Allisha Gray, cicha koszykarka WNBA, która doprowadziła Atlantę do meczu nr 7 finału

Allisha Gray

Photo: Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	12 stycznia 1995 Greenwood, South Carolina, United States
Zawód	Koszykarka
Trofea	Mistrzostwa kobiecej koszykówki NCAA Dywizji I 2017 · koszykówka 3 na 3 2021
Nagrody indywidualne	Nagroda dla Najlepszego Nowicjusza Roku w WNBA

Na pół minuty przed końcem pierwszego w historii finałów WNBA siódmego meczu Allisha Gray poderwała się do rzutu z rogu boiska i zmniejszyła stratę do czterech punktów. Grała, choć kilka tygodni wcześniej operowano jej lewą dłoń, w hali pełnej kibiców Golden State i w barwach klubu, który nigdy nie zdobył mistrzowskiego tytułu. Dwa celne rzuty wolne sprawiły, że Atlancie do odrobienia strat wystarczała już jedna akcja. Potem Valkyries odpowiedziały swoim trafieniem i sezon dobiegł końca.

Ta sekwencja dobrze pokazuje, dlaczego tak trudno jednoznacznie sklasyfikować Gray. Przez lata liga widziała w niej solidne ogniwo zespołu — rozgrywającą, która sprawiała, że koleżanki grały lepiej, nie domagając się piłki ani uwagi mediów. Atlanta powierzyła jej piłkę, a ona okazała się zawodniczką, wokół której można zbudować drużynę walczącą o mistrzostwo. Jej kariera stawia dziś pytanie: czy jej cichy wizerunek kiedykolwiek był prawdziwy, czy może po prostu liga postanowiła właśnie tak ją widzieć?

Gray urodziła się 12 stycznia 1995 roku w Greenwood w Karolinie Południowej, a dorastała w Sandersville w stanie Georgia, miasteczku liczącym niespełna 6000 mieszkańców i znanym ze złóż kaolinu. Jest jednym z czworga dzieci Allena i Annie Gray, a jej ojciec był zarazem dyrektorem jej liceum. W rozmowie z The IX Sports powiedział, że jedyny raz, kiedy przyszła do jego gabinetu, zrobiła to po to, by się przywitać. W Washington County High School trzykrotnie zdobyła tytuł najlepszej zawodniczki stanowej klasy 3A, w trzeciej klasie liceum notowała średnio 32 punkty i poprowadziła zespół do mistrzostwa stanu. Potem kontuzje więzadła krzyżowego przedniego, więzadła pobocznego piszczelowego i łąkotki pozbawiły ją ostatniego sezonu w liceum.

Studia spędziła w obu Karolinach. Przez dwa sezony grała w North Carolina, gdzie podczas oficjalnej wizyty rekrutacyjnej gościła A’ję Wilson. Zaprzyjaźniły się po tym, jak rozchorowały się podczas przejażdżki na festynie stanowym. Gdy w 2015 roku Gray przeniosła się do South Carolina, tym razem Wilson przyjęła ją u siebie, a później zaproponowała jej wspólne mieszkanie. Po rocznej przerwie wymuszonej przepisami dotyczącymi transferów Gray stała się dla Dawn Staley uniwersalną zawodniczką, którą trenerka mogła przesuwać między pozycjami, a Gamecocks zdobyły mistrzostwo kraju w 2017 roku. Słowa Staley o Gray z tamtego okresu wciąż do niej pasują: „Jej gadatliwość była naprawdę oszczędna”.

Dallas Wings wybrały ją z czwartym numerem w drafcie w 2017 roku. Jako debiutantka rozpoczęła wszystkie 34 mecze i otrzymała nagrodę dla najlepszej debiutantki roku, wyprzedzając Kelsey Plum, wybraną z pierwszym numerem. Podczas igrzysk olimpijskich w Tokio w 2021 roku zdobyła złoto w pierwszym kobiecym turnieju koszykówki 3×3, grając u boku Plum, Jackie Young i Stefanie Dolson. W centrum Sandersville namalowano mural przedstawiający ją w stroju reprezentacji USA. W 2022 roku trzej mężczyźni zdewastowali go, dopisując rasistowskie komentarze. Po latach Gray odpowiedziała, że energię poświęca tylko tym, którzy ją odwzajemniają.

