Michael Penix Jr. – quarterback, którego ramię wyprzedza kolejne kontuzje

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Urodzony	8 maja 2000 Cookeville, Tennessee, Stany Zjednoczone
Zawód	Quarterback
Nagrody indywidualne	Nagroda Maxwell · Nagrodę dla zawodnika roku za powrót w futbolu akademickim (AP) · MVP Meczu Mistrzostwa Pac-12

Skauci nigdy nie mieli większych wątpliwości co do lewej ręki Michaela Penixa Jr. Potrafi posłać piłkę daleko, po prostej, i zmieścić podanie w oknie, które zaraz się zamknie. A sam rozgrywający zostanie w kieszeni, przyjmie cios i nie pozwoli, by jego podanie ominęło niekrytego odbiorcę. Sztaby medyczne wszystkich drużyn, w których grał, równie dobrze znają jego drugie oblicze. Dotychczasowa kariera Penixa to historia napięcia między tymi dwoma wersjami — w Atlancie wciąż rozstrzyga się ona z każdą kolejną akcją.

Kiedy pod koniec października schodził z boiska po zwycięstwie nad San Francisco, z trzema podaniami na przyłożenie i bez przechwytów, a ostatnia niepokonana drużyna w lidze poniosła pierwszą porażkę, jego ręka dostarczyła mocnych argumentów. Kilka tygodni wcześniej nikt — nawet sam Penix — nie potrafił z całą pewnością powiedzieć, kiedy znów zagra. Taki rytm wyznacza jego futbolowe życie: seria spotkań wystarczająco dobrych, by uzasadnić najśmielszy wybór Falcons w drafcie od lat, po czym przypomnienie, że jego kolana i barki rządzą się własnym harmonogramem.

Penix urodził się 8 maja 2000 roku w Cookeville w stanie Tennessee. Oboje jego rodzice uprawiali sport na Tennessee Tech: ojciec był biegaczem, którego nazwisko wciąż widnieje w uczelnianych rekordach w tej dyscyplinie, a matka należała do drużyny lekkoatletycznej. Dorastał w Dade City na Florydzie, na północ od Tampy. Karierę w futbolu szkolnym rozpoczął w Pasco, a ukończył w Tampa Bay Technical High School. W ciągu dwóch sezonów w roli podstawowego rozgrywającego zdobył tam podaniami 4243 jardy i zaliczył 61 przyłożeń, a przechwycono go zaledwie sześć razy. 247Sports ocenił go tylko na trzy gwiazdki, a Indiana była uczelnią, która dała mu szansę na grę.

W Bloomington dostał miejsce w podstawowym składzie, ale niewiele poza tym. Jako pierwszoroczniak w 2018 roku po trzech meczach zerwał więzadło krzyżowe przednie. W 2019 roku, już jako podstawowy rozgrywający, wytrwał sześć spotkań, zanim uraz prawego stawu mostkowo-obojczykowego wymagał operacji. Sezon 2020 rozpoczął się akcją, którą kibice Indiany wciąż odtwarzają: Penix sam zdobył dwupunktową konwersję, zapewniając drużynie zwycięstwo 36:35 nad Penn State. W listopadzie, w meczu z Maryland, sezon zakończył się kolejnym zerwaniem ACL. W październiku 2021 roku, podczas spotkania z Penn State, doznał oddzielenia stawu barkowo-obojczykowego w lewym barku. Cztery sezony, cztery przedwczesne końce z powodu kontuzji.

W grudniu 2021 roku przeniósł się do Washington, by ponownie pracować z Kalenem DeBoerem, który wcześniej był koordynatorem ofensywy Indiany, a teraz objął funkcję głównego trenera Huskies. Ten ruch okazał się punktem zwrotnym w karierze Penixa. W 2022 roku przewodził rozgrywkom FBS pod względem liczby jardów zdobywanych podaniami na mecz, ustanowił rekord uczelni w jednym sezonie, zdobywając 4641 jardów, poprowadził Washington do bilansu 11–2 i otrzymał tytuł AP Comeback Player of the Year. W 2023 roku spisał się jeszcze lepiej: jego drużyna zakończyła sezon zasadniczy z bilansem 13–0, on sam został MVP meczu o mistrzostwo Pac-12 przeciwko Oregon, a następnie wygrał półfinał College Football Playoff z Texas. W meczu o mistrzostwo kraju Michigan zwyciężyło 34:13. Penix zdobył najwięcej jardów podaniami w kraju — 4903 — otrzymał Maxwell Award i zajął drugie miejsce w głosowaniu na Heisman Trophy, za Jaydenem Danielsem. Żaden zawodnik Huskies nie zaszedł dotąd tak wysoko.

