Sabalenka przegrywa z Bartunkovą w China Open. Jej słynne powroty przestały działać

Aryna Sabalenka zbudowała karierę, odpowiadając na presję jeszcze większą presją. Jej serwis staje się mocniejszy, uderzenia z forhendu nabierają siły, a rywalka po drugiej stronie siatki w końcu pęka. W Pekinie nikt nie pękł, a wyjaśnienie, którego Sabalenka udzieliła po meczu, było bardziej konkretne i szczersze niż słowo „sensacja”, które obiegło serwisy informacyjne: nie potrafiła odegrać piłki.

Nikola Bartunkova, młoda Czeszka, z którą zmierzyła się po raz pierwszy, serwisem wychodziła z każdej sytuacji, w której Sabalenka miała piłkę na przełamanie, i wygrała ich spotkanie w trzeciej rundzie China Open w dwóch setach. Większość relacji zestawiała tę porażkę z wczesnym odpadnięciem Eleny Rybakiny, uznając je za podwójny szok dla najwyżej rozstawionych zawodniczek turnieju. To zgrabne ujęcie, ale pomija powód, dla którego ta porażka powinna martwić Sabalenkę bardziej niż sam wynik.

„Jest bardzo utalentowana i dobrze porusza się po korcie. Dobrze też serwuje, więc trzeba wykorzystywać swoje szanse w meczu z nią” — powiedziała Sabalenka, cytowana przez Tennis365. „Potrafi naprawdę świetnie serwować, a odbieranie jej podań, gdy gra się w cieniu albo w słońcu, jest trudne. Dzisiaj nie radziłam sobie z tym dobrze”.

To diagnoza dotycząca jednego elementu gry, a nie kryzysu — i przebieg meczu ją potwierdza. W jednym gemie pierwszego seta Sabalenka wypracowała sobie pięć break pointów, ale nie wykorzystała ani jednego. W drugim secie nie miała już żadnego. Bartunkova obroniła wszystkie pięć, zaserwowała cztery asy i przełamała Sabalenkę trzy razy na osiem okazji. Al Jazeera podała, że w drugim secie Sabalenka rzuciła rakietą — jej mowa ciała mówiła to, co później potwierdził zapis statystyczny.

Ważniejsza liczba kryje się dalej w oficjalnych statystykach meczowych WTA. Sabalenka przegrała właśnie szósty mecz z rzędu po porażce w pierwszym secie, a w tym sezonie jej bilans w takiej sytuacji wynosi 3–7. Dla zawodniczki, której cała gra opiera się na narzucaniu rywalce własnych warunków, to właśnie tę statystykę warto zapamiętać. Gdy wymyka się jej pierwszy set, odwrócenie losów meczu już nie następuje.

Tło sezonu tłumaczy napięcie w jej głosie. Sabalenka przed końcem marca wygrała turnieje w Brisbane, Indian Wells i Miami. Od tamtej pory wystąpiła w dziewięciu turniejach, ale nie zdobyła ani jednego tytułu. Dotarła do dwóch finałów Wielkiego Szlema i oba przegrała z Rybakiną — najpierw w Australian Open, a później w US Open. Po nowojorskim turnieju pozycję liderki światowego rankingu objęła Rybakina. Obraz sezonu bez wielkoszlemowego tytułu dopełniają ćwierćfinałowa porażka z Dianą Shnaider na Roland Garros i przegrana z Naomi Osaką w czwartej rundzie Wimbledonu.

Nic z tego nie umniejsza osiągnięcia Bartunkovej. 20-letnia zawodniczka z Pragi była rozstawiona z numerem 26, a nie — jak określały ją niektóre nagłówki — przebijała się przez kwalifikacje. W marcu po raz pierwszy awansowała do pierwszej setki, a teraz wspięła się na najwyższe w karierze, 34. miejsce. To jej drugie zwycięstwo nad zawodniczką z czołowej dziesiątki — pierwsze od wygranej z Belindą Bencic w Australian Open. Mecz trwał godzinę i 35 minut. „To największe zwycięstwo w mojej karierze” — powiedziała WTA. Jej własne podsumowanie było prostsze: „Skupiłam się na sobie i starałam się zachować spokój”. W 1/8 finału zmierzy się z Austriaczką Sinją Kraus.

Pekin nigdy nie był dla Sabalenki szczęśliwym miejscem. W pięciu występach w turnieju głównym ani razu nie dotarła do półfinału; w 2018, 2023 i 2024 roku odpadała w ćwierćfinale. Miejsce rozgrywania turnieju po części tłumaczy więc ten wynik. Grę returnową i zanikającą umiejętność odwracania losów meczu musi naprawić sama.

Kalendarz podsuwa jej odpowiednie miejsce, by spróbować. Turniej WTA 1000 w Wuhan rozpoczyna się 12 października i jest dla Sabalenki czymś, czym Pekin nigdy nie był: imprezą, którą wygrywała trzykrotnie — w 2018, 2019 i 2024 roku — a jej bilans wynosi tam 20–1. Jedyną porażkę poniosła w półfinale ubiegłorocznej edycji z Jessicą Pegulą. Rybakina przyjedzie do Wuhan jako nowa liderka rankingu, a Coco Gauff będzie bronić tytułu.

Sabalenka pojawi się w losowaniu turnieju, w którym niemal nigdy nie musiała odrabiać strat. Jeśli tam przegra pierwszego seta, a mimo to znów nie zdoła odwrócić losów meczu, porażka w Pekinie przestanie wyglądać na słabszy dzień, a zacznie przypominać nowy obraz jej gry.

Tagi: Aryna Sabalenka, Elena Rybakina, China Open, Nikola Bartunkova, Wuhan Open