Cole Escola i rola życia, którą oddaje kolejnym gwiazdom

Cole Escola

Photo: The Tony Awards / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	25 listopada 1986 Clatskanie, Oregon, United States
Zawód	Aktor i dramaturg
Nagrody	Tony · Laurence Olivier Award for Best Entertainment or Comedy Play · Pulitzer Prize for Drama finalist

Większość autorów, którzy tworzą rolę definiującą ich karierę, nie chce się z nią rozstawać. Cole Escola wciąż oddaje swoją innym. Mary Todd Lincoln z Oh, Mary! — polująca na whisky Pierwsza Dama, która nie chce od Białego Domu niczego poza możliwością powrotu na scenę kabaretową — była na Broadwayu grana przez Betty Gilpin, Titussa Burgessa, Jinkx Monsoon, Jane Krakowski, Johna Camerona Mitchella, Mayę Rudolph i Bowena Yanga. Tymczasem obsada objazdowa wozi ją po Stanach Zjednoczonych, a w londyńskim Trafalgar Theatre rolę przejmują kolejne osoby. Escola wraca do niej, kiedy ma na to ochotę, a sztuka przetrwała każdą zmianę obsady. Na tym polega niezwykłe osiągnięcie stojące w centrum tej historii: osoba, którą przez lata uważano za zbyt charakterystyczną, by pasowała do cudzych tekstów, napisała rolę tak wyrazistą, że dziś każda gwiazda komedii chce ją pożyczyć.

Ta wyrazistość ma źródło w trudnych doświadczeniach. Escola dorastało w Clatskanie, niewielkim miasteczku po oregońskiej stronie rzeki Columbia, w rodzinie o fińsko-norweskich korzeniach. Gdy miało sześć lat, ojciec przegonił rodzinę z przyczepy mieszkalnej, grożąc bronią. Escola, matka i brat trafili później do mieszkań zapewnianych przez państwo. Teatr pojawił się za sprawą lokalnych spektakli i szkolnych scen, na których Escola występowało w Fiddler on the Roof, Les Misérables i Little Shop of Horrors. Po ukończeniu R. A. Long High School Escola wyjechało do Nowego Jorku, by studiować nauki humanistyczne w Marymount Manhattan College, ale zrezygnowało po roku.

Dalsza droga przypominała raczej plan przetrwania niż program szkolenia. Urodzone 25 listopada 1986 roku Escola nie miało jeszcze dwudziestu lat, gdy przyjechało do miasta. Występowało na urodzinach dzieci, pracowało w księgarni Scholastic i wegańskiej piekarni, a prawdziwą szkołę znalazło w kabaretowym środowisku śródmieścia. Regularnie pojawiało się w cyklu Our Hit Parade, przygotowywało comiesięczne solowe występy w Duplex Cabaret Theatre, zagrało nienarodzone dziecko w Rock Bottom Bridget Everett w Joe’s Pub, a później pokazało tam premierowo Help! I’m Stuck — godzinny solowy spektakl, na który bilety wciąż wyprzedawały się w tej samej sali. Widownia była niewielka i doskonale wiedziała, po co przyszła. Escola nauczyło się utrzymywać uwagę publiczności, która w każdej chwili mogła wyjść i nie miała żadnego powodu, by zachowywać uprzejmość.

Pierwsza szersza publiczność pojawiła się dzięki współpracy. W 2008 roku Escola poznało komika Jeffery’ego Selfa i razem zaczęli publikować na YouTubie surrealistyczne, częściowo improwizowane skecze, w których Escola zazwyczaj grało nieobliczalną przeciwwagę dla opanowanego bohatera Selfa. Filmy przyciągnęły tyle uwagi, że napisał o nich „New York”, a Logo TV zamówiło Jeffery & Cole Casserole. Serial miał premierę w czerwcu 2009 roku, doczekał się dwóch sezonów i zyskał status produkcji kultowej. Self nie zniknął z życia Escola: wiele lat później, odbierając nagrodę Tony, Escola wymieniło go wśród przyjaciół, z którymi chciało dzielić tę noc.

