Rozgrywający Bills Josh Allen pokonał obronę Vikings cierpliwością, nie fajerwerkami

Josh Allen zbudował karierę na rzutach, na które nikt inny by się nie zdecydował. W poniedziałkowy wieczór w Minneapolis, przeciwko najlepszej obronie ligi i bez zawodnika chroniącego jego ślepą stronę, rozgrywający Bills wygrał, robiąc coś dokładnie odwrotnego. Podawał krótko, oddawał piłkę biegaczom, przyjmował sacki i pozwalał, by zegar zrobił swoje.

W powszechnej ocenie zwycięstwa Buffalo nad Vikings wskazywano dwa oczywiste powody: obronę Bills, która całkowicie zatrzymała Minnesotę, oraz tak słaby występ Carsona Wentza, że kibice gospodarzy wygwizdali go, gdy schodził z boiska. Oba wnioski są słuszne. Żaden nie wyjaśnia jednak, jak ofensywa pozbawiona dwóch podstawowych liniowych przez większą część wieczoru nie pozwoliła, by blitz Briana Floresa przejął kontrolę nad piłką. Za to odpowiadał Allen — a wszystko zaczęło się od błędu, do którego otwarcie się przyznał.

Podanie, którego żałował

W drugiej serii ofensywnej Buffalo dotarło na połowę Minnesoty, zanim kara za celowe wyrzucenie piłki poza boisko sprawiła, że Allen stanął przed sytuacją trzeciej próby i 23 jardów do zdobycia. Pod presją posłał wysokie, dalekie podanie przez środek do DJ Moore’a, a cornerback Byron Murphy dogonił piłkę i przebiegł z nią 55 jardów, jak podała Associated Press. To był stary odruch Allena: beznadziejna sytuacja, nacierający rywale i próba wygrania akcji samą siłą ramienia.

Później nie próbował tego upiększać. „Ten cornerback po drugiej stronie boiska przejął podanie do DJ-a. Szkoda, że nie posłałem piłki mocniej, zamiast tak ją podbijać” — powiedział Allen dziennikarzom, cytowany przez Heavy. „Ale świetnie to rozegrał, a od tego momentu lepiej chroniliśmy piłkę”.

To ostatnie zdanie streszcza cały mecz. Buffalo nie oddało już piłki rywalom.

Bez Dawkinsa, przeciwko Floresowi

Wynik nie oddaje tego, jak trudne było zachowanie takiej powściągliwości. Lewy tackle Dion Dawkins (żebra) i lewy guard Alec Anderson (kostka) nie znaleźli się w składzie, jak informował Fox Sports przed rozpoczęciem meczu. Lewą stronę linii Buffalo trzeba było więc przebudować na spotkanie z obroną, którą oficjalna strona Bills określiła jako najlepszą w NFL. Zespół Floresa zagrał tak, jak zwykle grają jego formacje: atakował z każdej strony, cztery razy powalił Allena na ziemię, a według International Business Times uderzył go jedenaście razy.

Najgorzej było w drugiej kwarcie. Andrew Van Ginkel powalił Allena na linii jednego jarda Buffalo i wyglądało na to, że wymusił fumble, po czym odzyskał piłkę. Powtórka uratowała rozgrywającego: sędziowie uznali, że goleń Van Ginkela dotknęła murawy, zanim piłka wypadła Allenowi z rąk, podał Fox Sports. Minnesota nie dostała więc piłki tuż przed polem punktowym. Na nagraniu, które krążyło po tej akcji i które opisał Yardbarker, widać, jak Allen odchodzi od kolegów z drużyny i ciska kaskiem o murawę.

Frustracja była prawdziwa. To, co Allen z nią zrobił, wyjaśnia, dlaczego ten tekst jest właśnie o nim.

Krótkie podania, długa seria i ważna decyzja

Główny trener Joe Brady postawił na szybkie podania do zawodników wychodzących do piłki oraz na Jamesa Cooka, a Allen realizował plan bez forsowania akcji. Niecałą minutę przed przerwą ruszył w prawo, przyjął mocne uderzenie Van Ginkela i wypatrzył niepilnowanego tight enda Kelekiego Latu w głębi pola punktowego. Podanie na 25 jardów zakończyło się przyłożeniem — pierwszym w karierze Latu. Po przerwie, w sytuacji trzeciej próby i ośmiu jardów do zdobycia, posłał 36-jardowe podanie w tempo do biegnącego wzdłuż linii bocznej Ty Johnsona. Wielkie zagrania wciąż się zdarzały. Allen po prostu przestał ich szukać za wszelką cenę.

