Folarin Balogun: napastnik z Londynu, który został twarzą reprezentacji USA

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	3 lipca 2001 New York City
Zawód	Piłkarz
Trofea	Liga Narodów CONCACAF 2022 · Najlepsza jedenastka finałów Ligi Narodów CONCACAF 2023
Nagrody indywidualne	Piłkarz Sezonu AS Monaco

To, że najbardziej komentowany napastnik amerykańskiej piłki nożnej ma amerykański paszport, zawdzięcza odmowie linii lotniczej, która nie pozwoliła ciężarnej kobiecie wejść na pokład samolotu do Londynu. Folarin Balogun dorastał w Londynie, piłkarskie szlify zdobywał w akademii Arsenalu i występował w młodzieżowych reprezentacjach Anglii, a potem wybrał Stany Zjednoczone — kraj, który nigdy wcześniej nie miał napastnika o takim instynkcie strzeleckim. Po mundialowym lecie, w którym wyrównał najlepszy wynik strzelecki Amerykanina od pierwszego turnieju, najciekawsze pytanie brzmi: jak wykorzysta swoją pozycję negocjacyjną? Pierwszą odpowiedź dał ostatniego wieczoru angielskiego okna transferowego, odrzucając uzgodniony już kontrakt z klubem Premier League.

Jego rodzice, Jorubowie z Nigerii, którzy osiedlili się w Londynie, odwiedzali Nowy Jork, gdy jego matka była w siódmym miesiącu ciąży. Obsługa nie pozwoliła jej wrócić samolotem. Balogun urodził się na Brooklynie, a dwa miesiące później był już w domu, w Londynie. W wieku ośmiu lat wypatrzyli go skauci Arsenalu, gdy grał w amatorskim zespole Aldersbrook. Wcześniej przeszedł testy w Tottenham Hotspur, które omal nie zakończyły się podpisaniem kontraktu z klubem z drugiej strony północnego Londynu.

Lata spędzone w akademii były udane. Jego drużyna do lat 16 wygrała Liam Brady Cup, pokonując Bayern Monachium i Juventus. W lutym 2019 roku, na kilka miesięcy przed 18. urodzinami przypadającymi 3 lipca, podpisał profesjonalny kontrakt. Rok później impas w negocjacjach kontraktowych sprawił, że zainteresowanie zaczęło wykazywać Brentford. Balogun został w Arsenalu, zadebiutował w pierwszej drużynie w październiku 2020 roku, w meczu Ligi Europy z Dundalk, a miesiąc później strzelił pierwszego gola w seniorskiej karierze, przeciwko Molde. W Premier League zadebiutował w sierpniu 2021 roku na wyjeździe z Brentford; Arsenal przegrał 0:2. Potem drzwi do pierwszego zespołu zamknęły się przed nim.

W styczniu 2022 roku wypożyczyło go Middlesbrough, a Chris Wilder ustawiał go w Championship jako drugiego napastnika. Prawdziwy przełom nastąpił we Francji. Wypożyczony do Reims na sezon 2022–23, zdobył bramkę w debiucie przeciwko Marseille, wyrównał w doliczonym czasie gry w meczu z Paris Saint-Germain, a następnie skompletował hat-tricka przeciwko Lorient. Sezon zakończył z 21 golami w Ligue 1, co dało mu czwarte miejsce w klasyfikacji strzelców. Żaden Amerykanin nie zdobył tylu bramek w jednym sezonie w żadnej z pięciu najsilniejszych lig Europy. Po powrocie do Arsenalu oświadczył, że nie pójdzie już na kolejne wypożyczenie.

Do tego czasu kwestia jego reprezentacyjnej przyszłości zdążyła przerodzić się w małą sagę. Mógł grać dla Stanów Zjednoczonych, Anglii i Nigerii. Występował w młodzieżowych reprezentacjach Anglii do lat 17, 18, 20 i 21, a pomiędzy tymi powołaniami uczestniczył w zgrupowaniu amerykańskiej kadry do lat 18. Rekrutacja do reprezentacji USA obejmowała dyskretne spotkania na Florydzie. Potem Balogun opublikował na Instagramie zdjęcie boiska treningowego, a kibice dostrzegli na nim logo baru w Orlando, niedaleko bazy kadry narodowej. FIFA zatwierdziła zmianę reprezentacji w maju 2023 roku. Miesiąc później, podczas swojego pierwszego seniorskiego turnieju, strzelił gola w finale Ligi Narodów CONCACAF przeciwko Kanadzie i zdobył pierwsze trofeum.

