David Oyelowo, aktor, który przestał czekać na Hollywood i zbudował własny ekran

David Oyelowo

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	1 kwietnia 1976 Oxford, England, United Kingdom
Zawód	Aktor, producent i reżyser
Znany z	Interstellar, Służące, Geneza Planety Małp
Nagrody	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · Critics Choice · Officer of the Order of the British Empire

Większość aktorów, którzy wcielają się w Martina Luthera Kinga Jr., przez resztę kariery słyszy pytania o tę rolę. David Oyelowo od dekady, która upłynęła od Selma, odpowiada na inne: co dzieje się z historiami, którym nikt nie daje zielonego światła? Sam zaczął je produkować, potem sam zajął się ich dystrybucją, a w końcu został współwłaścicielem firmy, która wprowadziła do kin jeden z jego filmów, od lat leżący na półce. Człowiek, który tej jesieni przemierza ekran z nonszalancją jako Long John Silver w nowej wersji Treasure Island, jest też menedżerem sprzedającym na TikToku pionowe mikrodreszcze.

To podwójne życie nie jest późnym zwrotem w karierze. Przewija się przez wszystko, co robił od czasu szkoły teatralnej, i wyjaśnia, dlaczego klasycznie wykształcony brytyjski aktor, znany z ról królów, kaznodziejów i szeryfów z pogranicza, niemal równie często pojawia się w napisach jako producent, co jako gwiazda.

Oxford, Lagos, Islington

Oyelowo urodził się w Oksfordzie 1 kwietnia 1976 roku. Jego rodzice pochodzą z Nigerii: ojciec, Stephen, wywodzi się ze stanu Oyo na południowym zachodzie kraju, a matka z południowego wschodu. Do szóstego roku życia rodzina mieszkała na osiedlu w Tooting Bec, w południowym Londynie, po czym przeniosła się do Lagos, gdzie ojciec pracował dla narodowych linii lotniczych, a matka dla kolei. Wysłano go do szkoły z internatem o wojskowym rygorze, Lagos State Model College Meiran. W wieku czternastu lat wrócił do Londynu, a rodzina osiadła w Islington. Wychował się w Kościele baptystów, a wiara do dziś pozostaje ważnym punktem odniesienia, gdy mówi o swojej pracy.

W rodzinie jest też królewski tytuł. Jego dziadek był królem Awe, miejscowości w stanie Oyo, co czyni Oyelowo omobą, czyli księciem w systemie tradycyjnych tytułów jorubskich. Aktor zawsze umniejszał znaczenie tego wyróżnienia. Jak mówił, w Nigerii rodzin królewskich jest na pęczki; wystarczy rzucić kamieniem, by trafić w jakichś trzydziestu książąt. To raczej tytuł księcia Islington, przydatny przy podrywaniu, ale niewiele poza tym.

Do aktorstwa skierowała go sugestia, nie ambicja. Nauczyciel na zajęciach teatralnych w City and Islington College uznał, że powinien spróbować. Oyelowo działał w National Youth Theatre, odbył roczny kurs przygotowawczy w London Academy of Music and Dramatic Art, a następnie ukończył trzyletnie szkolenie w LAMDA w 1998 roku. Jako chłopiec uwielbiał Sidneya Poitiera i Denzela Washingtona — dwóch aktorów, którzy zbudowali kariery, grając ludzi zachowujących godność w trudnych sytuacjach. Wpływ tych wzorców łatwo dostrzec w rolach, które później wybierał.

Król na Stratford

W 1999 roku Royal Shakespeare Company zaproponowała mu angaż na jeden sezon: role w Volpone Bena Jonsona, tytułową rolę w Oroonoko oraz występ w Antony and Cleopatra u boku Alana Batesa i Frances de la Tour. Dwa lata później pojawiła się rola, o której pisały gazety. W cyklu historycznych sztuk Shakespeare’a zatytułowanym This England: The Histories, wystawionym przez zespół w 2001 roku, Oyelowo zagrał Henryka VI — jako pierwszy czarnoskóry aktor wcielając się w angielskiego króla w dużej produkcji szekspirowskiej. Część prasy krytykowała ten pomysł, zanim jeszcze zobaczyła spektakl. Za rolę otrzymał Ian Charleson Award dla najlepszego aktora w repertuarze klasycznym poniżej trzydziestki.