Potem przyszły drugoplanowe role telewizyjne, które wciąż potwierdzały to samo. Julie Klausner napisała postać Matthew w serialu Hulu Difficult People z myślą o Escola, a ono grało ją w latach 2015–2017. W At Home with Amy Sedaris Escola wcielało się w Chassie Tucker, sąsiadkę gospodyni programu. Pojawiało się też regularnie w Mozart in the Jungle i Girlboss, a w Search Party postać Chipa, początkowo drugoplanowa, stała się stałą częścią obsady ostatniego sezonu emitowanego przez HBO Max. Przybywało również ról głosowych: od gargulca w What We Do in the Shadows, przez Montela w animowanym serialu Netfliksa Human Resources, po Susła w Frog and Toad. Na dużym ekranie Escola zagrało w Wild Nights with Emily i Please Baby Please Amandy Kramer, a także użyczyło głosu w animacji Juliana Glandera Boys Go to Jupiter.

Uczciwa ocena tamtych lat mówi więcej o branży niż o Escola — i nie stawia branży w najlepszym świetle. Osoby odpowiedzialne za casting wiedziały, że Escola jest zabawne; niewiele z nich rozumiało, co można zbudować wokół tego talentu. Role pisano jak wyraziste dodatki: ekscentryczną osobę z sąsiedztwa albo queerowego przyjaciela, który ożywia scenę, po czym z niej znika. Escola często było na ekranie najbardziej żywą postacią, choć powierzano mu rolę bez dalszego ciągu. Jest też druga, trudniejsza prawda. Escola nigdy nie było osobą, która trafiałaby do wszystkich. Ten rodzaj komedii wymaga bezgranicznego zaangażowania w absurdalne założenia, campu podanego z pełną powagą i upodobania do groteski, które telewizja wciąż przycinała, by zmieściło się w jej formatach. Oh, Mary! nie stonowało żadnego z tych elementów. To farsa, której nie interesuje historyczna dokładność: Abraham Lincoln jest w niej mężem ukrywającym swoją orientację, a Mary zostaje jego przyszłą zabójczynią. Sukces sztuki nie dowiódł, że Escola stało się łatwiejsze do zaakceptowania. Pokazał, że publiczność czekała właśnie na taką wrażliwość, podaną bez osłabiania jej siły.

Pomysł, który odmienił wszystko, przez lata leżał odłogiem. W 2009 roku Escola wysłało do siebie e-mail z jednym pytaniem: a gdyby zabójstwo Abrahama Lincolna wcale nie było dla Mary Todd takie złe? Przez długi czas Escola unikało pisania tej sztuki. „Są takie pomysły, przy których myślisz: »Och, nie chcę zasiać tego ziarna, bo co, jeśli wyrośnie z niego brzydki kwiat?«” — powiedziało w rozmowie z Salon. Kiedy sztuka w końcu powstała, okazała się osiemdziesięciominutową farsą o Pierwszej Damie, która pije, knuje i marzy o kabarecie. Jej mąż, prezydent, ma własne sekrety, a wokół kręcą się cierpliwa opiekunka, niespokojny asystent i nauczyciel aktorstwa, który wszystko komplikuje.

Wyreżyserowane przez Sama Pinkletona Oh, Mary! zadebiutowało w Lucille Lortel Theatre w lutym 2024 roku. Spektakl dwukrotnie przedłużano, po czym przeniósł się do Lyceum Theatre; na Broadwayu otwarto go 11 lipca 2024 roku. Był to broadwayowski debiut Escola zarówno jako autora, jak i osoby występującej na scenie. Outer Critics Circle przyznało Escola nagrodę Johna Gassnera, a w październiku magazyn „Time” umieścił je na liście Time 100 Next. Sztuka została też finalistką Nagrody Pulitzera w dziedzinie dramatu w 2025 roku. Podczas gali Tony Awards w 2025 roku produkcja otrzymała pięć nominacji i zdobyła dwie nagrody: za najlepszą reżyserię sztuki dla Pinkletona oraz dla najlepszego aktora w sztuce dla Escola. W pokonanym polu zostały między innymi George Clooney, a Escola stało się pierwszą otwarcie niebinarną osobą, która wygrała w tej kategorii. Przemówienie rozpoczęło od przypomnienia, że Julie Harris ma już nagrodę Tony za rolę Mary Todd Lincoln, po czym znalazło miejsce na wiadomość do domu: „Cześć, mamo. Kocham cię. Zadzwonię, kiedy będę móc”.