W sierpniu 2023 roku Monaco zapłaciło za niego, według doniesień, 30 milionów euro, a kwota mogła wzrosnąć do 40 milionów dzięki bonusom. Początek był trudny: w debiucie dostał żółtą kartkę za próbę wymuszenia rzutu karnego, a w pierwszym meczu w podstawowym składzie, przeciwko Nice, nie wykorzystał dwóch jedenastek. Kontuzje wyłączyły go z gry przez większą część sezonu 2024–25. Sezon 2025–26 przyniósł przełom. Zdobył pierwszego gola w Lidze Mistrzów w meczu z Bodø/Glimt, dwukrotnie trafił do siatki Paris Saint-Germain w przegranym 2:3 spotkaniu tych rozgrywek, a także strzelał gole w ośmiu ligowych meczach z rzędu — taką samą serię zaliczył wówczas Kylian Mbappé w Real Madrid. Sezon zakończył z 19 bramkami we wszystkich rozgrywkach, w tym 13 w Ligue 1, i został wybrany piłkarzem sezonu Monaco.

Uporządkowana wersja tej historii — o napastniku, który odnalazł swój kraj — pomija to, jak wyboista była jego droga i jak wiele dyskusji wywołały jego występy na mundialu poza Stanami Zjednoczonymi. W meczu 1/16 finału z Bośnią i Hercegowiną strzelił pierwszego gola, a następnie w 64. minucie został wyrzucony z boiska za wślizg, po którym Tarik Muharemović ucierpiał w okolicy kostki. Był dopiero czwartym piłkarzem w historii, który strzelił gola i dostał czerwoną kartkę w tym samym meczu mistrzostw świata; wcześniej jako ostatni dokonał tego Zinedine Zidane w 2006 roku. W kraju ruszyła kampania „Free Flo”. Po ponownym rozpatrzeniu sprawy FIFA zawiesiła karę, co wywołało krytykę dotyczącą konsekwencji, z jaką organizacja stosuje własne przepisy dyscyplinarne. Sam Balogun powiedział, że spodziewał się, iż decyzja wywoła spore kontrowersje. Ułaskawienie niczego jednak nie zmieniło: Stany Zjednoczone przegrały z Belgią 1:4, a Balogun był na boisku.

Wcześniejsze gole były jednak faktem. Powołany do 26-osobowej kadry w maju 2026 roku, rozpoczął turniej od dwóch bramek w wygranym 4:1 meczu z Paragwajem. Był to pierwszy przypadek, gdy Amerykanin zdobył więcej niż jedną bramkę w meczu mistrzostw świata od 1930 roku, kiedy Bert Patenaude również strzelił Paragwajowi. W kolejnym spotkaniu, przeciwko Australii, ponownie został wybrany piłkarzem meczu; wymusił gola samobójczego, a Stany Zjednoczone wygrały grupę D. Bramka przeciwko Bośni i Hercegowinie dała mu trzy trafienia — tyle samo, ile Landon Donovan zdobył w 2010 roku, i o jedno mniej niż Patenaude. TIME umieścił go na liście TIME100 Next 2026. „Nie da się opisać, jak wyjątkowa i niepowtarzalna jest moja historia” — powiedział podczas turnieju.

Potem nadszedł ostatni dzień okna transferowego. Pod koniec sierpnia Everton uzgodnił z Monaco kwotę w wysokości około 45 milionów euro plus bonusy, ale badania lekarskie wzbudziły wątpliwości co do kondycji Baloguna. Everton wycofał się z transferu, by mniej więcej godzinę później zmienić zdanie po rozmowie z lekarzami Monaco i wrócić z nowymi warunkami. Balogun odmówił. Dyrektor sportowy Monaco, Thiago Scuro, jasno wyjaśnił jego powody: zawodnik nie czuł się dobrze z tym, jak go potraktowano, ani z wątpliwościami dotyczącymi jego zdrowia, a nic mu nie dolegało. Piłkarze rzadko odrzucają transfer do Premier League, gdy dokumenty są już przygotowane. On to zrobił.

Koszt tej decyzji widać w kalendarzu. Po mundialu wrócił późno, z urazami odniesionymi podczas gry w reprezentacji, i opuścił pierwsze tygodnie sezonu. Mauricio Pochettino nie powołał go do pierwszej kadry USA po turnieju. 18 września Balogun wrócił do gry w Monaco, wchodząc z ławki w 76. minucie wygranego 2:1 meczu z Lens. Zespół Filipe Luísa utrzymał dzięki temu serię bez porażki i pozycję lidera Ligue 1.

W wieku 25 lat Balogun ma klub, który go zatrzymał, trenera rozsądnie dawkującego mu minuty oraz selekcjonera reprezentacji czekającego, aż zacznie regularnie grać. Najbliższe miesiące pokażą, czy odmowa okaże się wyrazem zasad, czy tylko objazdem na drodze kariery. Jeśli gole wrócą w Monaco, które prowadzi w Ligue 1, tamten wieczór z Evertonem będzie można uznać za moment, w którym sam wyznaczył swoją cenę, a droga na mistrzostwa świata w 2030 roku zacznie się dla niego z miejsca w pierwszym szeregu.

Tagi: sport, athletes, piłkarze, piłka nożna, 2026 FIFA World Cup, Arsenal, Everton, AS Monaco, Folarin Balogun