Przez długi czas, nawet gdy ekran zdominował jego karierę, nie porzucił teatru. W 2005 roku wystąpił w Prometheus Bound, a rok później wyreżyserował The White Devil dla Inservice — zespołu z Brighton, który prowadził wraz z żoną Jessicą i grupą zaprzyjaźnionych aktorów. W 2016 roku zagrał Otella w New York Theatre Workshop; Danielem Craigiem był Jago, a reżyserował Sam Gold. W 2024 roku wrócił na londyńską scenę w tytułowej roli Coriolanus w National Theatre. Spektakl w reżyserii Lyndsey Turner wystawiono na scenie Olivier, a później pokazano w ramach National Theatre Live. Krytycy chwalili inscenizację za to, że rzymski generał jest w niej jednocześnie odrażający i godny podziwu.

Od Spooks do Selma

Telewidzowie w Wielkiej Brytanii poznali go jako Danny’ego Huntera, młodego oficera MI5 z serialu Spooks, w którym występował w latach 2002–2004. Potem przyszła seria ról w dramatach: Born Equal, Five Days, The Passion, gdzie zagrał Józefa z Arymatei, oraz główna rola Gilberta w ekranizacji powieści Andrei Levy Small Island, przygotowanej przez BBC w 2009 roku. Hollywood zwracało na niego uwagę stopniowo. Zagrał role drugoplanowe w Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln i Jack Reacher, a w 2012 roku wystąpił w głównej roli w Middle of Nowhere Avy DuVernay, którego premiera odbyła się na Sundance. Scenariusz trafił do niego przypadkiem — przekazał mu go w samolocie nieznajomy siedzący obok, który rozważał zainwestowanie w film.

Lee Daniels obsadził go w The Paperboy, który w 2012 roku walczył o Złotą Palmę w Cannes, a następnie powierzył mu rolę Louisa Gainesa, aktywistycznego syna kamerdynera Białego Domu granego przez Foresta Whitakera, w The Butler. Daniels miał wcześniej wyreżyserować film o kampanii Kinga w Alabamie, ale zrezygnował z projektu na rzecz The Butler, a film przejęła DuVernay. Wydana w 2014 roku Selma przedstawiała marsze na rzecz praw wyborczych z 1965 roku, skupiając się na Kingu jako strategu. Oyelowo mówił, że wierzył, iż Bóg powołał go do tej roli, i stworzył kreację, która zwykle staje się jednym z wydarzeń sezonu nagród. Przyniosła mu nominację do Złotego Globu oraz nagrodę NAACP Image Award dla najlepszego aktora w filmie kinowym. W tym samym roku za Nightingale HBO — dramat, w którym niemal samodzielnie udźwignął historię weterana rozpadającego się psychicznie w domu — otrzymał Critics’ Choice Television Award i nominację do Emmy.

Oscar, którego nie było

Amerykańska Akademia Filmowa nie przyznała mu nominacji. Selma była nominowana do Oscara za najlepszy film i zdobyła statuetkę za piosenkę, ale nie otrzymała nominacji aktorskich ani reżyserskiej. Pominięcie filmu podsyciło protest, który przerodził się w akcję #OscarsSoWhite. Przez lata Oyelowo niewiele mówił o przyczynach. W 2020 roku, podczas rozmowy z Screen Daily, przedstawił swoją wersję wydarzeń: po tym, jak na nowojorskiej premierze filmu obsada założyła koszulki z napisem „I Can’t Breathe” na znak poparcia dla Erica Garnera, niektórzy członkowie Akademii zadzwonili do wytwórni i powiedzieli, że nie zagłosują na film, bo ich zdaniem obsada nie powinna była tego robić. Akademia publicznie odpowiedziała, że opisana przez niego sytuacja była niedopuszczalna, i zapewniła o swoim zaangażowaniu w zmiany. To najostrzejsza wypowiedź Oyelowo na temat branży, a zarazem nowe spojrzenie na jego dorobek: najbardziej doceniona rola w karierze jest tą, za którą — jak uważa — ukarano go za gest wykonany poza ekranem.

