Vanessa Bell: malarka z Bloomsbury, która z Duncanem Grantem zamieniła Charleston w obraz

Vanessa Bell

Photo: George Charles Beresford / Public domain, via Wikimedia Commons

Urodzony	30 maja 1879 London, England, United Kingdom
Zmarł	7 kwietnia 1961 (81)
Zawód	Malarka i projektantka

Przez niemal sześćdziesiąt lat najbardziej radykalny obraz Vanessy Bell pozostawał poza zasięgiem publiczności. Abstract Painting, kompozycja z płaskich plam barwnych naniesionych na płótno u progu I wojny światowej, zaliczana jest do pierwszych dzieł abstrakcyjnych brytyjskiej artystki. Bell pokazywała ją niemal wyłącznie najbliższemu otoczeniu. Dla publiczności była przede wszystkim starszą siostrą Virginii Woolf i spokojnym centrum sussexskiego wiejskiego domu, w którym układały się i zmieniały miłosne relacje członków Bloomsbury Group. Oba te określenia są trafne. Razem sprowadziły jednak jedną z najśmielszych malarek swojego pokolenia do roli drugoplanowej w cudzych opowieściach.

To spojrzenie koryguje dziś miejsce, w którym Bell pracowała. Tate Britain przenosi z Charleston pracownię, którą dzieliła z Duncanem Grantem, i odtwarza ją w Londynie, w samym sercu wystawy Vanessa Bell & Duncan Grant: Inside Bloomsbury — pierwszej dużej ekspozycji, która przedstawia ich twórczą współpracę jako jedno wspólne dzieło. Jej założenie od dziesięcioleci podkreślają obrońcy Bell: malowane drzwi i płótna nigdy nie były odrębnymi przedsięwzięciami.

Dom przy 22 Hyde Park Gate w Kensington, w którym 30 maja 1879 roku urodziła się Vanessa Stephen, należał do krytyka i historyka Sir Lesliego Stephena. Mieszkało w nim też liczne przyrodnie rodzeństwo z wcześniejszych małżeństw obojga rodziców. Jako dziewczynka uczyła się rysunku, później trafiła do szkoły artystycznej Sir Arthura Cope’a, a w 1901 roku rozpoczęła naukę w Royal Academy Schools, gdzie jednym z jej nauczycieli był John Singer Sargent. Akademickie wykształcenie dało jej warsztat, ale nie podsunęło tematu. Drugim impulsem stała się śmierć ojca w 1904 roku. Czworo rodzeństwa Stephenów sprzedało rodzinny dom i przeniosło się na Gordon Square w Bloomsbury. Czwartkowe wieczory ich brata Thoby’ego w towarzystwie przyjaciół z Cambridge dały początek grupie, która przyjęła nazwę dzielnicy. Vanessa, marząca o forum dla malarzy, a nie gaduł, założyła Friday Club.

W 1907 roku poślubiła jednego z tych przyjaciół, krytyka Clive’a Bella, i urodziła dwóch synów: Juliana i Quentina. Ich małżeństwo stało się otwarte i takim pozostało. Wczesne obrazy Vanessy były utrzymane w tonacji i pełne dobrego smaku; Iceland Poppies zebrał pochwały Waltera Sickerta, gdy zawisł w New English Art Club w 1909 roku. Potem, w 1910 roku, Roger Fry przywiózł do Londynu dzieła Maneta, Cézanne’a, Gauguina i Van Gogha — i konwenanse odeszły w niepamięć. Namalowana około 1912 roku Studland Beach sprowadza rodzinny dzień na wybrzeżu Dorset do kilku płaskich plam barwnych, a część postaci ukazuje od tyłu. Bell i Fry zostali kochankami podczas podróży do Turcji w 1911 roku, a w 1913 roku wspólnie z Grantem otworzyli Omega Workshops, gdzie sprzedawali meble i tkaniny zdobione w nowym stylu. Firma działała do 1919 roku.

