Chiwetel Ejiofor: aktor ze Zniewolonego, który w swoich filmach zawsze gra ojca

Chiwetel Ejiofor

Photo: Kevin Payravi / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	10 lipca 1977 Forest Gate, London, England
Zawód	Aktor i reżyser
Znany z	Marsjanin, Doktor Strange, Zniewolony
Nagrody	BAFTA · Laurence Olivier Award for Best Actor · British Independent Film Award for Best Actor · Evening Standard Theatre Award for Outstanding Newcomer · CBE

W Backrooms. Bez wyjścia Chiwetel Ejiofor gra Clarka, niespełnionego architekta, który pije, sypia w swoim podupadającym sklepie meblowym w San Jose i przebiera się za pirata na potrzeby lokalnej reklamy telewizyjnej. Wszystko zmienia się, gdy świetlista szczelina za skrzynką z bezpiecznikami wciąga go do niekończącego się labiryntu żółtych pomieszczeń. Film, nakręcony za skromne pieniądze przez reżysera, który uczył się fachu, publikując na YouTube krótkie formy found footage, stał się największym kasowym przebojem w karierze Ejiofora i największą premierą niezależnego studia, które go wyprodukowało. Aktor, który dotarł na szczyt, szkolił się w repertuarze Szekspira, stworzył nominowaną do Oscara kreację Solomona Northupa i przez dekadę był najbardziej cenionym elementem filmów, które rzadko wiedziały, co z nim zrobić. Dopiero horror o zagubieniu pozwolił mu dotrzeć do widowni, na jaką od dawna zapowiadała się jego reputacja.

Opanowanie, za które reżyserzy tak chętnie go obsadzają, ma swoją historię. Ejiofor dorastał w Forest Gate, we wschodniej części Londynu. Urodził się w rodzinie nigeryjskich rodziców pochodzenia igbo: jego ojciec, Arinze, był lekarzem, a matka, Obiajulu, farmaceutką. Gdy miał jedenaście lat, rodzina pojechała do Nigerii na ślub. W drodze powrotnej w kierunku Lagos samochód, którym jechał z ojcem, zderzył się czołowo z ciężarówką. Arinze Ejiofor zginął. Jego syn przeżył, ale odniósł obrażenia, po których na czole do dziś widać blizny.

Teatr pojawił się wcześnie i został z nim na długo. W Dulwich Prep zagrał grabarza w Hamlet, kontynuował aktorską przygodę w Dulwich College, a w 1995 roku dołączył do National Youth Theatre. W tym samym roku, mając osiemnaście lat, po raz pierwszy wystąpił na londyńskiej scenie jako Othello. Dostał się do London Academy of Music and Dramatic Art, ale opuścił ją już po kilku miesiącach, gdy Steven Spielberg obsadził go w roli tłumacza Jamesa Coveya w Amistad.

Londyński teatr przyniósł mu pierwszą prawdziwą renomę. Za rolę w Blue/Orange Joe Penhalla, wystawianym w National Theatre w 2000 roku, otrzymał nagrodę Evening Standard dla wybitnego debiutanta i nominację do Oliviera. Na ekranie Stephen Frears powierzył mu rolę w Niewidoczni: Ejiofor zagrał Okwego, nigeryjskiego lekarza, który nocami pracuje jako hotelowy portier w Londynie i odkrywa handel ludzkimi organami. British Independent Film Awards przyznało mu nagrodę dla najlepszego aktora. Potem przyszła seria ról pokazujących, jak szeroki jest jego repertuar: pan młody, którego najlepszy przyjaciel skrycie kocha jego żonę, w To właśnie miłość; zimny i uprzejmy zabójca znany wyłącznie jako Operative w Serenity Jossa Whedona; rewolucjonista w Ludzkich dzieciach Alfonso Cuaróna; oraz Lola, drag queen pomagająca uratować fabrykę obuwia w Northampton w Kozaczkach z pieprzykiem — rola, która przyniosła mu pierwszą nominację do Złotego Globu. W 2007 roku wrócił do roli Othella w Donmar Warehouse, gdzie zagrał u boku Ewana McGregora wcielającego się w Iaga, i zdobył Laurence Olivier Award dla najlepszego aktora.

Potem przyszedł Zniewolony. Steve McQueen, który przeniósł na ekran wspomnienia wolnego czarnoskórego mężczyzny z Nowego Jorku, porwanego i sprzedanego w niewolę w Luizjanie, powiedział, że nigdy nie szukał innego odtwórcy roli Solomona Northupa: „To był jedyny wybór”. Ejiofor przyznał, że po przeczytaniu scenariusza najpierw zapytał sam siebie, czy da radę; zgodził się dzień później, nauczył się grać na skrzypcach i zbierał bawełnę, by zrozumieć pracę, jakiej wymagała ta rola. Kreacja przyniosła mu nagrodę BAFTA dla najlepszego aktora i nominację do Oscara, a film zdobył Oscara dla najlepszego filmu. W 2015 roku został odznaczony Orderem Imperium Brytyjskiego w klasie komandora (CBE).

