Alvin Kamara, rekordzista Saints, który zgodził się zarabiać mniej, żeby zostać

Alvin Kamara

Photo: EuphoricOrca / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 lipca 1995 Norcross, Georgia, United States
Zawód	Futbolista amerykański (running back)
Nagrody indywidualne	MVP ofensywny debiutanta NFL (AP) · Pro Bowl · Drugi zespół All-Pro

Jest taka akcja, którą Alvin Kamara wykonuje od dekady, a na początku rzadko wygląda na coś szczególnego. Krótkie podanie na skrzydło, obrońca rusza do ataku, a zysk powinien zakończyć się tuż za linią wznowienia gry. Potem następuje zwód, cięcie pod prąd i zawodnik z piłką znajduje się w miejscu, którego nikt dla niego nie przewidział. W tym miesiącu, w meczu z New York Giants, ta akcja zakończyła się przyłożeniem i wprowadziła Kamarę do wyjątkowego grona sześciu zawodników.

Niezręcznie wygląda przede wszystkim kontekst. Zdobył punkty jako drugi running back w hierarchii zespołu, którego księgi rekordów zdominował, i gra na kontrakcie, na którego obniżkę się zgodził, by móc zostać. Dla zawodnika, któremu przez lata gry w college’u wmawiano, że nie ma dla niego miejsca, to znajoma sytuacja — a Kamara rzadko godził się z takim werdyktem.

Wszystko zaczęło się w Norcross, na północno-wschodnich przedmieściach Atlanty, gdzie Kamara urodził się 25 lipca 1995 roku jako syn Liberijki. W ostatniej klasie Norcross High School przebiegł 2264 jardy i zdobył 26 przyłożeń, poprowadził szkołę do pierwszego w jej historii mistrzostwa stanowego i otrzymał tytuł Georgia’s Mr. Football. W rywalizacji o jego względy rekrutacyjne zwyciężyła Alabama — i właśnie tam skończyła się prosta droga.

Operacja kolana pozbawiła go okresu przygotowawczego w Tuscaloosie, a obecność w składzie Derricka Henry’ego, T.J. Yeldona i Kenyana Drake’a oznaczała, że jedynym wyjściem był sezon redshirtowy. Nick Saban zakazał mu później udziału w treningach z powodu tego, co program określił jako problemy z zachowaniem, i nie dopuścił go do gry w meczu pucharowym. Kamara przeniósł się do Hutchinson Community College w Kansas, gdzie w dziewięciu meczach przebiegł 1253 jardy i zdobył 18 przyłożeń, a następnie wrócił do SEC, tym razem do Tennessee. W Knoxville dzielił się piłką z Jalenem Hurdem i wystąpił w pierwszym składzie zaledwie w ośmiu z 24 spotkań, choć w jednym meczu z Texas A&M zdobył 312 jardów łącznie w akcjach biegowych, podaniowych i powrotnych — rekord uczelni.

Zespoły NFL uznały, że taki podział obowiązków powinien budzić niepokój. Kamara uzyskał najwyższy wynik w teście Wonderlic spośród running backów podczas Combine w 2017 roku, a mimo to czekał do trzeciej rundy draftu. Wtedy New Orleans wymienili się wyborami, by wybrać go z 67. numerem. Jego debiutancki sezon wygląda jak sprostowanie wystawione całemu draftowi: 728 jardów w biegu, 826 jardów po podaniach i średnio 6,07 jarda na próbę — najlepszy wynik w historii wśród debiutujących running backów z co najmniej 100 próbami biegu. Razem z Markiem Ingramem II stworzyli pierwszy duet running backów w historii ligi, w którym obaj przekroczyli 1500 jardów łącznie w biegu i po podaniach. Kamara został wybrany debiutantem roku w ataku przez AP.

U boku rozgrywającego Drew Breesa, przy Sean’ie Paytonie wywołującym zagrywki, stał się wzorem nowego typu running backa, którego szuka dziś liga: zawodnika, który potrafi ustawić się szeroko i pokonać kryjącego go linebackera. W każdym z pierwszych pięciu sezonów trafiał do Pro Bowl — jako pierwszy zawodnik w historii Saints — a dwa razy wybierano go do drugiej drużyny All-Pro. Najbardziej pamiętny występ zaliczył w Boże Narodzenie 2020 roku przeciwko Minnesocie: przebiegł 155 jardów i zdobył sześć przyłożeń, wyrównując rekord NFL w liczbie przyłożeń w jednym meczu. W tamtym sezonie przewodził lidze z 21 przyłożeniami łącznie; rozgrywki rozpoczął od podpisania pięcioletniego przedłużenia kontraktu wartego 75 milionów dolarów.

