Natalie Nakase: trenerka, która w dwa lata zbudowała z Valkyries finalistę WNBA

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	18 kwietnia 1980 Anaheim, California, United States
Zawód	Trenerka koszykówki
Trofea	Mistrzostwa WNBA ×2 · Mistrzostwa Świata Kobiet w Koszykówce
Nagrody indywidualne	Nagroda dla Trenora Roku w WNBA

Na sto sekund przed końcem meczu play-off, w którym zwycięstwo oznaczało dalszą grę, a porażka koniec sezonu, Natalie Nakase kłóciła się z sędzią w Chase Center, gdy nagle ugięły się pod nią nogi. Trenerka Golden State Valkyries osunęła się na parkiet i przez około dziesięć sekund leżała zwinięta w kłębek. Potem wstała i poprowadziła drużynę w końcówce meczu, w którym odrobiła straty i awansowała do półfinału. Becky Hammon, jej była szefowa, opisała ją później słowami będącymi czystym wyrazem uznania: „To mały, ale niesamowicie pracowity motorek”. W tych słowach kryje się pytanie, które jej kariera wnosi teraz do finałów WNBA. Wszystko, co Nakase osiągnęła, zawdzięcza temu, że pracowała ciężej niż inni, a nawyk, który pomógł drużynie z debiutanckiego sezonu włączyć się do walki o najwyższe cele, właśnie powalił ją na parkiet.

Ten nawyk ma swoje źródło, a Nakase często wskazuje na ojca. Jej rodzice, Gary i Debra, są Amerykanami japońskiego pochodzenia w drugim pokoleniu. Wychowali trzy córki w Huntington Beach w Kalifornii, a Gary od samego początku zaszczepiał w najmłodszej miłość do koszykówki. Natalie urosła do pięciu stóp i dwóch cali, ale nie przeszkodziło jej to zostać najlepszą koszykarką szkół średnich w hrabstwie Orange, gdy grała w Marina High. Później odrzuciła pełne stypendium na UC Irvine, by bez stypendium dostać się do drużyny UCLA, a jeszcze przed pierwszym meczem zerwała więzadło krzyżowe przednie w lewym kolanie.

Nakase urodziła się w Anaheim 18 kwietnia 1980 roku, a lata spędzone na UCLA wyznaczyły dalszy kierunek jej kariery. Po kontuzji wróciła do gry, przez trzy sezony była podstawową rozgrywającą i w 2002 roku otrzymała wyróżnienie w zestawieniu All-Pac-10. Żadna drużyna WNBA jej nie wybrała. Została pierwszą zawodniczką pochodzenia azjatycko-amerykańskiego w National Women’s Basketball League, występując w San Jose Spiders i San Diego Siege. Po testach w 2007 roku zwolniono ją z Phoenix Mercury, więc wyjechała do Niemiec. Tam kolejna kontuzja kolana, odniesiona w Herner TC, zakończyła jej karierę zawodniczą. Zdecydowała się odejść z boiska, zamiast przechodzić kolejną operację.

Kolejny etap jej kariery najmniej przypominał realizację konkretnego planu. Po dwóch sezonach pracy trenerskiej w niemieckiej Bundeslidze kobiet z Wolfenbüttel Wildcats pojechała do Japonii z nadzieją, że będzie tam grać. Szybko dowiedziała się jednak, że tamtejsza liga kobiet nie przyjmuje zagranicznych zawodniczek. Znajomy załatwił jej możliwość udziału w treningu Tokyo Apache, prowadzonym przez byłego trenera NBA Boba Hilla. Nakase przyglądała się zajęciom, a potem sporządziła raport skautingowy na temat kolejnego rywala, choć nikt jej o to nie prosił. Hill zaproponował jej pracę asystentki wolontariuszki, a później skierował ją do Saitama Broncos. Gdy w połowie sezonu 2011–12 z funkcji zrezygnował pierwszy trener zespołu, Nakase przejęła jego obowiązki, zostając pierwszą kobietą prowadzącą drużynę w bj league, ówczesnej najwyższej męskiej lidze w Japonii. Ojciec odwiódł ją od powrotu do kraju. Przypomniał jej, że celem jest NBA.

Zaczęła od najniższego szczebla. We wrześniu 2012 roku Los Angeles Clippers zatrudnili ją jako stażystkę w dziale wideo. Podczas NBA Summer League w 2014 roku zasiadła na ławce Clippers jako asystentka trenerów, zostając pierwszą kobietą w tej roli. Od 2017 roku pracowała jako trenerka Agua Caliente Clippers, drużyny filii w G League, a następnie przez dwa sezony była w sztabie NBA asystentką ds. rozwoju zawodników. W 2022 roku znalazła się w gronie finalistek w konkursie na stanowisko pierwszej trenerki Phoenix Mercury, które ostatecznie objęła Vanessa Nygaard.