W 1916 roku przeprowadziła się do Charleston, niedaleko Firle w East Sussex, razem z Grantem i jego kochankiem Davidem Garnettem. Obaj byli pacyfistami i musieli pracować na farmie, by uniknąć służby wojskowej. Powstały tam dom był niezwykły nawet jak na standardy Bloomsbury: Clive Bell prowadził własne życie i miał własnych kochanków, Grant pozostał z Vanessą do końca jej życia, a pod koniec 1918 roku urodziła ich córkę Angelicę, wychowywaną jako dziecko Clive’a. Obrazy z tego okresu, wśród nich The Tub z 1917 roku, zachowują oszczędne kształty z eksperymentalnej fazy Bell. Po wojnie artystka stopniowo wracała do obserwowanych wnętrz i pejzaży, które malowała podczas podróży do Francji, Włoch i Hiszpanii. W 1922 roku miała wystawę indywidualną w Independent Gallery, a dla Hogarth Press swojej siostry nadal projektowała okładki, między innymi do Pani Dalloway i Do latarni morskiej.

Najbardziej ambitne wspólne zamówienie otrzymali w 1932 roku od Kennetha Clarka. Przez dwa lata Bell i Grant pracowali nad Famous Women Dinner Service — zestawem pięćdziesięciu talerzy z portretami kobiet z historii. Grant przemycił do kolekcji własną podobiznę, jako jedynego mężczyzny. Zestaw zniknął w prywatnej kolekcji i praktycznie wypadł z pola widzenia badaczy, aż ponownie ujrzał światło dzienne w 2017 roku. Rok później pokazano go w całości w Londynie.

Trudniejszą opowieść przedstawiła własna córka Bell. Angelica była już pod koniec nastoletnich lat, gdy matka powiedziała jej, że jej ojcem jest Duncan Grant, a nie Clive Bell. Poproszono ją, by nie poruszała tego tematu z żadnym z nich. W wydanej w 1984 roku książce Deceived with Kindness Angelica Garnett otwarcie opisała to milczenie, nie kryjąc przy tym czułości dla kobiety, która je zachowała. Wspomnienia komplikują wizerunek łagodnej matriarchini z legendy Bloomsbury. Wyjaśniają też, dlaczego tak wiele tekstów o Bell koncentruje się na jej życiu prywatnym, a nie obrazach — nawyk ten działał na jej niekorzyść. Abstrakcje, które trzymała w pracowni, pokazano publicznie dopiero w 1973 roku, na retrospektywie zorganizowanej przez marszanda Anthony’ego d’Offaya, dwanaście lat po jej śmierci. Jej późniejszy zwrot ku naturalizmowi przez długi czas traktowano zaś jako odmianę dekoracji wnętrz.

Ostatnie dwie dekady życia naznaczyła żałoba. Jej starszy syn Julian zginął w lipcu 1937 roku, mając 29 lat, gdy prowadził ambulans podczas hiszpańskiej wojny domowej. W marcu 1941 roku Virginia odebrała sobie życie. Vanessa wycofała się w pracę; podczas II wojny światowej wraz z Grantem malowała murale w kościele parafialnym w Berwick, kilka mil od Charleston. Zmarła w Charleston 7 kwietnia 1961 roku i została pochowana na przykościelnym cmentarzu St Peter’s w Firle. W 1978 roku Grant spoczął obok niej.

Powrót Bell do szerszej świadomości następował stopniowo. W 2017 roku Dulwich Picture Gallery zorganizowała jej pierwszą dużą wystawę monograficzną, a MK Gallery w Milton Keynes pokazała w 2024 roku indywidualny przegląd jej twórczości, określany jako największy w historii. Na ekranie Bell pojawiała się głównie w orbicie swojej siostry: grała ją Miranda Richardson w Godzinach, a także Phoebe Fox i Eve Best w serialu BBC Life in Squares. Wystawa w Tate potrwa od 12 listopada 2026 roku do 11 kwietnia 2027 roku w Linbury Galleries w Tate Britain. Zobaczymy na niej ponad trzysta prac, a pośrodku nich — pracownię z Charleston.

Wystawa przedstawia myśl, którą kierowała się Bell, choć rzadko ją wypowiadała: talerz i płótno mogą nieść tę samą ideę, a kobieta malująca jedno i drugie nie jest dekoratorką, która czasem chwyta za pędzel. Abstrakcje, które odwróciła do ściany, dziś wiszą na ścianach.

Tagi: artists, malarze, Bloomsbury Group, Duncan Grant, Vanessa Bell, Virginia Woolf, Famous Women Dinner Service, Roger Fry

Powiązane osoby

Powiązane osoby

Dyskusja