Księga rekordów to tylko połowa jego historii. Podczas weekendu Pro Bowl w Las Vegas w lutym 2022 roku Kamara został aresztowany po pobiciu w nocnym klubie; nagranie z monitoringu pokazało, jak wielokrotnie uderza mężczyznę. Zarzut przestępstwa został wycofany, gdy w lipcu 2023 roku Kamara nie przyznał się do winy w sprawie wykroczenia polegającego na zakłóceniu porządku publicznego, wypłacił poszkodowanemu pieniądze na pokrycie kosztów leczenia i zgodził się na prace społeczne. NFL zawiesiła go na trzy mecze. Ten epizod trudno pogodzić z wizerunkiem, jaki woli promować Nowy Orlean: otwartego, żartobliwego gwiazdora, właściciela sieci soków Big Squeezy i doradcy NASCAR do spraw pozyskiwania nowych kibiców. Jest też mniej widowiskowa krytyka, zapisana w liczbach: po czterech sezonach ze średnią znacznie przekraczającą 4,5 jarda na próbę biegu od tamtej pory utrzymuje się w okolicach czterech, a jego najlepsze lata weterana wynikały z liczby zagrań i umiejętności łapania podań, nie z dynamiki.

Nic z tego nie zatrzymało przyrostu rekordów. W 2023 roku wyprzedził Marquesa Colstona i został liderem w historii klubu pod względem liczby przyłożeń. W październiku 2024 roku Saints przedłużyli z nim kontrakt o dwa lata, za 24,5 miliona dolarów, a miesiąc później, w meczu z Atlantą, wyprzedził Ingrama i został rekordzistą klubu pod względem jardów zdobytych w biegu. Organizm nie nadążał jednak za tym tempem. Kontuzja pachwiny przedwcześnie zakończyła jego sezon 2024, a skręcenie więzadła pobocznego piszczelowego (MCL) w 2025 roku kosztowało go ostatnie sześć meczów sezonu, w którym zanotował najsłabsze wyniki w karierze: 471 jardów w biegu i zaledwie jedno przyłożenie.

Rachunek przyszedł w tym roku. W marcu Saints podpisali z Travisem Etienne’em czteroletni kontrakt wart 52 miliony dolarów, a w maju generalny menedżer Mickey Loomis mówił o „zarządzaniu zasobami” w kontekście pozostawienia Kamary w składzie. W lipcu zawodnik zgodził się zmienić warunki ostatniego sezonu kontraktu, w którym — jak informowano — miał zarobić sześć milionów dolarów pensji podstawowej oraz premie. Jego agent, Bradley Cicala, powiedział Associated Press, że Kamara chce pozostać w Saints. Nowe warunki nie wykluczały transferu, a skręcenie kolana podczas obozu przygotowawczego na krótko postawiło pod znakiem zapytania jego występ na początku sezonu.

Pod wodzą głównego trenera Kellena Moore’a stał się zawodnikiem o bardziej wyspecjalizowanej roli, częściej wykorzystywanym jako odbierający podania niż biegacz. 18 października na MetLife Stadium 31-jardowa akcja po podaniu Tylera Shougha, zakończona biegiem z piłką, pomogła Saints wygrać z Giants 34:27 i dała Kamarze ponad 5000 jardów po podaniach w karierze, obok ponad 5000 jardów w biegu. Wcześniej taki zestaw osiągnęli tylko Marshall Faulk, Lenny Moore, Marcus Allen, Tiki Barber i Christian McCaffrey. Tydzień później Saints rozegrali we Francji pierwszy mecz sezonu zasadniczego NFL i przegrali 10:16 z Pittsburghiem na Stade de France. Kamara, który przed rozpoczęciem spotkania poprowadził wraz z Cameronem Jordanem okrzyk „Who Dat”, sześć razy biegł z piłką, zdobywając pięć jardów, a wszystkie siedem skierowanych do niego podań zamienił na 57 jardów.

New Orleans mają bilans 2–5, przed meczem z Cleveland czeka ich pauza, a kontrakt Kamary kończy się wraz z tym sezonem. To, co zdecyduje po jego zakończeniu, zależy od tego, czy biegacz stworzony do gry na otwartej przestrzeni nadal potrafi sprawić, by mniejsza rola wyglądała jak ta dawna — jedno krótkie podanie za każdym razem.

Tagi: sport, athletes, NFL, Sean Payton, New Orleans Saints, Alvin Kamara, Drew Brees, futboliści amerykańscy