Hammon otworzyła przed nią kolejne drzwi. Gdy w lutym 2022 roku przejęła Las Vegas Aces, zabrała ze sobą Nakase; w tamtym momencie obie miały najdłuższy staż spośród kobiet pracujących jako trenerki w NBA. „Dużo bardziej uwierzyłam w siebie, bo znalazłam kogoś takiego jak ja” — mówiła Nakase. W pierwszym sezonie Aces zdobyły mistrzostwo, a Nakase została pierwszą trenerką pochodzenia azjatycko-amerykańskiego, która wygrała WNBA. Zespół powtórzył ten sukces w 2023 roku. Jej ojciec nie doczekał żadnego z tych triumfów. Gary Nakase zmarł w 2021 roku w wieku 79 lat z powodu powikłań po operacji serca.

10 października 2024 roku Golden State Valkyries mianowały ją pierwszą trenerką w historii klubu, który nie miał jeszcze ani jednej zawodniczki. Nakase została tym samym pierwszą trenerką pochodzenia azjatycko-amerykańskiego w historii WNBA. Wiedziała, że nie może po prostu skopiować rozwiązań z Las Vegas, gdzie mogła polegać na A’ji Wilson i Chelsea Gray. „Nie mogę wziąć wszystkiego i przenieść tego do GSV” — powiedziała. Postawiła na obronę, szeroki skład i szatnię opartą na bezinteresowności. Valkyries zakończyły sezon bilansem 23–21 i zostały pierwszą drużyną z debiutanckiego sezonu w historii ligi, która awansowała do play-offów. Nakase otrzymała tytuł Trenerki Roku WNBA 2025.

Opowieść o Nakase koncentruje się na przełamywaniu barier, a te osiągnięcia są prawdziwe. Jednocześnie łatwo w ten sposób idealizować metodę, która ma swoją cenę. Debiutancki występ drużyny w play-offach zakończył się porażką 0–2 w serii z Minnesota Lynx. W drugim meczu Golden State przegrało jednym punktem, mimo że prowadziło już różnicą 17 punktów, a Nakase ukarano grzywną za krytykę sędziowania. W czerwcu tego sezonu stanęła przed dziennikarzami, wyraźnie chora, i wyjaśniła dlaczego: „Bo doprowadzam się do wyczerpania”. Cztery miesiące później upadła. Ojciec ostrzegał ją właśnie przed tym: „nie pozwól, by kariera kiedykolwiek odbiła się na twoim zdrowiu psychicznym”. Czuła, pełna podziwu ocena Hammon — „ta mała zaraz znów stanęła na nogi” — oddaje uznanie, ale pomija ostrzeżenie. Nakase nazwała upadek „sygnałem alarmowym” i zapowiedziała, że odtąd będzie nosić monitor pracy serca. W drugim meczu drużyna zbudowana na obronie popełniła rekordowe w sezonie 18 strat, a Nakase otwarcie zastanawiała się, czy dobrze przygotowała zespół.

Sam sezon był ogromnym krokiem naprzód. Z dziewięcioma zawodniczkami, które wróciły do zespołu, oraz pozyskanymi jako wolne agentki Gabby Williams i Kiah Stokes Valkyries zakończyły rozgrywki bilansem 32–12, zdobyły drugie miejsce przed play-offami, ustanowiły rekord WNBA pod względem punktów zdobywanych przez rezerwowe i zakończyły sezon z najlepszą obroną w lidze. We wrześniu Nakase pracowała również w sztabie Kary Lawson przy reprezentacji Stanów Zjednoczonych, która zdobyła mistrzostwo świata FIBA w koszykówce kobiet w Berlinie. W play-offach Golden State odrobiło 16-punktową stratę i wyeliminowało Dallas Wings, a następnie wygrało serię z broniącymi tytułu podopiecznymi Hammon bez porażki, przypieczętowując awans zwycięstwem 87–77 po dogrywce w Las Vegas. „Awans do finałów już w drugim sezonie to spełnienie marzeń” — powiedziała.

W finałowej serii z Atlanta Dream jest remis 1–1: po zwycięstwie u siebie 68–64 przyszła porażka 65–79, do której przyczyniło się 30 punktów i 16 zbiórek Angel Reese. Trzeci mecz odbędzie się w Atlancie 21 października, a czwarty — również tam — 24 października. Podczas półfinałów jej asystenci, Landon Tatum i Kasib Powell, w niektórych momentach zmieniali ją przy linii bocznej. Niezależnie od tego, co przyniesie najbliższy tydzień, Nakase próbuje czegoś, czego dotąd nie wymagała od niej kariera: zdobyć mistrzostwo, pozwalając komuś innemu przejąć część ciężaru.

Tagi: sport, athletes, Los Angeles Clippers, Golden State Valkyries, Natalie Nakase, trenerzy koszykówki, WNBA