Uczciwa ocena kolejnych lat musi być niejednoznaczna. Oyelowo często przewyższał poziomem filmy, w których grał. A United Kingdom, gdzie wcielił się w Seretse Khamę, dziedzica tronu Bamangwato, którego małżeństwo z białą Angielką wstrząsnęło dwoma rządami, oraz Queen of Katwe, w którym zagrał ugandyjskiego trenera szachowego Roberta Katende, spotkały się z większym uznaniem, niż zdobyły widownię. Role w produkcjach studyjnych, takich jak Gringo i The Cloverfield Paradox, nie dawały mu wiele do zagrania. Jego reżyserski debiut, The Water Man — familijna przygodówka, w której również wystąpił — miał premierę w Toronto w 2020 roku i spotkał się z życzliwym, ale niezbyt entuzjastycznym przyjęciem. Każde z tych doświadczeń coraz bardziej skłaniało go do przejmowania kontroli nad materiałem, zamiast czekania na propozycje.

Najpierw producent

W 2014 roku wraz z Jessicą Oyelowo, którą poznał w LAMDA i poślubił w 1998 roku, założył Yoruba Saxon Productions. Firma odpowiada za Nightingale, Captive, Five Nights in Maine i A United Kingdom. Oyelowo wyprodukował thriller Don’t Let Go i zagrał w nim główną rolę, był też producentem wykonawczym miniserialu BBC Les Misérables z 2018 roku, w którym wcielił się w Javerta u boku Dominica Westa. Podpisał również z Disneyem umowę first-look, a pierwszym ogłoszonym w jej ramach projektem był The Return of the Rocketeer — sequel dla Disney+, którego bohaterem jest emerytowany lotnik z Tuskegee. Równolegle rozwijał karierę głosową: jako agent Kallus w Star Wars Rebels, duch Skazy w The Lion Guard, Tygrys w The Tiger Who Came to Tea oraz lektor audiobooka The Mission Song Johna le Carré. Magazyn AudioFile porównał jego interpretację do występu jednego muzyka grającego na wszystkich instrumentach w symfonii.

Projektem, który połączył te wątki, był Lawmen: Bass Reeves — western Paramount+, nad którym Oyelowo pracował przez lata, by w końcu zagrać w nim główną rolę w 2023 roku. Wcielił się w zniewolonego mężczyznę, który został jednym z pierwszych czarnoskórych zastępców szeryfa federalnego na zachód od Missisipi. Był producentem wykonawczym serialu, między innymi wraz z Jessicą i Taylorem Sheridanami, a na ekranie partnerował Dennisowi Quaidowi oraz Donaldowi Sutherlandowi, który zagrał tu swoją ostatnią rolę telewizyjną. Za występ otrzymał trzecią nominację do Złotego Globu. W tym okresie pojawił się też w Silo na Apple TV+, gdzie jego szeryf Holston uruchamia bieg tajemniczych wydarzeń; w The After, krótkometrażowym filmie Misana Harrimana dla Netfliksa o pogrążonym w żałobie ojcu, nominowanym do Oscara; w The Book of Clarence, gdzie zagrał Jana Chrzciciela; oraz w komedii Apple TV+ Government Cheese, której był gwiazdą i producentem wykonawczym. W 2025 roku wcielił się w niej w Hamptona Chambersa, wynalazcę i byłego więźnia mieszkającego w dolinie San Fernando w 1969 roku.

