Grant Wood, malarz American Gothic, który zaprzeczał, że kpi z farmerów

Grant Wood

Photo: Grant Wood / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	13 lutego 1891 Anamosa
Zmarł	12 lutego 1942 (50)
Zawód	Malarz

Wideły zdradzają wszystko — tak przynajmniej od pokoleń zakładali rysownicy satyryczni. Podwójny portret Granta Wooda, przedstawiający dwie surowe twarze na tle ostrołukowego gotyckiego okna, tak często odczytywano jako drwinę z małomiasteczkowej pobożności, że zaprzeczenia autora brzmią jak część dowcipu. Wood mimo to nie przestawał zaprzeczać. Mówił, że namalował „ludzi, o których myślał, że powinni mieszkać w tym domu”, a resztę krótkiej kariery spędził, ubierając się i mówiąc jak jeden z nich.

Na tym polega sedno jego historii. Człowiek, który stał się twarzą regionalizmu — nurtu zachęcającego amerykańskich malarzy, by zapomnieli o Paryżu i malowali Środkowy Zachód — sam studiował w Paryżu, po czym wrócił do kraju i pozował reporterom w ogrodniczkach. Czy ogrodniczki były wyrazem przekonań, czy przebraniem? To pytanie, które biografowie Wooda zadają sobie do dziś.

Grant DeVolson Wood przyszedł na świat na farmie w pobliżu Anamosy w stanie Iowa 13 lutego 1891 roku. Uczył się w jednoklasowej szkole, którą kilkadziesiąt lat później uwiecznił na obrazie Arbor Day — jego wizerunek U.S. Mint wykorzystała w 2004 roku na ćwierćdolarówce upamiętniającej stan Iowa. Jego ojciec zmarł w 1901 roku, a rodzina przeniosła się do Cedar Rapids. W wieku 14 lat Wood zdobył tam ogólnokrajową nagrodę za rysunek kredą.

Najważniejszą szkołą okazał się dla niego ruch Arts and Crafts: latem 1910 roku uczęszczał do Minneapolis School of Design and Handicraft, a potem przez trzy lata pracował w Chicago w warsztacie złotniczym Kalo i prowadził własną, krótkotrwałą firmę jubilerską. Po epizodzie w armii, gdzie projektował kamuflaż, uczył plastyki w szkołach publicznych w Cedar Rapids i dwukrotnie wyjeżdżał do Paryża. Podczas drugiego pobytu studiował w Académie Julian. Łagodne, impresjonistyczne obrazy z tamtych lat z czasem zniknęły z jego publicznej biografii.

Rachunki opłacał dzięki zamówieniom. W 1926 roku, na zlecenie hotelarza Eugene’a Eppleya, Wood ozdobił jadalnię Martin Hotel w Sioux City siedmioma panelami przedstawiającymi dojrzewające pola. Cykl ten nosił tytuł Corn Room. Przełomem okazało się zamówienie na witraż do budynku Cedar Rapids Veterans Memorial Building. Witraż wykonano w Monachium, a podczas nadzorowania prac w 1928 roku Wood studiował niemieckie i flamandzkie malarstwo renesansowe. Najpierw powstał Woman with Plants, profilowy portret jego matki trzymającej roślinę doniczkową. W 1930 roku pojawił się American Gothic.

Wood zobaczył niewielki dom w stylu Carpenter Gothic w Eldon, na południu Iowa. W szczycie budynku znajdowało się ostrołukowe okno. Przed domem podobnym do tego pozował swojej siostrze Nan i dentyście, Byronowi McKeeby’emu, a ich stroje określił jako „zdjęcia z mojego starego rodzinnego albumu”. Obraz pokazano na dorocznej wystawie amerykańskiego malarstwa w Art Institute of Chicago. Zdobył nagrodę i trafił do zbiorów muzeum, gdzie wisi do dziś. Gertrude Stein odczytała go jako satyrę na prowincjonalną ciasnotę umysłową; gdy nadszedł Wielki Kryzys, te same twarze zaczęto kojarzyć z wytrwałością pionierów. Wood odrzucał satyryczną interpretację i nigdy w pełni nie wyjaśnił ironii, którą wszyscy inni dostrzegali.

W kolejnej dekadzie stał się osobą publiczną. W 1932 roku wraz z przyjacielem Marvinem Cone’em założył krótkotrwałą kolonię artystyczną w Stone City — miejscowości, którą wcześniej uwiecznił na obrazie Stone City, Iowa. W grudniu 1934 roku magazyn Time zaliczył go do grona liderów nowego amerykańskiego nurtu, obok Thomasa Harta Bentona i Johna Steuarta Curry’ego. Został profesorem na State University of Iowa, gdzie do jego studentek należała Elizabeth Catlett, a w 1935 roku opublikował Revolt against the City, manifest regionalizmu. Na obrazach takich jak Dinner for Threshers pola uprawne zamieniają się w zaokrąglony, niemal zabawkowy krajobraz, podczas gdy The Midnight Ride of Paul Revere i Parson Weems’ Fable przedstawiają narodowe mity w formie żywych obrazów. Krytycy wciąż spierają się o to, na ile są one całkiem poważne.

