Yoo Hae-jin: odrzucony przez szkoły aktorskie, dziś najpewniejsza twarz kina Korei

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Urodzony	4 stycznia 1970 Cheongju, South Korea
Zawód	Aktor
Znany z	Taksówkarz, The Flu, Ekshumacja
Nagrody	2 Nagroda Baeksang · 2 Nagroda Grand Bell · Nagroda Blue Dragon · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

W wieczór, gdy podczas Baeksang Arts Awards wręczono dwie główne nagrody, obie trafiły do mężczyzn, którzy kiedyś przez miesiąc wynajmowali pokój na prowincji, żeby składać bidety. Yoo Hae-jin zdobył nagrodę filmową za The King’s Warden, a jego dawny sceniczny towarzysz, Ryu Seung-ryong, otrzymał nagrodę telewizyjną. W przypadku Yoo to raczej teza niż przypis. Aktor, którego — jak się mówi — uczelniane kierunki aktorskie odrzucały ze względu na twarz, i który przez lata grywał zbirów, złodziejaszków oraz postacie drugoplanowe, jest dziś człowiekiem, któremu Korea Południowa ufa najbardziej, gdy trzeba udźwignąć film. To także twarz w samym centrum najbardziej zażartej tegorocznej dyskusji wokół jednego z nich.

Yoo dorastał w Cheongju, w prowincji Chungcheong Północny, a teatr odkrył, zakradając się do miejskiego centrum kultury na przedstawienia, na które nie miał biletu. O wszystkim przesądził monodram, który obejrzał jeszcze w gimnazjum. Brak pieniędzy i konserwatyzm rodziców nie pozwoliły mu pójść do liceum artystycznego, więc dołączył do lokalnego zespołu teatralnego. Uczył się, nosząc rekwizyty i przyglądając się starszym aktorom.

Po dwóch latach bezskutecznych egzaminów na studia odbył służbę wojskową, zapisał się do szkoły mody, ale czas spędzał w salach prób, nie na zajęciach. Do świata aktorstwa dostał się bocznym wejściem: nabór na studia dla absolwentów, w którym liczył się wyłącznie wynik testu pisemnego, otworzył mu drogę do Seoul Institute of the Arts w 1995 roku, gdy skończył 25 lat.

Lata spędzone na scenie przyniosły mu najbliższą przyjaźń. W 1997 roku pojechał do Nowego Jorku ze swoim nauczycielem Kang Man-hongiem i Ryu Seung-ryongiem, by wystąpić w La MaMa Experimental Theatre Club. Po powrocie do Seulu, pracując w zespołach repertuarowych Dongrang i Mokwha, opłacał czynsz dzięki dorywczym zajęciom. Jedno z nich zaproponował mu właściciel fabryki bidetów, którego poznał w piekarni i który wkrótce poprosił o pomoc jeszcze jedną osobę. Yoo przyprowadził Ryu.

Role filmowe przychodziły stopniowo: uliczny łobuz w Attack the Gas Station, drobny przestępca Yong-man w Public Enemy. Przełom przyniósł mu klaun. Za rolę Yuk-gaba, najstarszego członka wędrownej trupy w King and the Clown, zdobył Grand Bell dla najlepszego aktora drugoplanowego, a film jako pierwszy z pięciu jego tytułów przekroczył próg dziesięciu milionów sprzedanych biletów. Rok później zagrał hazardzistę Ko Gwang-ryeola w Tazza: The High Rollers i na dobre przylgnęła do niego łatka aktora kradnącego każdą scenę. Rola wiejskiego egzekutora Kim Deok-cheona w Moss przyniosła mu nagrodę Blue Dragon dla najlepszego aktora drugoplanowego, pirat Cheol-bong w The Pirates — drugą nagrodę Grand Bell i Baeksang, a dzięki postaci firmowego załatwiacza Choi Dae-woonga Veteran stał się jednym z najchętniej oglądanych koreańskich filmów w historii.

Główne role przyszły późno, dopiero gdy był po czterdziestce. Luck-Key, remake japońskiej komedii Key of Life o płatnym zabójcy cierpiącym na amnezję, przyciągnął ponad pięć milionów widzów dzięki nazwisku Yoo na plakacie. W 2017 roku wystąpił u boku Hyun Bina w Confidential Assignment, wcielając się w południowokoreańskiego detektywa, któremu przydzielono północnokoreańskiego oficera. Zagrał też role drugoplanowe w A Taxi Driver i 1987: When the Day Comes — dwóch filmach poświęconych ruchowi demokratycznemu lat 80. Za A Taxi Driver otrzymał nagrodę Korean Association of Film Critics dla najlepszego aktora drugoplanowego.

