Bijan Robinson: najlepiej opłacany running back wciąż czeka na play-offy

Photo: Atlanta Falcons / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	30 stycznia 2002 Tucson
Zawód	Running back w futbolu amerykańskim
Nagrody indywidualne	Pierwsza drużyna All-Pro · Drużyna All-Pro (drugi skład), wszechstronny · Pro Bowl · Nagroda Doak Walker · All-American jednogłośnie · Zespół debiutujących PFWA · MVP Alamo Bowl

Na Lambeau Field, tego wieczoru, gdy Kevin Stefanski wreszcie wygrał mecz jako główny trener Atlanta Falcons, Bijan Robinson niósł piłkę 29 razy na 194 jardy i dwa przyłożenia, a kilkoma chwytami podbił dorobek powyżej 200 jardów. Dla niego takie wieczory stały się codziennością. Kyle Hamilton, safety Baltimore Ravens, który ma go zatrzymywać w następnym meczu, streścił raport skautów jednym zdaniem: „Potrzeba jedenastu, bo dziesięciu potrafi minąć”.

Trudniejsze pytanie dotyczy tego, ile te jardy są warte. Przez dekadę liga traktowała running backów jak najłatwiej zastępowalnych ludzi na boisku, tanich w drafcie i szybko odstawianych, a Robinson całą karierę spędził na udowadnianiu, że jest inaczej. Był ósmym wyborem swojego draftu. W poprzednim sezonie prowadził w NFL pod względem jardów z akcji, a tego lata Atlanta dała mu najwyższe gwarancje, jakie running back dostał kiedykolwiek poza kontraktem debiutanta. Tablica wyników pozostaje nieprzekonana: Falcons mają za sobą osiem kolejnych sezonów bez dodatniego bilansu, a Robinson nigdy nie zagrał w play-offach.

Matka nadała mu imię na cześć Bijana, urodzonego w Iranie projektanta mody; perskie słowo tłumaczy się zwykle jako „bohater”. Urodził się w Tucson w Arizonie w styczniu 2002 roku, w rodzinie, w której ta pozycja miała już swoją historię: jego stryjeczny dziadek Paul Robinson grał jako running back w Cincinnati Bengals i Houston Oilers. W liceum Salpointe Catholic ustanowił rekordy stanu Arizona – 7036 jardów biegiem i 114 przyłożeń. W ostatniej klasie zdobył 2235 jardów w zaledwie 126 próbach, prawie 18 jardów za każdym razem, gdy dostawał piłkę.

Uniwersytet Teksasu zwerbował go jako pięciogwiazdkowy talent, a jemu wystarczył jeden mecz bowlowy, by to uzasadnić. Jako pierwszoroczniak przebiegł 183 jardy w dziesięciu próbach przeciwko Colorado w Alamo Bowl i został wybrany najbardziej wartościowym zawodnikiem. W trzecim sezonie uzbierał 1580 jardów i 18 przyłożeń, zdobył Doak Walker Award dla najlepszego running backa uczelnianego w kraju i jednogłośnie trafił do drużyny All-American. Atlanta wybrała go z ósmym numerem draftu 2023 i dała mu w pełni gwarantowany kontrakt debiutanta na 21,96 mln dolarów.

Pierwszy rok był dziwny. Arthur Smith, wówczas główny trener i osoba wybierająca zagrywki, dzielił pracę między Robinsona i Tylera Allgeiera, 214 biegów do 186, a w jednym wygranym meczu z Tampa Bay debiutant zagrał zaledwie 11 snapów i dotknął piłki raz. Smith tłumaczył, że Robinson źle się czuł od poprzedniego wieczoru; zawodnik mówił o silnym bólu głowy. Liga ukarała Smitha grzywną za pominięcie tego w raporcie o urazach, a Robinson i tak bronił trenera.

Smitha zwolniono po tamtym sezonie, a dwa kolejne lata to opowieść o zawodniku, który przerasta otaczającą go drużynę. Pod wodzą Raheema Morrisa Robinson przebiegł w 2024 roku 1456 jardów i zdobył 14 przyłożeń, trzeci wynik w lidze, i zagrał w Pro Bowl. W 2025 roku poszedł dalej: 1478 jardów biegiem, 820 po chwytach i 2298 jardów z akcji, rekord klubu i dwunasty wynik w historii NFL. Trafił do pierwszej drużyny All-Pro i znalazł się w piątce finalistów nagrody dla najlepszego zawodnika ofensywy, a jego 93-jardowe przyłożenie przeciwko Los Angeles Rams stało się obrazem sezonu. Atlanta i tak skończyła oba lata z bilansem 8-9.

