Jaylen Waddle: rekord debiutanta i pytanie, czy udźwignie rolę lidera

Jaylen Waddle

Photo: Gatorfan252525 / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 listopada 1998 Houston
Zawód	Skrzydłowy (wide receiver) w futbolu amerykańskim
Trofea	Świeżak Roku z SEC · national championship game 2020
Nagrody indywidualne	Zawodnik Roku w drużynach specjalnych SEC · Nowicjusz Roku SEC · Mistrz kraju College Football Playoff z Alabamą · Drużyna wszystkich nowicjuszy PFWA

Przez pięć sezonów Jaylen Waddle był skrzydłowym, o którego obrony martwiły się w drugiej kolejności. W Miami Tyreek Hill ściągał na siebie safety i nagłówki, a Waddle zagospodarowywał wolną przestrzeń, zamieniając ją na jedne z najefektywniejszych jardów w swoim roczniku draftu. Denver Broncos postawiło wybór z pierwszej rundy na tezę, że taki podział ról go zaniżał. Po czterech meczach w pomarańczowej koszulce dowody wskazują w obie strony.

Szybkość pochodzi z Houston, gdzie Waddle dorastał, a ujawniła się w Episcopal High School w sąsiednim Bellaire. Z nim w składzie Knights trzykrotnie grali w finale Southwest Preparatory Conference i raz, w jego drugim roku nauki, sięgnęli po tytuł. W ostatniej klasie zagrał w U.S. Army All-American Game, a w National Signing Day wybrał Alabamę, odrzucając Texas, Texas A&M, Florida State, TCU i Oregon.

Sztab Nicka Sabana szybko znalazł najprostszy sposób, by go wykorzystać: dać mu piłkę w wolnej przestrzeni i zejść z drogi. Jako pierwszoroczniak, w 2018 roku, złapał 45 podań na 848 jardów i siedem przyłożeń, wrócił z puntem 63 jardy aż do pola punktowego w meczu z Louisiana i został wybrany najlepszym debiutantem SEC. W 2019 roku powroty stały się jego znakiem rozpoznawczym: 77 jardów z puntem przeciw LSU, 98 jardów z kickoffem przeciw Auburn, pierwsze miejsce w kraju pod względem jardów i średniej na powrocie z puntem, 24,4, oraz nagroda dla najlepszego zawodnika formacji specjalnych konferencji. W domu poprzeczka wisiała wyżej. Po długim powrocie w meczu z Texas A&M, zatrzymanym przez samego puntera rywali, opowiadał o reakcji matki: „Powiedziała, że powalił mnie punter, więc miała z tego trochę żartów”.

W 2020 roku, gdy skończył 22 lata, wreszcie stał się centrum ofensywy i przez miesiąc nikt w SEC nie potrafił go upilnować: ponad 120 jardów z podań w każdym z pierwszych czterech meczów, w tym 161 przeciw Georgii. Potem, przy powrocie z otwierającym kickoffem w meczu z Tennessee, złamał prawą kostkę. Zdążył wrócić na finał mistrzostw kraju z Ohio State, wygrany przez Alabamę, a w styczniu 2021 roku zrezygnował z ostatniego roku studiów i zgłosił się do draftu.

Miami Dolphins wybrali go z szóstym numerem, łącząc go ponownie z jego rozgrywającym z uczelni, Tuą Tagovailoą. Debiutancki sezon był pokazem objętości: 104 złapane podania, rekord NFL dla debiutanta, lepszy od 101 Anquana Boldina z 2003 roku, do tego 1015 jardów i miejsce w drużynie debiutantów PFWA. Podarował też lidze najdosłowniejszą celebrację, kaczy chód zapożyczony z własnego nazwiska, bo angielskie „waddle” znaczy właśnie tyle co kołysać się jak kaczka. Puka Nacua odebrał mu rekord dwa lata później, łapiąc 105 podań, ale Waddle grał już wtedy inną rolę.