Telewizja dała mu coś, czego nie mogło zapewnić kino. Wystąpił tylko w jednym serialu — adaptacji The Land dla stacji SBS — i już nie wrócił do tej formy, ale przyjął propozycje udziału w programach rozrywkowych. Gotując i łowiąc ryby na odległej wyspie w Three Meals a Day: Fishing Village u boku Cha Seung-wona i Son Ho-juna, a później prowadząc schronisko dla pielgrzymów na Camino de Santiago w Korean Hostel in Spain, stał się cierpliwym, mówiącym beznamiętnym tonem mężczyzną, którego widzowie mieli poczucie, że znają osobiście. Wkrótce zgłosili się reklamodawcy z branży spożywczej, Nongshim połączył go z Song Kang-ho w reklamach Shin Ramyun, a jego nazwisko zaczęło oznaczać szczególny rodzaj przyzwoitości.

Lata po przejściu do agencji Awesome ENT w 2023 roku okazały się najmocniejszym okresem w jego karierze. W okultystycznym thrillerze Exhuma z 2024 roku zagrał Ko Young-geuna, przedsiębiorcę pogrzebowego współpracującego z geomantą granym przez Choi Min-sika oraz szamanką, w którą wcieliła się Kim Go-eun. Film zgromadził ponad 11,9 miliona widzów. Potem, w lutym 2026 roku, na ekrany trafił The King’s Warden. Jang Hang-jun obsadził Yoo w roli Eom Heung-do, przywódcy ubogiej wsi w Yeongwol, który liczy, że goszczenie wygnanego arystokraty przyniesie jego mieszkańcom dobrobyt. Zamiast tego przychodzi mu strzec obalonego, młodego króla Danjonga, granego przez Park Ji-hoona. Film przekroczył próg dziesięciu milionów widzów 6 marca, a do lipca sprzedano na niego około 16,9 miliona biletów. W historii koreańskiego box office’u lepszy wynik osiągnął jedynie The Admiral: Roaring Currents. W maju film przyniósł Yoo główną nagrodę Baeksang w kategorii filmowej.

Druga główna rola w 2026 roku okazała się trudniejsza do zaakceptowania. W The Assassin(s) Hur Jin-ho, filmie, który wszedł do kin 23 września, Yoo gra Cheol-gu, inspektora seulskiej policji odpowiedzialnego za ochronę podczas zamachu na pierwszą damę Yuk Young-soo w 1974 roku. Partnerują mu Park Hae-il i Lee Min-ho jako reporterzy gazet. Konserwatywni politycy oskarżyli twórców o zniekształcanie historii przez sugerowanie, że za atakiem mogły stać ukryte siły; producenci odpowiedzieli, że film korzysta z twórczej swobody i nie jest deklaracją polityczną. Ze względów bezpieczeństwa odwołano udział obsady w wydarzeniach Busan International Film Festival oraz spotkania z widzami po seansach. Publiczność jednak przyszła: do 17 października film przekroczył trzy miliony widzów i przez osiemnaście dni z rzędu pozostawał najchętniej oglądanym koreańskim filmem w kraju.

Branża opiera się na jego wizerunku człowieka przyzwoitego, ale ten atut jest zarazem pułapką. Yoo potrafił przekonująco wzbudzać grozę, a w The Night Owl sportretował króla Injo jako przestraszonego, paranoicznego władcę. Mimo to producenci obsadzają go jako gwarancję powodzenia — znajomą, ciepłą obecność, która stabilizuje obsadę albo nierówną komedię — a zbyt wiele filmów nie wymaga od niego niczego więcej. Okazało się też, że jego wizerunek jest kruchy w sposób, w jaki nigdy nie były jego role. Gdy The Assassin(s) znalazł się pod ostrzałem, wezwania do bojkotu filmu uderzyły również w marki, które zatrudniały Yoo właśnie dlatego, że budził zaufanie. Kiwoom Securities zakończyło kampanię reklamową z jego udziałem, a sieć fast foodów wyłączyła możliwość komentowania swoich reklam. Aktor ceniony za to, że nie jest niczyim wrogiem, stał się dla części opinii publicznej celem.

Yoo w dużej mierze chroni prywatność; jego związek z aktorką Kim Hye-soo, partnerką z planu Tazza: The High Rollers, potwierdzono w 2010 roku, a zakończył się rok później.

W wieku 56 lat Yoo Hae-jin może pochwalić się dorobkiem, o jakim żaden aktor drugoplanowy jego pokolenia nie śmiał marzyć: pięcioma filmami, które przekroczyły próg dziesięciu milionów widzów, oraz główną nagrodą potwierdzającą jego pozycję aktora pierwszoplanowego. The Assassin(s) wciąż jest w kinach i już przyniósł odpowiedź na pytanie, które towarzyszyło obsadzeniu Yoo. Widzowie kupują bilety, by zobaczyć twarz odrzuconą przez szkoły aktorskie, nawet jeśli film, w którym się pojawia, jest najbardziej kontrowersyjną premierą roku.