Te liczby da się czytać w niewygodny sposób, a w Atlancie dobrze o tym wiedzą. Running back, który dotyka piłki 366 razy w sezonie, może utrzymać atak w czasie kryzysu na pozycji quarterbacka, a Falcons taki kryzys przeżyli: Michael Penix Jr. zerwał więzadło krzyżowe przednie w lewym kolanie w listopadzie 2025 roku, już trzeci raz w karierze. Dwa ostatnie sezony sugerują, że Robinson nie zaciągnie w pojedynkę dziurawego składu do play-offów. Atlanta wygrała cztery ostatnie mecze 2025 roku i mimo to odpadła przez rozstrzygnięcia przy równym bilansie, a tego samego wieczoru klub zwolnił Morrisa i dyrektora generalnego Terry’ego Fontenota. Analityczna teza, że running back prawie nie wpływa na liczbę zwycięstw, ma w jego własnym bilansie gotowy przykład. Ci, którzy mu płacą, zakładają, że ten przykład jest fałszywy.

Nowe kierownictwo postawiło na to wszystko. Matt Ryan, quarterback, do którego należy większość rekordów podań klubu, wrócił jako prezes ds. sportowych, a Stefanski przyszedł niespełna dwa tygodnie po tym, jak zwolniono go w Cleveland. W kwietniu Falcons skorzystali z opcji piątego roku w kontrakcie debiutanckim Robinsona. Zawodnik stawił się na obozie, ale nie trenował – Stefanski nazwał ten „hold-in” „bardzo polubownym” – a w sierpniu podpisał trzyletnie przedłużenie warte do 75 mln dolarów, z 51 mln gwarantowanymi i średnią 22,25 mln za sezon, więcej niż 20,6 mln Saquona Barkleya. Przez mniej więcej dobę był najlepiej opłacanym running backiem w historii, dopóki Detroit nie przedłużyło umowy z Jahmyrem Gibbsem. „To jedno z moich marzeń, zostać w jednej drużynie” – powiedział Robinson.

Atak Stefanskiego opiera się na biegach w szerokiej strefie i play-action, zagrywkach, które otwierają korytarze dla kogoś, kto zmienia kierunek tak jak Robinson. Start był zły: dwie porażki, w tym na inaugurację z Pittsburghiem, gdy Robinson dotknął piłki 29 razy na 173 jardy. Potem Penix po raz pierwszy od kontuzji wyszedł w pierwszym składzie w Green Bay i drużyna złapała rytm: 35:14 na Lambeau, a następnie 45:24 w Nowym Orleanie w poniedziałkowy wieczór, ze 145 jardami i dwoma przyłożeniami Robinsona w 19 biegach. Po czterech kolejkach ma 494 jardy biegiem, a Falcons bilans 2-2.

Poza boiskiem otwarcie mówi o swojej wierze chrześcijańskiej, a na studiach zrobił użytek z gry słów na własnym imieniu, promując teksańską musztardę dijon o nazwie Bijan Mustardson. Koledzy z drużyny opisują go innym tonem: po meczu z Rams Chris Lindstrom nazwał go „prawdopodobnie najwspanialszym człowiekiem, jako osobą, jaki kiedykolwiek był w szatni”.

Kolejny sprawdzian przyjdzie 11 października, u siebie z Baltimore w Sunday Night Football, na scenie, na której jest najgroźniejszy: według ESPN Research w meczach w najlepszym czasie antenowym notuje średnio 145,5 jarda z akcji, najwięcej spośród wszystkich zawodników od 1970 roku. O jardy nikt się już nie spiera. Atlanta płaci mu, żeby się przekonać, czy running back wciąż może być powodem, dla którego drużyna gra w styczniu.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Atlanta Falcons, Bijan Robinson, Texas Longhorns, Michael Penix Jr., Pro Bowl