Baker Mayfield: quarterback, którego Cleveland się wyrzekło, a Tampa Bay zrobiło gwiazdą

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	14 kwietnia 1995 Austin
Zawód	Quarterback
Trofea	Południe NFC ×4 · Mistrzostwo Stanowe
Nagrody indywidualne	Trofeo Burlsworth · Gracz Roku w futbolu amerykańskim na uczelniach według The Sporting News · Trofeum Heismana

W tygodniu, w którym Baker Mayfield podpisał trzyletnie przedłużenie kontraktu z Tampa Bay Buccaneers na 165 milionów dolarów, przygotowywał się również do zmierzenia się z Cleveland Browns – zaledwie po raz drugi od czasu, gdy go wymienili. Cleveland nigdy nie dotarło z nim do Super Bowl. Tampa zdobyła cztery kolejne tytuły dywizji. Cokolwiek NFL sądziło o Bakerze Mayfieldzie w 2022 roku, on od tamtej pory doszedł do innych wniosków.

Urodził się w Austin w Teksasie i dorastał w rodzinach, które często się przeprowadzały. Jego ojciec, konsultant private equity, borykał się z trudnościami finansowymi w czasie, gdy Baker był w szkole średniej, jednak rodzina pozostała w Austin wystarczająco długo, by mógł poprowadzić Lake Travis High School do mistrzostwa stanu. Kiedy trafił do Texas Tech jako walk-on – bez stypendium, bez gwarantowanego miejsca – i tak wywalczył pozycję startera. Gdy Texas Tech obrało inną drogę, przeszedł jako walk-on do Oklahomy. Na liście zawodników widniał jako walk-on dwukrotnie. Głosujący na Heismana mieli go ostatecznie opisać jako najlepszego zawodnika uniwersyteckiego w kraju.

W Oklahomie Mayfield stał się czymś, czego sport nigdy wcześniej oficjalnie nie wyprodukował: pierwszym zdobywcą Heisman Trophy, który rozpoczął karierę uniwersytecką bez stypendium. Sezon 2017 zakończył z 4627 jardami podań, 43 przyłożeniami i wskaźnikiem efektywności podań, który ustanowił rekord FBS. Nagroda niosła ze sobą czystą narrację – underdog, który osiągnął sukces, przesadna pewność siebie w końcu potwierdzona – i to właśnie ta narracja, równie mocno jak wyniki, wysłała go na szczyt draftu NFL 2018.

Cleveland Browns wybrali go z pierwszym numerem. Jego debiutancki rok wciąż zapisuje się w księgach rekordów: 27 przyłożeń podań, najwięcej spośród debiutantów NFL w tamtym czasie. Relacja miasta z rozgrywającym była natychmiastowa i wybuchowa – Cleveland łaknęło takiej energii, a Mayfield dostarczył jej dokładnie tyle, ile można było chcieć. Sezon 2020 był szczytem: 30 przyłożeń, bilans 11-5 i zwycięstwo w play-off nad Pittsburgh Steelers, które było pierwszym zwycięstwem Cleveland w fazie postseason od 1994 roku. Dla franczyzy, która przez dwie dekady przepuszczała rozgrywającego za rozgrywającym przez obrotowe drzwi, wydawał się być odpowiedzią.

Nie był. Albo to franczyza nie była. Interpretacja zależy od tego, który sezon przywołasz. Mayfield rozegrał sezon 2021 z częściowo naderwanym obrąbkiem stawu ramiennego i zakończył go z najniższymi w karierze wynikami w niemal każdej kategorii. Browns już przed końcem sezonu zaczęli rozważać możliwość zastąpienia go. Kiedy Cleveland podpisało kontrakt z Deshaunem Watsonem w marcu 2022 roku – w pełni gwarantowany, na 230 milionów dolarów, najbogatszy kontrakt w historii NFL w tamtym czasie – Mayfield został wymieniony do Carolina Panthers. Nie zaszczycono go nawet telefonem.

Panthers zwolnili go w grudniu. Następnego dnia został przejęty z waivers przez Los Angeles Rams – to chyba najpełniejszy opis tego, jak daleko może spaść zawodnik wybrany z pierwszym numerem w ciągu jedenastu miesięcy. Pięć dni później, w swoim drugim starcie dla Los Angeles, Mayfield poprowadził Rams na 98 jardów w ostatnich 105 sekundach, pokonując Las Vegas Raiders. To był ten rodzaj momentu, który NFL wykorzystuje do tworzenia własnej mitologii: nieprawdopodobna akcja na comeback, odrzucony rozgrywający, który wykorzystał nieoczekiwaną szansę. Dla Mayfielda było to coś bardziej konkretnego – dowód, że problem nigdy nie leżał w ramieniu.

Kwestia niestabilności nie zniknęła w Tampa Bay. Sezon 2024 przyniósł najbardziej wyrazistą wersję jego sprzeczności: rekordy kariery w celnych podaniach, jardach, przyłożeniach (41) i wskaźniku passer rating (106,8), a jednocześnie rekordy kariery w przechwytach (wyrównany rekord NFL – 16) i fumble’ach (13). Pułap i dno Mayfielda są od siebie dalej niż u jakiegokolwiek innego rozgrywającego w jego przedziale kontraktowym. Jego zwolennicy przywołują passer rating w play-off wynoszący 105,9 – najlepszy w historii NFL wśród rozgrywających z co najmniej 150 próbami. Krytycy wskazują na mecze, w których ramię działające pięknie we wrześniu zdaje się nie pamiętać tego w grudniu. Nowy kontrakt stawia zbiorowo na to, że zwycięży pułap.

Tampa Bay podpisało z nim na początku 2023 roku roczny kontrakt wart 4 miliony dolarów – kwotę odpowiadającą jego ówczesnej wartości rynkowej, co oznacza, że nikt inny nie zaoferował więcej. Potem nastąpił sezon Pro Bowl, tytuł dywizji i taka gra rozgrywającego, która sprawiła, że cały poprzedni sezon w Karolinie wydawał się błędem administracyjnym. Buccaneers zdobyli cztery kolejne mistrzostwa NFC South. W 2024 roku Mayfield osiągnął najlepszy statystycznie sezon w karierze. We wrześniu 2026 roku franczyza uznała, że widziała dość: trzyletnie przedłużenie kontraktu na 165 milionów dolarów umieściło go obok Joe Burrowa i Jordana Love’a w przedziale 55 milionów dolarów rocznie.

Poza boiskiem Mayfield i jego żona Emily Wilkinson – pobrali się w 2019 roku – założyli stypendium Baker & Emily Mayfield Walk-on Scholarship na Uniwersytecie Oklahomy, nazwane uznanie, że droga, którą przeszedł, nie musiała być tak trudna, jak była. Mają dwoje dzieci. Mayfield pojawił się w 2026 roku w serialu dokumentalnym Netflixa Quarterback, będącym częścią wieloosobowej serii zakulisowej o sezonie NFL. Jest inwestorem w OKC Energy FC, klubie piłkarskim USL Championship w swoim rodzinnym stanie.

Buccaneers rozpoczęli sezon 2026 z bilansem 0-2, a Mayfield popełnił trzy fumble’e w porażce z Cincinnati Bengals. Kontrakt to teraz 165 milionów dolarów w przyszłości. Był już wcześniej w takiej sytuacji – rozgrywający, który musi coś udowodnić ludziom, którzy już zapłacili, by w niego wierzyć. Dwa poprzednie razy, gdy znajdował się w tej pozycji, przegrał argument i stracił pracę. Trzeci raz jest inny.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, Cleveland Browns, Quarterback