Rodney Hicks stracił głos na Broadwayu, a teraz gra główną rolę u Shinyi Tsukamoto

Rodney Hicks

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	28 marca 1974 Philadelphia, Pennsylvania, United States
Zawód	Aktor i dramatopisarz
Znany z	Rent: Filmed Live on Broadway, Rent
Nagrody	Barrymore Award for Outstanding Leading Actor in a Musical

Pod koniec filmu Shinyi Tsukamoto Mr. Nelson, Did You Kill People? Rodney Hicks musi wejść do klasy pełnej dzieci i odpowiedzieć na pytanie zawarte w tytule. Grany przez niego Allen Nelson, były żołnierz piechoty morskiej, robi to na głos, a cała opowieść opiera się na tej chwili wypowiedzi. Dla Hicksa, amerykańskiego aktora, który przez dwudziestkę i trzydziestkę śpiewał w broadwayowskich musicalach, a potem usłyszał, że nie może już zarabiać na życie śpiewaniem, głos nigdy nie był czymś, co można uznać za rzecz oczywistą. Tsukamoto chwali jednak coś innego. „Potężna fizyczność, którą Rodney wypracował przez lata na scenie, była niczym czuła antena” — powiedział japoński reżyser w rozmowie z Variety — „wyciągająca się, by przywołać z nieba ducha Allena”.

Ta sceniczna droga zaczęła się w Filadelfii, gdzie Hicks się urodził i dorastał, a także ukończył Roxborough High School. Jesienią tego samego roku rozpoczął naukę na Mansfield University, lecz po dwóch latach zrezygnował, by zająć się aktorstwem na pełny etat. Pierwsze zlecenia postawiły go w zaskakującym towarzystwie: Lauryn Hill z Fugees w musicalu Bring in the Morning oraz reżyser Peter Sellars, który wystawił song-play Johna Adamsa i June Jordan I Was Looking at the Ceiling and Then I Saw the Sky.

Przełomem okazał się Rent. Hicks należał do zespołu, który w 1996 roku przeniósł musical Jonathana Larsona na Broadway. Stworzył rolę Paula, prowadzącego grupę wsparcia, a także występował w innych rolach zespołowych i zastępował Benjamina Coffina III — przyjaciela, który został właścicielem kamienicy i którego wszyscy nazywają Bennym. Po latach wrócił do produkcji, by zagrać już samego Benny’ego, a gdy spektakl zakończył się we wrześniu 2008 roku, był ostatnim aktorem występującym w tej roli. Ostatni wieczór zarejestrowano i wydano jako Rent: Filmed Live on Broadway — do dziś to najczęściej oglądany zapis jego śpiewu.

Między tymi dwoma występami Hicks zbudował dorobek, który rzadko trafia na pierwsze strony gazet. W broadwayowskim wznowieniu Jesus Christ Superstar z 2000 roku zagrał Piotra, a w The Scottsboro Boys Susan Stroman wcielił się w Clarence’a Norrisa. Spektakl przeniósł się z Vineyard Theatre na Broadway w 2010 roku. Dwa lata później, w rodzimej Filadelfii, w Philadelphia Theatre Company, objął główną rolę Haywooda Pattersona w tej samej produkcji i zdobył Barrymore Award dla najlepszego aktora pierwszoplanowego w musicalu. W Portland został pierwszym czarnoskórym aktorem, który zagrał Curly’ego w profesjonalnej inscenizacji Oklahoma! — zrealizowanej przez Portland Center Stage obsadzie złożonej wyłącznie z czarnoskórych artystów, w reżyserii Chrisa Colemana, z którym później się ożenił.

Następnie przyszło Come From Away. Hicks dołączył do musicalu o samolotach skierowanych do Nowej Fundlandii podczas warsztatowej wersji w 2014 roku, za występ w Ford’s Theatre w Waszyngtonie otrzymał nominację do Helen Hayes Award, a w marcu 2017 roku zadebiutował z nim na Broadwayu, tworząc postać Boba i kilka innych ról. Odszedł 14 czerwca tego samego roku. Powód, ujawniony publicznie w sierpniu, stanowiła dystonia krtaniowa — zaburzenie neurologiczne powodujące skurcze mięśni głosowych. „Z powodu tej choroby nie mogę już śpiewać” — napisał, dodając, że jego kariera zawodowego śpiewaka scenicznego „dobiegła końca”. Kiedy w 2021 roku zrealizowano filmową wersję spektaklu dla Apple TV+, nie było go w obsadzie.