Mansa i plany na 2026 rok

Najwyraźniejszym świadectwem tego, gdzie dziś znajduje się Oyelowo, nie jest żadna rola. Wraz z reżyserem Nate’em Parkerem stworzył Mansa — bezpłatny serwis streamingowy finansowany z reklam i studio poświęcone czarnym opowieściom, które później zaczęło także tworzyć pionowe mikrodreszcze. W lutym 2026 roku Mansa i AMC Theatres ogłosiły, że Newborn, thriller nakręcony przez Oyelowo i Parkera w 2020 roku pod tytułem Solitary, który przez ponad pięć lat nie doczekał się premiery, trafi wyłącznie do kin AMC. Film wszedł na ekrany 10 kwietnia 2026 roku. Oyelowo, który był również jego producentem, zagrał Chrisa Newborna — mężczyznę zwolnionego po siedmiu latach spędzonych w izolatce, próbującego na nowo zbliżyć się do żony i syna. Recenzje filmu były podzielone, ale krytycy zgodnie chwalili jego występ: RogerEbert.com uznał zwroty akcji za niewiarygodne, jednocześnie doceniając grę aktora, a „The New York Times” napisał, że obsada do samego końca trzyma widzów w niepewności i sprawia, że losy bohaterów nie są im obojętne.

Ta współpraca nie jest neutralnym wyborem. Kariera Parkera jako reżysera utknęła w miejscu w 2016 roku, kiedy podczas premiery The Birth of a Nation ponownie rozgorzała sprawa napaści seksualnej z 1999 roku, w której został uniewinniony. Mimo to Oyelowo zdecydował się zbudować z nim firmę. We wrześniu 2026 roku Mansa uruchomiła na TikToku swoje pierwsze trzy mikrodreszcze. Jak mówił Oyelowo, Mansa powstała po to, by bogate kulturowo historie mogły docierać do odbiorców tam, gdzie akurat są.

Kariera aktorska nie zwalnia. W listopadzie 2025 roku użyczył głosu Olaudahowi Equiano, niegdyś zniewolonemu pisarzowi, którego po raz pierwszy zagrał w słuchowisku BBC w 2007 roku, w serialu dokumentalnym Kena Burnsa The American Revolution dla PBS. W maju 2026 roku Clarissa Ariego i Chuka Esirich, nowa wersja Mrs Dalloway Virginii Woolf osadzona we współczesnym Lagos, miała premierę w sekcji Directors’ Fortnight na festiwalu w Cannes. W roli tytułowej wystąpiła Sophie Okonedo, a Oyelowo zagrał Petera, jej dawnego kochanka. Po pokazie w głównym programie New York Film Festival film trafi do amerykańskich kin nakładem Neon 11 grudnia. Wcześniej, 11 października, zadebiutuje Treasure Island — sześcioodcinkowa adaptacja powieści Roberta Louisa Stevensona, przygotowana dla MGM+ w Stanach Zjednoczonych oraz Paramount+ w Wielkiej Brytanii i Irlandii, gdzie pojawi się dzień później. Oyelowo zagra Long Johna Silvera, a u jego boku wystąpią Hayley Atwell, Jack Huston i Tom Sweet jako Jim Hawkins.

Wyróżnienia i życie prywatne

W 2016 roku, podczas noworocznych uroczystości odznaczeniowych, otrzymał Order Imperium Brytyjskiego w klasie oficera za zasługi dla teatru. W lipcu tego samego roku on i Jessica uzyskali obywatelstwo amerykańskie, zachowując brytyjskie. Jak mówił, po nakręceniu filmu o prawach wyborczych czułby się hipokrytą, gdyby mieszkał w Stanach niemal dziesięć lat, nie mogąc głosować. Para mieszkała w Brighton, zanim przeprowadziła się do Los Angeles, i wychowuje czworo dzieci. Oyelowo jest pescowegetarianinem i praktykującym chrześcijaninem. Użyczył też swojego nazwiska stypendium David Oyelowo Leadership Scholarship przy Geanco Foundation, które wspiera edukację nigeryjskich dziewcząt dotkniętych terroryzmem.

Henryka VI z 2001 roku i Long Johna Silvera z 2026 roku łączy niezgoda na to, by uznawać proponowaną rolę za jedyną dostępną. Kolejna próba już 11 października: aktor wychowany między Lagos a Islington zmierzy się z najsłynniejszym piratem Stevensona — człowiekiem, który przetrwa, jeśli przejmie kontrolę nad każdym miejscem, do którego wkracza — i nada mu własny rys.