Sześć sezonów w Dallas przyniosło jej solidny dorobek, ale nie rozgłos. W 2022 roku zajęła siódme miejsce w głosowaniu na najlepszą defensywną zawodniczkę roku, jednak rzadko była pierwszym nazwiskiem na liście rywalek przygotowywanych przed meczem. Przed sezonem 2023 Wings oddały ją Atlancie w zamian za trzeci wybór w drafcie i przyszły wybór w pierwszej rundzie — o taki ruch poprosiła kierownictwo klubu Rhyne Howard. Gray mówiła, że potrzebuje miejsca, w którym będzie mogła „rozwinąć skrzydła”, a Atlanta dzieliła ją od rodziców zaledwie o dwie i pół godziny jazdy.

Właśnie w tym miejscu utarte spojrzenie na jej karierę okazuje się najmniej trafne. Zwykle opowiada się, że Gray stała się gwiazdą podczas Weekendu Gwiazd w 2024 roku w Phoenix, gdzie wygrała zarówno konkurs umiejętności, jak i konkurs rzutów za trzy punkty — jako pierwsza zawodniczka, która triumfowała w obu konkurencjach podczas tej samej imprezy. Sama mówiła, że tamten weekend odmienił jej życie: liczba obserwujących ją osób wzrosła z kilku tysięcy do setek tysięcy. Tyle że jej skuteczność w rzutach nie pojawiła się znikąd. Zmieniła się scena, a potem system gry: kiedy Dream zatrudniło Karla Smesko, trenera budującego ofensywę na rzutach za trzy punkty, Gray była jedną z pierwszych doświadczonych zawodniczek, które zaufały jego pomysłowi. W 2025 roku zdobywała średnio 18,4 punktu, notowała 5,6 zbiórki i 4,0 asysty, zajęła czwarte miejsce w głosowaniu na MVP, trafiła do pierwszej piątki All-WNBA i pobiła klubowy rekord punktów zdobytych w jednym sezonie. Atlanta wygrała wtedy 30 spotkań. Liga nie odkryła nowej zawodniczki. Wreszcie zaczęła właściwie wykorzystywać tę, którą już miała. Sezon zakończył się jednak porażką 0:3 z Indianą w pierwszej rundzie play-offów — przypomnieniem, że indywidualne statystyki nie dały jeszcze drużynie niczego w fazie pucharowej.

Sezon 2026 miał to zmienić. Nowy układ zbiorowy, wynegocjowany pod koniec marca, podniósł jej pensję ze 190 000 do 1,19 miliona dolarów w ramach trzyletniego kontraktu, który zatrzymuje ją w Atlancie do 2028 roku. Dream pozyskało w drodze wymiany Angel Reese, ponownie na prośbę Howard. Gray była najlepszą strzelczynią zespołu, Atlanta zakończyła sezon z bilansem 30–14 i zajęła pierwsze miejsce na Wschodzie, Nike wypuściło sygnowane przez nią gogle, a zawodniczka otrzymała nominację do nagrody ESPY. Poza rozgrywkami WNBA zdobyła też w 2026 roku tytuł Unrivaled z drużyną Mist.

Potem przyszła kontuzja. W pierwszym meczu półfinałów z New York Gray doznała urazu palca serdecznego i małego lewej dłoni. Opuściła dwa kolejne spotkania, choć Atlanta i tak wygrała serię z Liberty, a następnie przeszła — jak sama to określiła — drobny zabieg. „Czuję się dobrze, ale nie jestem w stu procentach gotowa” — powiedziała ESPN podczas finałów. Przez większą część serii z Golden State jej rzuty nie wpadały tak regularnie jak zwykle. W szóstym meczu, gdy Atlanta walczyła o uniknięcie eliminacji, zdobyła 23 punkty, trafiła pięć z siedmiu rzutów za trzy i jako główna obrończyni ograniczyła Valkyries do skuteczności 2 na 17. Dwie noce później, 31 października w San Francisco, zdobyła 16 punktów w przegranym 63:68 spotkaniu.

Poza boiskiem woli jezioro, pole golfowe albo pudełko klocków Lego, a publiczny wizerunek, który pokazuje, jest starannie wyselekcjonowany. Staley mówi dziś, że określenie „nieśmiała” już do niej nie pasuje: „Jest niesamowicie zabawna”. Gray wciąż sama decyduje, komu poświęci więcej niż jedną rozmowę.

W 2027 roku Dream przeniesie wszystkie mecze domowe do State Farm Arena, położonej w centrum hali, którą kibice wypełniali podczas finałów nawet w porze lunchu, w środku dnia pracy. Kontrakt Gray obowiązuje jeszcze przez dwa sezony, a klub, który wybrała ze względu na bliskość domu, ma teraz większą halę, pierwsze zwycięstwa w finałach i porażkę w siódmym meczu, z którą będzie musiał się zmierzyć.

Tagi: sport, athletes, Angel Reese, koszykówka, Atlanta Dream, WNBA, Allisha Gray, South Carolina Gamecocks