnucząt. W oświadczeniu rodzina wymieniła to, co było dla niego ważne — aktorstwa na tej liście nie było: wyobraźnię, opowiadanie historii, służbę, weteranów, świat przyrody oraz „pomaganie innym w odnajdywaniu własnego głosu i dzieleniu się nim”.

Ten ostatni punkt przewijał się przez całą jego karierę. Warsztaty dla weteranów i szkoła filmowa, których powstanie pomógł zainicjować w Seattle, miały działać bez niego w kadrze — a właśnie tę rolę, ostatecznie, zawsze grał najlepiej.