Ta rola pojawiła się w 2022 roku, gdy Miami sprowadziło z Kansas City Tyreeka Hilla. U boku byłej gwiazdy Chiefs Waddle rozegrał najlepszy sezon w karierze: 75 złapanych podań, 1356 jardów i najlepsza w lidze średnia, 18,1 jarda na chwyt. W Baltimore złapał 11 podań na 171 jardów i dwa przyłożenia, z których drugie dało zwycięstwo, gdy Miami odrobiło w ostatniej kwarcie stratę 14:35 i wygrało 42:38. W Boże Narodzenie zdobył przyłożenie po 84-jardowym podaniu przeciw Green Bay, najdłuższej akcji w historii świątecznych meczów NFL. W 2023 roku wyhamował go wstrząs mózgu, a mimo to zakończył rozgrywki z 1014 jardami w 14 meczach.

Wątpliwości przyszły razem z pieniędzmi. W maju 2024 roku Miami przedłużyło z nim kontrakt o trzy lata za 84,75 mln dolarów, a w tamtym sezonie zanotował 58 chwytów, 744 jardy i dwa przyłożenia, najskromniejszy dorobek w karierze. Gdy po czwartej kolejce 2025 roku kontuzji doznał Hill, Waddle wreszcie został pierwszą opcją i odpowiedział 64 chwytami, 910 jardami i sześcioma przyłożeniami. Przyzwoicie. Nie był to jednak skok, jakiego oczekuje się od skrzydłowego numer jeden, gdy reflektory kierują się na niego. Łaskawa interpretacja obwinia ofensywę, która wokół niego się zacięła. Surowsza twierdzi, że przyciąganie obrony przez Hilla przez trzy lata wykonywało część pracy Waddle’a. Miami, kierowane już przez nowego dyrektora generalnego Jona-Erica Sullivana, wolało wybory w drafcie niż rozstrzygnięcie sporu. Jego bilans w Dolphins to 373 chwyty, 5039 jardów i 26 przyłożeń w 78 meczach sezonu zasadniczego.

Denver chciało natomiast poznać odpowiedź. Broncos wygrali w 2025 roku 14 meczów i zajęli pierwsze miejsce w AFC, dopóki Bo Nix nie złamał kostki pod koniec zwycięskiego meczu rundy dywizyjnej, a sezon nie zatrzymał się krok przed Super Bowl LX. W marcu 2026 roku wymiana została sfinalizowana: Waddle i wybór z czwartej rundy trafili do Denver, a Miami otrzymało 30. wybór draftu 2026 oraz picki z trzeciej i czwartej rundy. W niespełna tydzień Broncos przebudowali jego kontrakt, obowiązujący do 2028 roku, by zrobić miejsce pod limitem wynagrodzeń. Courtland Sutton, zaufany cel podań Nixa, spadł na drugie miejsce w hierarchii.

Pierwszy miesiąc wyglądał jak ten spór w miniaturze. Na otwarcie, w poniedziałkowy wieczór przeciw Kansas City, Waddle złapał jedno podanie na dwa jardy. Tydzień później miał osiem chwytów na 138 jardów przy zwycięstwie 20:13 nad Jacksonville i dostał piłkę meczu. „Widać eksplozywność, to, co robi po złapaniu piłki” – mówił trener Sean Payton. – „Dobrze, że jest nasz”. Przy wygranej 30:26 z Los Angeles Rams on i obrońca liniowy Quinn Meinerz uczcili punkty zdobyte w trzeciej kwarcie, udając rzut kośćmi, za co liga ukarała każdego z nich grzywną w wysokości 14 926 dolarów. Widziany później w ortopedycznym bucie na prawej stopie, w kolejnym tygodniu trenował jednak bez ograniczeń, a w przegranym 14:24 meczu w San Francisco złapał 13-jardowe podanie od Nixa, zdobywając pierwsze przyłożenie w barwach Broncos. Po czterech meczach ma 16 chwytów i 185 jardów.

To liczby skrzydłowego, który wciąż poznaje swojego rozgrywającego, a nie zawodnika zmieniającego losy sezonu. Denver nie zapłaciło za rekord debiutanta ani za świąteczne przyłożenie. Zapłaciło za zawodnika, który wygrywa bez Tyreeka Hilla po drugiej stronie formacji, w styczniu, gdy Nix będzie go szukał przy trzeciej próbie. Kontrakt obowiązuje do 2028 roku. Werdykt zapadnie znacznie wcześniej.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Denver Broncos, Alabama Crimson Tide, Jaylen Waddle, Miami Dolphins, skrzydłowi