Mitch Schauer, twórca serialu Bobry w akcji, i finał zatrzymany przez Nickelodeon

Mitch Schauer

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	18 grudnia 1955 Pawhuska, Oklahoma, Stany Zjednoczone
Zawód	Animator, producent i reżyser
Nagrody	Emmy (wspólna) · Nagroda Annie za najlepszą scenografię w animowanej produkcji telewizyjnej · Międzynarodowy Festiwal Filmów Animowanych w Annecy, najlepszy serial telewizyjny

Gdzieś wśród stosu przeciekających storyboardów i nielegalnie skopiowanej ścieżki dźwiękowej Norbert i Daggett Beaverowie otwierają pocztę i dowiadują się, że ich serial został skasowany. Wściekają się na stację, martwią o emisję w syndykacji i na głos dochodzą do wniosku, że są postaciami z kreskówki. Nickelodeon zaakceptował ten pomysł, a potem wstrzymał produkcję w połowie, bo stacja nie pozwalała serialom opowiadać o własnym końcu ani uśmiercać bohaterów. Ten odcinek nosił tytuł „Bye Bye Beavers” i do dziś pozostaje najczęściej omawianym dziełem, którego Mitch Schauer nie zdołał dokończyć.

Ten niedokończony finał mówi o nim więcej niż trofea na półce. Cała metoda Schauera przy Bobrach w akcji polegała na tym, by zamienić uwagę stacji w żart. Gdy dział standardów wciąż prosił ekipę, by „pamiętała, że serial ma być odpowiedni dla dzieci”, stworzył cyborga-kowboja o dosłownym imieniu Kid Friendly i rzucił bobry do walki z nim. „Wydało mi się naturalne, żeby zbudować historię wokół tej uwagi” — powiedział. Finał był tym samym zabiegiem, posuniętym o krok dalej, niż stacja była gotowa zaakceptować.

Do świata kreskówek trafił z Oklahomy — najpierw z Pawhuski, a potem z Tulsy. Dorastał, oglądając telewizyjne animacje z lat 60., które do dziś wskazuje jako fundament swojej twórczości; należały do nich między innymi Jonny Quest i Flintstonowie. Po ukończeniu Daniel Webster High School w Tulsie w 1974 roku i krótkim okresie nauki w Tulsa Junior College wyjechał na zachód, by studiować animację postaci w programie Disneya w CalArts. W 1980 roku uzyskał dyplom z reklamy i ilustracji w ArtCenter College of Design.

Karierę zaczynał od najmniej efektownego etapu pracy nad animacją — jako artysta od layoutów, czyli osoba decydująca o tym, gdzie w każdym ujęciu znajduje się kamera i gdzie stoi postać. W latach 80. zajął się storyboardami, projektowaniem teł i produkcją; pracował między innymi nad layoutami do programu specjalnego Garfield: His 9 Lives. Na początku lat 90. produkował już Kowbojów z Krowigrodu, serial, którego pierwszy sezon animowano w Gunther-Wahl Productions — studiu, które później stworzyło jego własny serial.

Dwie ważne szanse pojawiły się niemal jednocześnie. W Nickelodeon rysował asystenckie storyboardy do Ren i Stimpy, najodważniejszego eksperymentu stacji z oddaniem twórcom swobody w realizacji własnych kreskówek. W 1994 roku przygotował tam pilota o dwóch braciach bobrach, którzy wyprowadzają się z rodzinnej tamy. Z kolei dla Warner Bros. wyprodukował pierwszy sezon Freakazoid! — komedii o superbohaterze, którą producent wykonawczy Steven Spielberg skierował od kina akcji ku czystemu gagiowi. W jednym z odcinków podkładał też głos wilkołakowi Lonniemu Tallbuttowi. W 1997 roku serial zdobył nagrodę Daytime Emmy dla najlepszego animowanego programu specjalnego; wyróżnienie przypadło trzynastu osobom, a na czele listy znalazł się Spielberg. W tym czasie producentem został już Paul Rugg, a bobry Schauera szykowały się do debiutu na antenie.