Decydująca seria niemal nie nadawała się na skrót z najlepszymi akcjami meczu. Na początku czwartej kwarty Allen poprowadził Buffalo przez 15 zagrań, które zajęły 8 minut i 32 sekundy — oba wyniki były najwyższe dla drużyny w tym sezonie, jak podali Bills. Dziewięć z tych akcji to biegi Cooka, który zakończył serię pięciojardowym przyłożeniem, podwyższając wynik na 20:6. Mecz skończył z dorobkiem 31 biegów i 107 jardów. „Wiedzieliśmy, jaki to będzie mecz — krwawy” — powiedział Cook.

Allen zakończył spotkanie z 21 celnymi podaniami na 31 prób, dorobkiem 234 jardów, jednym przyłożeniem i jednym przechwytem. Buffalo utrzymywało się przy piłce przez 42 minuty i 32 sekundy, Minnesota przez 17 minut i 28 sekund; Bills rozegrali 79 akcji, a Vikings 46. Analityk CBS Sports Emory Hunt trafnie to ujął: Bills „stali się Vikings przeciwko Vikings”.

Proces zamiast efektownych zagrań

Allen opisał ten wieczór słowami, których rzadko używa rozgrywający znany z improwizacji. „Chodzi o nastawienie: wychodzisz na boisko i nie skupiasz się na wyniku, tylko na realizacji procesu i zrozumieniu, co próbują zrobić” — powiedział, cytowany przez AP. „A na koniec dnia po prostu cieszysz się grą w futbol”.

Brady widział to samo z linii bocznej. „Na początku meczu nie było paniki, choć sprawy nie układały się po naszej myśli” — powiedział. „W końcu doprowadzasz do sytuacji, w której rywale nie chcą już grać w taki sposób”.

Na tym polega różnica między obecną drużyną Bills a tymi, które oczekiwały, że Allen naprawi każdą zepsutą akcję. Ocena NBC — „na tym polega różnica, gdy ma się właściwego rozgrywającego” — jest trafna, ale nie z powodu, który może sugerować. Wentz zaliczył 8 celnych podań na 25 prób, zdobył 81 jardów i rzucił dwa przechwyty, a trener Vikings Kevin O’Connell powiedział, że „dzisiejszy wieczór pod żadnym względem nie był do zaakceptowania”. Przewaga Allena nie wynikała z talentu do rzucania. Polegała na tym, że potrafił schować ten talent do kabury.

Liczby, które i tak dopisał

Cierpliwsza wersja Allena i tak odcisnęła ślad w rekordach. Według zestawienia AP ma on 322 przyłożenia w sezonie zasadniczym (232 podaniami, 88 po biegach i dwa po złapaniu piłki), co daje mu remis z Peytonem Manningiem pod względem największej liczby przyłożeń dowolnego zawodnika w pierwszych dziesięciu latach kariery. Allen jest w połowie swojego dziewiątego sezonu. Przekroczył również granicę 5000 jardów zdobytych po biegach, a według Bills on i Cook zostali pierwszym duetem rozgrywającego i biegacza w historii NFL, w którym obaj zawodnicy osiągnęli ten wynik w tym samym sezonie.

Bilans Buffalo wynosi 7–1 po czterech kolejnych zwycięstwach. Jak podaje AP, to najlepszy start zespołu w pierwszych ośmiu meczach od 1993 roku, ex aequo z tamtym wynikiem. Minnesota ma teraz bilans 6–2, Kyler Murray wciąż pauzuje z powodu urazu ścięgna podkolanowego, a pytania o pozycję rozgrywającego są głośniejsze niż kiedykolwiek. W niedzielę 15 listopada o 13:00 czasu wschodniego Bills zagrają na wyjeździe z New York Jets; Vikings zmierzą się w Green Bay.

Allen jeszcze nie raz spróbuje niemożliwego podania — taki już jest. Poniedziałkowy mecz pokazał jednak, że wie też, kiedy zatrzymać piłkę w rękach. I właśnie tej wersji nie zdołał powstrzymać blitz Floresa.

Tagi: NFL, Josh Allen, Buffalo Bills, Minnesota Vikings, James Cook