Atlanta Falcons dokonali później najbardziej dyskutowanego wyboru w drafcie NFL w 2024 roku. Zaledwie kilka tygodni po podpisaniu z Kirkem Cousinsem czteroletniego kontraktu o wartości 180 milionów dolarów wybrali Penixa z ósmym numerem w drafcie — jako czwartego z sześciu rozgrywających wybranych w pierwszej rundzie, która wyrównała rekord z 1983 roku. Przez większą część debiutanckiego sezonu siedział z clipboardem na ławce, aż słabsza forma Cousinsa zmusiła drużynę do zmiany w grudniu. W pierwszym meczu w podstawowym składzie pokonał New York Giants 34:7. Tydzień później, podczas Sunday Night Football, rzucił swoje pierwsze podanie na przyłożenie w NFL — do Kyle’a Pittsa — w przegranej po dogrywce z Washington Commanders i Jaydenem Danielsem. Było to pierwsze w historii ligi spotkanie w paśmie największej oglądalności dwóch rozgrywających wybranych w pierwszej rundzie tego samego draftu.

Niewygodna część tej historii polega na tym, że krytycy wyboru nie byli całkowicie w błędzie, nawet jeśli mylili się co do samego zawodnika. Wybór rozgrywającego z pierwszej dziesiątki draftu, który przeszedł już dwie rekonstrukcje ACL, rok po przeznaczeniu 180 milionów dolarów na doświadczonego zawodnika, wyglądał na decyzję pozbawioną logiki — a jej konsekwencje pojawiły się zgodnie z przewidywaniami. Cousins stracił miejsce w składzie, a w marcu 2026 roku został zwolniony, pozostawiając w budżecie Falcons obciążenie w postaci martwych pieniędzy aż do 2027 roku. Pierwszy pełny sezon Penixa w roli podstawowego rozgrywającego, w 2025 roku, był nierówny: we wrześniu został zdjęty z boiska w czwartej kwarcie przegranego 0:30 meczu z Carolina, a w listopadzie, w spotkaniu z tym samym rywalem, opuścił boisko z kontuzją lewego kolana, która okazała się częściowym zerwaniem ACL. Operacja zakończyła jego sezon po dziewięciu meczach, 1982 jardach podaniami, dziewięciu przyłożeniach i trzech przechwytach. Talent nigdy nie był tu kwestią sporną. Zasadne jest natomiast pytanie, czy klub może planować przyszłość z zawodnikiem, którego dostępności nie da się zaplanować. Zimowa przebudowa przyniosła zmianę na stanowisku głównego trenera: Raheema Morrisa zastąpił Kevin Stefanski, podlegający prezesowi klubu Mattowi Ryanowi. Zakończyła się zaś podpisaniem kontraktu z Tua Tagovailoą, który miał stanowić zabezpieczenie — sama w sobie była to wymowna, choć dyskretna odpowiedź.

Sezon 2026 od razu wystawił to zabezpieczenie na próbę. Tagovailoa doznał urazu mięśnia skośnego na kilka dni przed pierwszym meczem, Cooper Rush rozpoczął dwa pierwsze spotkania, a Atlanta przegrała oba. Na mecz czwartkowego wieczoru z Green Bay w 3. tygodniu sezonu wyznaczono Penixa. W pierwszej serii ofensywnej rzucił przechwyt, ale później celnie podał 18 razy na 25 prób, zdobył 256 jardów i zaliczył przyłożenie, prowadząc drużynę do zwycięstwa 35:14. Pokonał także odwiecznych rywali z New Orleans Saints, kończąc mecz z 15 celnymi podaniami na 20 prób i bez przechwytów. Kontuzja żebra odniesiona pod koniec przegranego po dogrywce spotkania z Baltimore Ravens 11 października wykluczyła go z końcówki meczu, ale nie pozbawiła go miejsca w składzie na kolejne spotkanie. 25 października celnie podał 25 razy na 34 próby, zdobył 213 jardów i zaliczył trzy przyłożenia — do Nicka Muse’a, Kyle’a Pittsa i Drake’a Londona. Atlanta pokonała wówczas niepokonanych dotąd 49ers 29:20, poprawiając bilans na 3–4.

Poza boiskiem Penix prowadzi spokojne życie z dala od rozgłosu. 29 grudnia 2024 roku ogłosił zaręczyny z Olivią Carter, a para wzięła ślub 2 maja 2026 roku. Jest chrześcijaninem.

Wiadomo już, kiedy zapadnie kolejna ważna decyzja. Przyszłej wiosny Falcons będą musieli rozstrzygnąć, czy skorzystać z opcji przedłużenia debiutanckiego kontraktu Penixa o piąty rok. Decyzja będzie zależeć nie tyle od jego najlepszych niedziel — te już przemawiają na jego korzyść — ile od tego, w ilu z pozostałych meczów pozwoli mu zagrać jego ciało.

Tagi: sport, athletes, NFL, futbol amerykański, Atlanta Falcons, Michael Penix Jr., Quarterback