Najczęściej mówi się, że Hollywood nie wykorzystało tego, co wydarzyło się później. Jest w tym sporo prawdy. Główne role, które zwykle pojawiają się po nominacji do Oscara, nie posypały się; zamiast nich przyszły role drugoplanowe w wielkich produkcjach studyjnych. Zagrał między innymi dyrektora NASA w Marsjaninie, czarownika Mordo w Doktorze Strange’u, użyczył głosu Scarowi w Królu lwie i wcielił się w dowódcę wojskowego w Venom 3: Ostatnim tańcu. Rzadko wypadał w tych rolach źle, ale równie rzadko okazywał się niezbędny. Opowieść o tym, że został pominięty, nie uwzględnia jednak równoległej decyzji, którą podjął: zajął się reżyserią. The Boy Who Harnessed the Wind, adaptacja wspomnień Williama Kamkwamby o nastolatku z Malawi, który buduje wiatrak, by ocalić swoją wioskę przed głodem, miała premierę na Sundance i została wybrana jako brytyjski kandydat do Oscara w kategorii filmu międzynarodowego, choć nie otrzymała nominacji. Rob Peace, jego drugi film fabularny, spotkał się z bardziej podzielonym przyjęciem: krytycy chwalili Jaya Willa w roli tytułowej, ale uznawali, że film jest przeładowany i nie potrafi połączyć w spójną całość tematów klasy społecznej, Yale i handlu narkotykami. Oba filmy mają wspólny szczegół, który mówi o Ejioforze więcej niż jakakolwiek rola w wielkiej franczyzie. W każdym z nich zagrał ojca: Trywella Kamkwambę w Malawi i Skeeta Douglasa w New Jersey — mężczyznę, którego decyzje kształtują życie uzdolnionego syna. Nie przedstawiał tego w kontekście własnej straty i filmy tego od niego nie wymagają.

Ostatnie dwa lata były najbardziej pracowitym okresem w jego karierze. Zagrał nauczyciela przedmiotów ścisłych u boku Renée Zellweger w Bridget Jones: Szalejąc za facetem oraz Marty’ego Andersona — nauczyciela, który patrzy, jak wszechświat gaśnie — w adaptacji Stephena Kinga The Life of Chuck w reżyserii Mike’a Flanagana. Film zdobył nagrodę publiczności na festiwalu w Toronto, zanim trafił do kin w 2025 roku. Ejiofor wrócił też w The Old Guard 2 Netfliksa i dołączył do obsady reżyserskiego debiutu Scarlett Johansson, Eleanor the Great. Potem przyszło Backrooms. Bez wyjścia, nakręcone za mniej niż 10 milionów dolarów, napisane przez Willa Soodika i wyreżyserowane przez Kane’a Parsonsa, który miał dwadzieścia lat, gdy film wszedł do kin 29 maja 2026 roku. Produkcja pobiła rekord A24 pod względem wyników weekendu otwarcia, zarabiając 81,4 miliona dolarów w Ameryce Północnej, a na całym świecie przekroczyła 400 milionów. We wrześniu stała się największym hitem streamingowym HBO Max. Tymczasem Royal Shakespeare Company przeniosła The Boy Who Harnessed the Wind na scenę w formie musicalu, który zadebiutował w Stratford-upon-Avon w lutym, a w lipcu zakończył wystawianie na West Endzie.

Życie prywatne trzyma z dala od widoku publicznego. Mówi natomiast o działalności charytatywnej w Nigerii, za którą w 2015 roku wyróżniła go GEANCO Foundation, oraz o swoim wsparciu dla Crystal Palace.

Daty premier dwóch kolejnych filmów są już ustalone. 15 stycznia 2027 roku Paramount wprowadzi do kin Children of Blood and Bone Giny Prince-Bythewood, adaptację powieści Tomi Adeyemi. Ejiofor zagra w niej króla Sarana, władcę, który zakazał magii, a partnerować mu będą Viola Davis, Idris Elba i Cynthia Erivo. 12 marca 2027 roku Universal wypuści The Exorcist Flanagana — ponowne spotkanie twórców po The Life of Chuck. W obsadzie filmu znaleźli się także Scarlett Johansson i Laurence Fishburne. Dwa filmy gatunkowe z rzędu w przypadku aktora, którego dotąd zaliczano do świata kina prestiżowego, wyglądają dziś nie tyle na odejście od dotychczasowej drogi, ile na trasę, która wreszcie dokądś prowadzi.