Raz przyznał się do satyry. Gdy lokalny oddział Daughters of the American Revolution zaprotestował, że witraż upamiętniający wojnę wykonano w Niemczech, nie odbyła się jego uroczystość poświęcenia. Wood odpowiedział obrazem Daughters of Revolution: przed heroicznym płótnem Emanuela Leutzego przedstawiającym przeprawę Waszyngtona przez Delaware pozują trzy nobliwe, starsze kobiety. Sam obraz Leutzego również namalowano w Niemczech. Wood nazwał to dzieło swoją jedyną satyrą, a później zbył je słowami: „Dość kiepski obraz. Ratuje go temat”. Skoro potrafił być aż tak zjadliwy, odczytywanie wszystkich pozostałych dzieł całkiem serio zaczyna wyglądać na wybór jego wielbicieli, dokonany w jego imieniu.

Trudniejszy spór dotyczy samego artysty. W 1935 roku Wood poślubił Sarę Maxon, byłą piosenkarkę; małżeństwo trwało trzy lata. W biografii z 2010 roku historyk sztuki R. Tripp Evans postawił tezę, że Wood ukrywał homoseksualność, a wizerunek chłopaka z farmy w ogrodniczkach był maską. Retrospektywa w Whitney Museum z 2018 roku, przygotowana przez Barbarę Haskell, interpretowała obrazy przez pryzmat wyparcia i izolacji. Krytyczka Deborah Solomon uważała, że Evans zbyt mocno forsuje swoją tezę, sugerowała, że trafniej byłoby określić Wooda jako osobę aseksualną, i podsumowała: „Zasługuje na to, by pamiętać o nim jako o jednym z najważniejszych ekscentryków amerykańskiej sztuki”. Oba obozy zgadzają się, że prostolinijny mieszkaniec Iowa, którego widywano na wykładach, przynajmniej częściowo odgrywał rolę, a jego obrazy są przez to jeszcze bardziej osobliwe.

Na uniwersytecie kierownik katedry sztuki nowoczesnej, Lester Longman, sprzeciwiał się zarówno metodom nauczania Wooda, jak i regionalizmowi. Konflikt stał się tak zażarty, że w 1940 roku Wood zagroził rezygnacją. Jesienią 1941 roku wrócił po urlopie, już bezpośrednio niepodlegający Longmanowi, a w październiku ciężko zachorował. Zmarł na raka trzustki w Iowa City 12 lutego 1942 roku, dzień przed swoimi 51. urodzinami.

Po jego śmierci historia sztuki modernistycznej traktowała regionalizm jak prowincjonalny epizod, dopóki w latach 70. badacze nie zaczęli na nowo doceniać Wooda. Rynek sztuki również zmienił podejście: w styczniu 2026 roku niewielkie studium ołówkowe do American Gothic sprzedano w nowojorskim domu aukcyjnym Christie’s za 584 200 dolarów. Gdy poprzednio zmieniło właściciela, w 1989 roku, kosztowało 50 000 dolarów.

W tym roku uwaga znów skupiła się na dziełach, które stworzył, zanim zdobył sławę. Siedem paneli z cyklu Corn Room, przez lata ukrytych pod warstwami farby i tapety, spędziło ponad rok w Midwest Art Conservation Center w Minneapolis. W czerwcu 2026 roku wróciły jako główna atrakcja wystawy Pasture to Present w Sioux City Art Center. „Żółć kukurydzy stała się znacznie wyraźniejsza, a co najważniejsze, błękit nieba jest teraz dużo lepiej widoczny” — powiedział kurator centrum, Christopher Atkins.

Atkins nazwał też American Gothic „pierwszym i największym memem na świecie” — losem, którego Wood najmniej pragnął i któremu nie potrafił zapobiec. Odrestaurowana kukurydza pokazuje innego malarza: dekoratora o rękach rzemieślnika, który wciąż próbował uchwycić wygląd Iowa. Pytanie, które stawia jego najsłynniejszy obraz — czy te dwie twarze są wyrazem szacunku, czy drwiny — przetrwało artystę o ponad osiemdziesiąt lat, a najuczciwsza odpowiedź może brzmieć: Wood namalował jedno i drugie naraz.

Tagi: artists, malarze, Grant Wood, American Gothic, Corn Room, Daughters of Revolution