Bobry w akcji zadebiutowały w Nickelodeon w 1997 roku jako siódmy Nicktoon stacji. Głos Norberta, przemądrzałego i oczytanego starszego brata, należał do Nicka Bakaya, a Daggetta — nadpobudliwego młodszego — do Richarda Stevena Horvitza. Wybrano go spośród ponad 300 aktorów, bo między nim a Bakayem od razu zaiskrzyło. Dorobek Schauera wykracza daleko poza samo stworzenie serialu. Zaprojektował jego styl i postacie, pisał odcinki, a sesje nagraniowe z aktorami reżyserował osobiście. Głosów małym siostrom bobrów użyczyły jego córki, Stacy i Chelsea. Za odcinek „Born to Be Beavers” otrzymał nagrodę Annie za scenografię w produkcji telewizyjnej, a w 1998 roku festiwal w Annecy uznał serial za najlepszy w swojej kategorii wśród produkcji telewizyjnych — za dwa wyreżyserowane przez niego segmenty.

Najczęściej opowiadana wersja historii serialu przedstawia go jako walkę z cenzurą, a przeciek dotyczący finału zmienił ją w niewielką internetową opowieść o męczennikach. Schauer nie ujmuje tego w ten sposób. Wspominał, że współpraca z Nickelodeon była ogólnie pozytywnym doświadczeniem, a jego ekipa podała mniej romantyczne wyjaśnienie zakończenia produkcji: współtwórca serialu Keith Kaczorek przypominał, że byli „znacznie powyżej budżetu, spóźnieni z harmonogramem” i „ogólnie rzecz biorąc, zdążyli już wszystkim się naprzykrzyć”. Margie Cohn, która odpowiadała wówczas w stacji za programy oryginalne, nazwała scenariusz „Bye Bye Beavers” „pięknie skonstruowanym, zabawnym i pomysłowym”, ale mimo to nie zgodziła się uśmiercić bohaterów, których kochały dzieci. Obie strony miały swoje racje — i właśnie dlatego historia, która nigdy nie trafiła na antenę, przetrwała większość tych, które wyemitowano.

Produkcja zakończyła się w 2001 roku, a Gunther-Wahl zamknęło działalność w tym samym roku. Schauer stał się jednym z tych zawodowców branży animacji, którzy pomagają jej działać, choć ich nazwisk nie ma na plakacie. Napisał i narysował powieść graficzną Rip M.D., namalował okładkę dla Famous Monsters of Filmland, przez dwa lata pracował w Berlinie jako producent kreatywny, rozwijając seriale dla Berliner Film Companie, a także tworzył storyboardy do animowanych produkcji Marvela. W 2016 roku wyreżyserował Hulk: Gdzie czają się potwory — halloweenową historię, w której Hulk i Doktor Strange łączą siły. Film powstał dla Marvel Animation.

Jego najnowszym pełnometrażowym filmem w roli reżysera jest Na ratunek piłkarzom, który Netflix udostępnił w listopadzie 2022 roku, na kilka dni przed mistrzostwami świata. Zlatan Ibrahimović, Megan Rapinoe i „Weird Al” Yankovic podkładają w nim głosy samym sobie; piłkarze walczą z potworami z szlamu, a muzyk gra naukowca, który chce ukraść ich talent. Film trwa niewiele ponad godzinę, a recenzja MCM uznała, że najlepiej sprawdza się wtedy, gdy bez skrępowania stawia na głupkowaty humor — co równie dobrze mogłoby opisywać bobry.

Tymczasem bobry nie dają się skreślić. Norbert i Daggett pojawili się jako grywalni wojownicy w Nickelodeon All-Star Brawl 2 w 2023 roku, a Schauer od dekady, w wywiadach podcastowych, szkicuje pomysł na ich powrót. Nazywa go „ReSpooted” — tytuł wymyśliła jego córka Chelsea — i opisywał jako parodię Lśnienia. Norbert jest w niej mężem Treeflower i wychowuje dwie córki, Lily i Petunię, a Daggett pozostaje kawalerem i wpada z wizytą. Schauer przedstawił ten pomysł Nickelodeonowi, który — jak mówił — podchodził do niego „raz z entuzjazmem, raz bez”. Bobry należą do stacji, nie do niego. Jeśli wznowienie kiedykolwiek powstanie, da mu szansę narysować zakończenie, na które wcześniej nie dostał zgody — tym razem zaakceptowane przez stację, która przerwała realizację pierwszego finału.