Uporządkowana opowieść o tym, co wydarzyło się później — utracie głosu i odrodzeniu aktora — nie znajduje potwierdzenia w faktach, a film, w którym Hicks po raz pierwszy zagrał główną rolę, pasuje do niej jeszcze mniej. Hicks wrócił do musicali: w 2023 roku zagrał Waltera w Chess w The Muny w St. Louis. Do tego roku jego dorobek ekranowy obejmował gościnne występy w serialach Nowojorscy gliniarze, Prawo i porządek: Zbrodniczy zamiar, Hope i Faith, Uczciwy przekręt i Grimm, a także drugoplanowe role w Mighty Oak i produkcji Disneya The Slumber Party. Dlatego pierwszą główną rolę filmową dostał dopiero po pięćdziesiątce, na festiwalu w Wenecji. Recenzje filmu były surowe. Variety nazwało go ociężałym i napisało, że Hicks to „aktor broadwayowski o pewnej renomie, ale tutaj bardzo trudno to dostrzec”, bo scenariusz nie daje mu zbyt wiele do zagrania poza udręką; Screen Daily uznało film za chaotyczny, a w serwisie Rotten Tomatoes ma on 27 procent. Nagroda, którą produkcja otrzymała w Wenecji — Leoncino d’Oro — została przyznana przez jury złożone z uczniów szkół średnich; to wyróżnienie towarzyszące, a nie nagroda głównego konkursu.

Poza sceną Hicks zajął się pisaniem. Odkąd w 2018 roku przeprowadził się do Denver, jego sztuka FLAME BROILED. or the ugly play miała premierę w Local Theatre Company w Boulder, a Just Press Save i Ms. Pearl’s Cabaret dotarły do półfinału Eugene O’Neill Playwriting Conference. Just Press Save zaprezentowano również w formie czytania podczas festiwalu Pride Plays w 2020 roku, pod kierunkiem Michaela Greifa, reżysera, który wystawił Rent. Czytanie jego nowszej sztuki, inhaleEXHALE, zaplanowano na kwiecień 2026 roku w Laurie Beechman Theatre w Nowym Jorku. Hicks, który w marcu skończył 52 lata, jest mężem Colemana i określa się jako osoba praktykująca medytację.

Jego kariera ekranowa nabrała tempa. W serialu Netflixa Forever Marę Brock Akil, opartym na powieści Judy Blume i mającym premierę w maju 2025 roku, gra powracającą postać wujka Charliego; aktor zapowiada, że pojawi się także w drugim sezonie. Mr. Nelson, Did You Kill People?, koprodukcja Japonii, Stanów Zjednoczonych, Tajlandii i Wietnamu, w której Geoffrey Rush gra terapeutę Nelsona, a występują także Tatyana Ali i Lily Franky, miała premierę w konkursie festiwalu w Wenecji na początku września 2026 roku. Do japońskich kin trafiła nakładem Kino Films 11 września, a następnie pokazano ją w sekcji Special Presentations na festiwalu w Toronto. Jak wyjaśnił Tsukamoto, finansowanie wiązało się z jednym warunkiem: w obsadzie musiała znaleźć się twarz rozpoznawalna na całym świecie. Tą twarzą był Rush. Główną rolę powierzono aktorowi teatralnemu.

Kolejny sprawdzian głosu czeka go na broadwayowskiej scenie. Podczas spotkania obsady Rent w sierpniu 2026 roku Hicks zastąpił Jessego L. Martina i zaśpiewał partię Toma Collinsa w „I’ll Cover You” w duecie z Wilsonem Jermaine’em Heredią. 26 października 2026 roku wróci z oryginalną obsadą do Richard Rodgers Theatre na koncert z okazji 30-lecia Rent. Spektakl ponownie wyreżyseruje Greif; wydarzenie będzie transmitowane na żywo i zorganizowane na rzecz Broadway Cares/Equity Fights AIDS. Hicks znów zaśpiewa w musicalu, do którego dołączył jako dwudziestodwulatek.