Wtedy Escola już zaczęło oddawać rolę innym. Na początku 2025 roku przejęła ją Betty Gilpin, Tituss Burgess zagrał ją w dwóch osobnych okresach, a Escola wróciło do obsady w kwietniu 2025 roku, na czas sezonu nagród. Późniejsze zmiany obsady przekształciły Lyceum w coś w rodzaju otwartego przesłuchania dla gwiazd komedii: Jinkx Monsoon występowało w dwóch seriach, a po niej przyszły Jane Krakowski, John Cameron Mitchell, Maya Rudolph i Megan Stalter. Od 15 września 2026 roku rolę gra tam Bowen Yang, debiutujący na Broadwayu jako aktor; jego udział przedłużono do 17 stycznia 2027 roku. Sztuka okazała się na tyle solidną konstrukcją, że pasuje do każdej z tych osób — to najlepszy dowód, że Escola stworzyło pełnoprawny spektakl, a nie tylko pojazd dla własnego komediowego wyczucia czasu.

Londyn podążył podobnym szlakiem. Spektakl na West Endzie rozpoczął się w Trafalgar Theatre w grudniu 2025 roku, a Mary grało w nim Mason Alexander Park. W 2026 roku produkcja zdobyła Laurence Olivier Award dla najlepszej sztuki rozrywkowej lub komediowej, zanim Escola zdążyło wystąpić w tej roli w Londynie. Wiosną Park zastąpiła Catherine Tate, potem na krótko wróciło Park, a Escola w końcu zadebiutowało na West Endzie w ramach czterotygodniowego angażu, od 20 lipca do 15 sierpnia 2026 roku. Następnie rolę przejęły Jinkx Monsoon, a po niej Lolly Adefope, która ma grać Mary w Londynie do 5 grudnia.

Londyński występ miał jeszcze jeden cel. 28 lipca 2026 roku spektakl zarejestrowano na żywo w Trafalgar Theatre, z Escola w roli Mary, Gilesem Tererą jako jej mężem, Michaelem Urie’em jako nauczycielem, Biancą Leigh jako opiekunką i Tonym Machtem jako asystentem. HBO ogłosiło, że nagranie zadebiutuje na antenie HBO i trafi do streamingu w HBO Max w 2027 roku. Oznacza to, że większość widzów zobaczy w końcu Mary w interpretacji osoby, która ją napisała. W Stanach Zjednoczonych krajowa trasa objazdowa ruszyła 19 września 2026 roku w The Bushnell w Hartford w stanie Connecticut; do 17 stycznia 2027 roku Mary gra tam drag performerka Alaska. Potem główną rolę przejmie J. Harrison Ghee, który rozpoczyna trasę jako mąż Mary.

Film i telewizja nadrabiają zaległości wobec sceny. Escola obsadzono w roli Bon Claya, ekstrawaganckiego zabójcy znanego również jako Mr. 2, w trzecim sezonie aktorskiego One Piece Netfliksa. Produkcja na nowo przedstawiła tę postać jako osobę niebinarną, a zdjęcia do sezonu rozpoczęły się w Kapsztadzie. W świątecznym musicalu Warner Bros. Pictures Animation Margie Claus, którego premierę zaplanowano na listopad 2027 roku, Escola użycza głosu Leviemu, elfowi będącemu prawą ręką tytułowej bohaterki granej przez Melissę McCarthy. Pisze też dla Disneya pełnometrażowy film o Miss Piggy, którego producentkami są Emma Stone i Jennifer Lawrence. Lawrence ujawniła istnienie projektu w podcaście Las Culturistas w listopadzie 2025 roku i uprzedziła, że jego ton będzie mroczniejszy niż w typowych produkcjach o Muppetach.

W 2021 roku Escola publicznie ujawniło, że jest osobą niebinarną, i używa zaimków they/them. Otwarcie opowiada o chudych latach w Nowym Jorku i pracach, które pozwalały mu się utrzymać, a wraz z karierą poszerza się także jego rozpoznawalność: na początku października 2026 roku Escola było w Paryżu na pokazie kolekcji Loewe na sezon wiosna–lato 2027 — daleko od Duplex.

Kolejny etap kariery będzie mierzony niemal tak samo występami innych osób, jak dokonaniami samego Escola. Bowen Yang jest na scenie Lyceum, Alaska rusza w trasę, Adefope gra w Londynie, a nagrana wersja czeka na premierę w HBO. Pytanie, które przez tak długi czas wisiało nad Escola — czy ktokolwiek napisze dla niego coś wystarczająco wielkiego — doczekało się odpowiedzi w najbardziej escolański sposób: Escola napisało tę rolę samodzielnie, a potem pozwoliło wszystkim innym ją przymierzyć.